Le nazioni del Golfo sono in pole position nella corsa all’AI sanitaria – Ecco perché il Regno Unito è rimasto indietro

Le startup di healthtech sono soffocate dalla burocrazia, dai costi di conformità in aumento e dalle infrastrutture del National Health Service (NHS) obsolete. Senza un investimento urgente nell’AI, il Regno Unito rischia di perdere una generazione di talenti nel settore della healthtech a favore di mercati più veloci come gli Emirati Arabi Uniti e il Qatar.

L’anno scorso solo, gli investitori hanno versato 443 milioni di dollari nelle startup di healthtech del Regno Unito – quasi un quarto di tutti i fondi di startup di AI in Europa. I fondatori possono anche attingere a università, centri di ricerca e un sistema sanitario rispettato a livello globale.

Allo stesso tempo, gli strumenti di AI generativa e i modelli del linguaggio sono in rapida evoluzione, sbloccando nuovi modi per le startup di healthtech del Regno Unito di migliorare i risultati sanitari per i pazienti. Anche solo nell’ultimo anno, abbiamo visto enormi passi avanti nelle capacità dei modelli del linguaggio che rendono i nostri strumenti di AI clinica più efficaci. E il mercato dei fondi è florido, dando alle startup del Regno Unito più risorse per testare nuovi prodotti e idee.

Sulla carta, il Regno Unito dovrebbe essere il posto ideale per costruire e scalare la healthtech guidata dall’AI. Ma la realtà è diversa.

Le aziende di AI hanno raggiunto un tetto

In tutto il Regno Unito, i fondatori di AI stanno raggiungendo un tetto. I framework di dati complessi, l’acquisto lento e l’infrastruttura digitale obsoleta stanno bloccando il progresso. Anche i progetti di AI del NHS stanno inciampando. Il progetto Foresight AI, progettato per prevedere i risultati dei pazienti, è stato recentemente sospeso dopo che 57 milioni di record sono stati acceduti senza il consenso appropriato.

Ho visto entrambi i lati. In Rhazes AI, operiamo sia nel Regno Unito che nel Golfo. Nel Golfo, affrontiamo meno ostacoli burocratici e beneficiano di strategie di innovazione sanitaria coordinate e ben finanziate. Il deploy dei nostri strumenti a Doha è stato più veloce, più economico e meglio supportato dai partner governativi e sanitari pubblici rispetto al nostro rollout nel Regno Unito. La differenza in velocità e facilità è come il giorno e la notte.

L’infrastruttura ci ostacola

Nonostante si classifichi al terzo posto a livello globale per la consegna dei servizi sanitari, il NHS semplicemente non è attrezzato per il deploy moderno dell’AI. Uno degli scienziati più importanti del Regno Unito ha recentemente affermato che i sistemi IT del NHS sono “lenti, inaffidabili e devastanti per l’utente”, con i dati intrappolati in database siloizzati, ospedale per ospedale.

Questo approccio frammentato all’archiviazione dei dati crea problemi in altre parti del sistema. Ogni ospedale utilizza un sistema di cartella clinica elettronica diverso e ha le proprie barriere burocratiche. Anche compiti di base come l’integrazione del software di decision-making dell’AI possono trasformarsi in sforzi pluriennali. Per le startup, ciò significa bruciare capitali in soluzioni di workaround invece di costruire prodotti scalabili.

La Gran Bretagna rischia di diventare solo un’incubatrice per società di healthtech promettenti che si sviluppano qui e poi si trasferiscono all’estero per prosperare. Consideriamo Hinge Health, fondata a Londra nel 2015 ma trasferita a San Francisco poco dopo. Hinge Health è andata a raggiungere una valutazione di 2,5 miliardi di dollari, ha assunto più di 1.000 persone e ha generato quasi mezzo miliardo di dollari di entrate annualizzate. Il Regno Unito ha incubato l’innovazione, ma i ricavi sono stati raccolti altrove.

Un ambiente regolatorio rotto

Ma anche con l’infrastruttura giusta, la regolamentazione è un enorme ostacolo per le aziende. Prendiamo Oxford Medical Simulation, un’azienda di realtà virtuale che forma medici, che recentemente si è trasferita negli Stati Uniti a causa delle lunghe approvazioni.

Certo, la conformità dei dati e la sicurezza dei pazienti non dovrebbero mai essere opzionali. Ma il sistema attuale del Regno Unito spinge i fondatori a raccogliere round di finanziamento sovradimensionati solo per coprire i costi di conformità e navigare regole complesse. Invece di investire in R&D o assumere, le startup stanno spendendo molto per consulenti che decodificano regolamenti frammentati.

Yet, invece di sbloccare la strada per l’innovazione, i funzionari continuano ad aggiungere regole. L’NHS Inghilterra ha recentemente stabilito che tutti gli scribi di AI che generano note cliniche devono essere registrati come almeno dispositivi medici di classe I. Ciò vieta effettivamente ai medici di utilizzare assistenti digitali basati su GPT-4 per la presa di appunti a meno che gli strumenti non subiscano una certificazione – e ha mandato le startup nel panico.

È una contraddizione: ChatGPT stesso non è classificato come dispositivo medico anche se viene utilizzato quotidianamente da circa 1 medico su 5, eppure il momento in cui la sua tecnologia è confezionata commercialmente per l’uso clinico nel Regno Unito, viene trattato come un dispositivo medico. Ciò, naturalmente, incoraggia i medici a utilizzare strumenti subottimali non costruiti per il loro caso d’uso. L’approccio contraddittorio e onnicomprensivo del Regno Unito alla regolamentazione sta scoraggiando l’innovazione per gli strumenti che potrebbero risparmiare tempo ai clinici e migliorare la cura dei pazienti.

Dopo tutto, se il NHS fatica a dare il via libera ai propri progetti di AI come Foresight, come può aspettarsi che le startup deployino soluzioni trasformative?

Perché il Golfo sta andando avanti

Mentre il Regno Unito riadatta i sistemi legacy, il Golfo sta costruendo un sistema sanitario futuro-proof dall’inizio. Gli Emirati Arabi Uniti da soli hanno impegnato 150 milioni di dollari in nuova infrastruttura sanitaria digitale. In tutta la regione, i fondi sovrani e le società di venture capital stanno sostenendo l’imaging diagnostico, la scrittura di AI, la robotica chirurgica e la tecnologia wearable.

Criticamente, i quadri regolatori sono più chiari e meno frammentati. Negli Emirati Arabi Uniti, il 42% delle aziende già utilizza soluzioni di AI, sotto leggi sui dati esistenti e progettate per l’agilità. La nazione è in missione per adottare l’AI dove aggiunge valore. Rhazes AI non è l’unica azienda a guardare a est. Proximie sta lanciando la sua piattaforma chirurgica negli ospedali sauditi, e Microsoft sta testando Hayat, un’app di benessere personale basata su AI a Dubai.

Guardando le regole dell’AI da sole, il Qatar si trova a metà strada tra il Regno Unito e le altre nazioni del Golfo. Applica attivamente regolamentazioni di AI di stile UE e USA – ma ha abbinato ciò a enormi investimenti nell’infrastruttura di AI. Ha forgiato forniture sane di semiconduttori, costruito nuovi centri dati e accelerato i servizi di calcolo cloud. Ma, cosa più importante, la nazione velocizzerà i progetti sanitari attraverso le barriere regolamentari se, in definitiva, ciò equivale a migliori risultati per la sua gente.

Credo che questo sia abbastanza rivelatore. La posizione del Qatar dimostra che il Regno Unito può anche creare un ambiente regolatorio solido per l’AI per prosperare – mentre protegge anche la privacy dei suoi pazienti. La visione del Golfo è chiara. L’AI sosterrà la sanità di prossima generazione. Se il Regno Unito non agisce in fretta, cadrà da leader ad attardato.

So cosa state pensando – avete mantenuto un silenzio assordante sugli Stati Uniti. Non fraintendetemi, gli Stati Uniti hanno condizioni di mercato ideali per scalare una società di AI sanitaria. Non ignorerò il fatto che l’anno scorso, il 57% del capitale di rischio globale è andato alle startup americane, mentre il Regno Unito ha ricevuto solo il 4,8%. La potenza di fuoco dei fondi e la mentalità “muoversi velocemente” negli Stati Uniti sono attrattive reali. Ma il Golfo è sull’orlo di una corsa all’oro dell’AI, e se potessi rivivere la mia vita, sceglierei ancora Doha o Dubai rispetto alla Silicon Valley.

Cosa deve accadere adesso

C’è ancora tempo per correggere la rotta. Il cancelliere del Regno Unito ha recentemente promesso un aumento degli investimenti per la trasformazione digitale del NHS. Ma l’AI non può essere una nota a piè di pagina, deve essere la base. Ciò significa una strategia di AI sanitaria dedicata entro il 2026, una riforma regolamentare per accelerare il deploy sicuro e un quadro dati nazionale che sblocca, non ostruisce, l’innovazione.

Nella pratica, ciò dovrebbe includere mandati per rendere i diversi sistemi del NHS interoperabili tra loro, percorsi più chiari per l’approvazione degli strumenti di AI e nuovi ambienti sandbox in cui i clinici del NHS possano sperimentare con nuove tecnologie.

Il Regno Unito ha implementato incentivi finanziari, iniziative di innovazione e crediti d’imposta, ma sta appena graffiando la superficie. È appena diventato un membro fondatore di un consorzio internazionale di AI sanitaria, e mi preoccupo che ciò diventerà un esercizio di segnalazione di virtù. Invece di fare intenzioni forti, il Regno Unito deve rendere l’AI un investimento prioritario – non un ripensamento.

Nel prossimo decennio, l’AI decentralizzerà la cura, spostando il potere dai servizi sanitari nazionali ai fornitori di cure locali. I paesi che ottengono l’infrastruttura e gli incentivi giusti oggi raccoglieranno i ricavi domani. Il Regno Unito può guidare, ma deve smettere di pensare che lo farà sempre.