Dott. Mehdi Asghari, Presidente e Amministratore Delegato di SiLC Technologies – Serie di Interviste

Mehdi Asghari è attualmente il Presidente e Amministratore Delegato di SiLC Technologies, Inc. Prima di questo, ha lavorato come CTO e SVP-Ricerca e Sviluppo presso Kotura, Inc. dal 2006 al 2013. Ha anche ricoperto posizioni come Vice Presidente-Fotonica su Silicio presso Mellanox Technologies Ltd. e Vice Presidente-Ricerca e Sviluppo presso Bookham, Inc. Asghari detiene un dottorato di ricerca presso l’Università di Bath, un diploma di laurea presso l’Università di Cambridge e diplomi di laurea presso il St. Andrews Presbyterian College e l’Università di Heriot-Watt.

SiLC Technologies è un’azienda innovatrice nel settore della fotonica su silicio che fornisce soluzioni di visione coerente e LiDAR a scala di chip che consentono alle macchine di vedere con una visione simile a quella umana. Sfruttando la sua vasta esperienza, l’azienda sta avanzando nel mercato della distribuzione di soluzioni di imaging 4D coerenti in vari settori, tra cui mobilità, visione delle macchine industriali, robotica AI, realtà aumentata e applicazioni consumer.

Dott. Asghari, lei ha un’esperienza estensiva nel settore della fotonica su silicio e ha partecipato a diverse startup in questo settore. Potrebbe condividere cosa ha suscitato il suo interesse in questo campo?

Sono entrato nel settore della fotonica perché volevo essere nel ramo dell’ingegneria più vicino alla fisica che potessi. L’idea era quella di sviluppare prodotti e aziende vitali mentre si giocava alla linea di frontiera della scienza e della tecnologia. A quel tempo, circa 30 anni fa, essere nel settore della fotonica significava che si facevano dispositivi passivi in vetro o dispositivi attivi (per l’emissione, la modulazione o la rilevazione della luce) in materiali III/V (composti di elementi come In, P, Ga, As). Entrambe le industrie stavano migrando verso l’integrazione per la produzione su scala di wafer. I progressi per entrambe erano molto lenti, principalmente a causa delle proprietà dei materiali e della mancanza di capacità di processo di fabbricazione e di infrastrutture ben stabilite.

Ero nel campo dei materiali III/V e mi sono imbattuto in una piccola startup chiamata Bookham che utilizzava il silicio per realizzare dispositivi ottici. Questa nuova idea offriva il grande vantaggio di poter utilizzare processi di fabbricazione di wafer di silicio maturi per creare una piattaforma altamente scalabile e a basso costo. Ho sentito che questo avrebbe potuto trasformare l’industria della fotonica e ho deciso di unirmi all’azienda.

Con oltre 25 anni di esperienza e oltre 50 brevetti, lei ha avuto un impatto significativo sull’industria. Quali sono gli sviluppi più trasformativi nella fotonica su silicio durante la sua carriera?

Bookham è stata la prima azienda a cercare di commercializzare la fotonica su silicio, il che significava che non c’era alcuna infrastruttura esistente da utilizzare. Ciò includeva tutti gli aspetti del processo di sviluppo, dalla progettazione alla fabbricazione, al test, all’assemblaggio e all’imballaggio. Nella progettazione, non c’era uno strumento di simulazione adattato ai grandi passi di indice che stavamo utilizzando. Nella fabbricazione, abbiamo dovuto sviluppare tutti i processi di fabbricazione necessari e, poiché non c’era una fabbrica pronta a elaborare i wafer per noi, abbiamo dovuto costruire fabbriche di wafer da zero. Nell’assemblaggio e nell’imballaggio, c’era virtualmente nulla.

SiLC è la sua terza startup nel settore della fotonica su silicio. Cosa l’ha motivata a lanciare SiLC e quali sfide ha cercato di affrontare quando ha fondato l’azienda nel 2018?

Durante la mia carriera, ho sempre sentito che stavamo inseguendo applicazioni che le tecnologie micro-ottiche più mature potevano affrontare. Le nostre applicazioni bersaglio mancavano del livello di complessità (ad esempio, numero di funzioni) per giustificare veramente la distribuzione di una piattaforma di integrazione così potente e il livello di investimento associato. Ho anche sentito che la maggior parte di queste applicazioni erano marginalmente vitali in termini di volume per creare un’azienda basata sul silicio in salute. La nostra piattaforma era ormai matura e non aveva bisogno di molto investimento, ma ho ancora voluto affrontare queste sfide trovando un’applicazione che offrisse sia complessità che volume per trovare una vera e duratura casa per questa tecnologia incredibile.

Quando ha fondato SiLC, qual era il problema principale che ha cercato di risolvere con la visione coerente e l’imaging 4D? Come si è evoluta in un focus sull’visione delle macchine e sulla tecnologia LiDAR dell’azienda?

Il COVID-19 ci ha mostrato quanto sia vulnerabile la nostra infrastruttura logistica e di distribuzione. Allo stesso tempo, quasi tutti i paesi sviluppati stanno sperimentando un calo significativo della popolazione in età lavorativa (~1% all’anno per un paio di decenni) che sta portando a carenza di manodopera. Questi sono i trend sottostanti che stanno guidando le tecnologie AI e robotiche oggi, entrambe le quali guidano l’abilitazione dell’autonomia delle macchine. Per raggiungere questa autonomia, il pezzo di tecnologia mancante è la visione. Abbiamo bisogno che le macchine vedano come noi se vogliamo che siano slegate dall’ambiente controllato delle fabbriche, dove fanno lavori altamente ripetitivi e pre-orchestrati, per unirsi alla nostra società, coesistere con gli esseri umani e contribuire alla nostra crescita economica. Per questo, la visione umana è critica, per consentire loro di essere efficienti ed efficaci nel loro lavoro, mentre ci tengono al sicuro.

La tecnologia FMCW svolge un ruolo cruciale nei sistemi LiDAR di SiLC. Potrebbe spiegare perché la tecnologia FMCW è critica per la prossima generazione di visione delle macchine basata su AI?

La tecnologia FMCW consente la rilevazione diretta e istantanea del movimento su base per pixel nelle immagini che creiamo. Ciò viene realizzato misurando lo spostamento di frequenza in un fascio di luce quando si riflette su oggetti in movimento. Generiamo questa luce sul nostro chip e quindi conosciamo la sua frequenza esatta. Inoltre, poiché abbiamo componenti ottici ad alte prestazioni sul nostro chip, siamo in grado di misurare piccoli spostamenti di frequenza e possiamo misurare i movimenti molto accuratamente anche per oggetti lontani. Le informazioni sul movimento abilitano l’AI a potenziare le macchine che hanno lo stesso livello di destrezza e coordinazione occhio-mano degli esseri umani. Inoltre, le informazioni sulla velocità abilitano algoritmi di percezione basati su regole che possono ridurre il tempo e le risorse computazionali necessarie, nonché il costo, il consumo di potenza e la latenza (ritardo) per eseguire azioni e reazioni. Pensate a questo come a qualcosa di simile alle attività cablate, di apprendimento e reazione che eseguiamo come guidare, giocare a sport o sparare davanti a un’anatra. Possiamo eseguire queste azioni molto più velocemente dei processi elettrochimici del pensiero cosciente che richiederebbero se tutto dovesse passare attraverso il nostro cervello per essere elaborato per primo.

La collaborazione con aziende come Dexterity mostra un’integrazione crescente della tecnologia SiLC nell’automazione dei magazzini e nella robotica. Come vede SiLC ulteriormente adottare la tecnologia LiDAR nel settore della robotica più ampia?

Sì, vediamo una crescente necessità della nostra tecnologia nell’automazione dei magazzini e nella robotica industriale. Queste sono le applicazioni meno sensibili al costo e più guidate dalle prestazioni. Mentre aumentiamo la produzione e maturiamo la nostra catena di approvvigionamento e il nostro ecosistema di produzione, saremo in grado di offrire soluzioni a basso costo per affrontare i mercati ad alto volume, come la robotica commerciale e consumer.

Ha recentemente annunciato un investimento da parte di Honda. Qual è l’impatto di questo partenariato con Honda e cosa significa per il futuro della mobilità?

L’investimento di Honda è un evento importante per SiLC ed è un testimonianza molto importante della nostra tecnologia. Un’azienda come Honda non fa investimenti senza comprendere la tecnologia e senza eseguire un’analisi competitiva approfondita. Vediamo Honda non solo come una delle principali aziende produttrici di automobili e camion, ma anche come una superporta per la possibile distribuzione della nostra tecnologia in molte altre applicazioni. Oltre ai motocicli, Honda produce veicoli per sport acquatici, attrezzature per giardinaggio, piccoli jet, motori marini/attrezzature e robotica per la mobilità. Honda è il più grande produttore di prodotti per la mobilità nel mondo. Crediamo che la nostra tecnologia, guidata da Honda e dal suo possibile utilizzo, possa consentire alla mobilità di raggiungere livelli più alti di sicurezza e autonomia a un costo e un’efficienza energetica che potrebbero consentire un utilizzo diffuso.

Guardando avanti, qual è la sua visione a lungo termine per SiLC Technologies e come pianifica di continuare a guidare l’innovazione nel settore della visione delle macchine e dell’automazione basata su AI?

SiLC ha appena iniziato. Siamo qui con una visione a lungo termine per trasformare l’industria. Abbiamo trascorso la maggior parte degli ultimi 6 anni creando la tecnologia e la base di conoscenze necessarie per alimentare la nostra crescita commerciale futura. Ci siamo concentrati sul problema dell’integrazione fin dal primo giorno. Tutti i nostri prodotti utilizzano la nostra piattaforma di integrazione e non componenti acquistati da altri giocatori. Inoltre, abbiamo aggiunto capacità di simulazione di sistema complete, sviluppato i nostri circuiti integrati analogici e inventato architetture di sistema altamente innovative. Insieme, queste capacità ci consentono di offrire soluzioni altamente differenziate e ottimizzate end-to-end. Credo che questo ci abbia dato la base necessaria per costruire un’azienda di grande successo che giocherà un ruolo dominante in molti mercati grandi.

Un’area in cui abbiamo concentrato più attenzione è come le nostre soluzioni si interfacciano con l’AI. Stiamo lavorando per rendere questo più semplice e veloce in modo che tutti possano utilizzare le nostre soluzioni senza la necessità di sviluppare soluzioni software complesse.

Per quanto riguarda la guida dell’innovazione futura, abbiamo un elenco lungo di meravigliose innovazioni che vorremmo apportare alla nostra tecnologia. Credo che il modo migliore per dare priorità all’implementazione di queste mentre cresceremo sia ascoltare attentamente i nostri clienti e poi trovare il modo più semplice e intelligente per offrire loro una soluzione altamente differenziata che si basi sulle nostre capacità tecnologiche. È solo quando si utilizza in modo astuto le proprie forze che si può offrire qualcosa di veramente eccezionale. Il modo più semplice e intelligente per offrire loro una soluzione altamente differenziata che si basa sulle nostre capacità tecnologiche. È solo quando si utilizza in modo astuto le proprie forze che si può offrire qualcosa di veramente eccezionale.

Grazie per la grande intervista, i lettori che desiderano saperne di più possono visitare SiLC Technologies.