È probabile che l'intelligenza artificiale aumenti il ​​prezzo dei prodotti, senza interventi normativi

Un nuovo documento di lavoro del National Bureau of Economic Research degli Stati Uniti ha rilevato che l'aumento dell'uso di sofisticati algoritmi di determinazione dei prezzi automatizzati è più probabile che porti a prezzi più alti su tutta la linea per i consumatori, senza esporre nessuna delle società beneficiarie ad accuse di fissazione dei prezzi.

. riparazioni sostiene che i rivenditori che aggiornano i loro prezzi più frequentemente, basandosi sui dati raccolti dai loro concorrenti, offrono costantemente i prezzi più bassi, ma che una volta che i loro rivali aggiornano i loro sistemi con sistemi altrettanto potenti, il comportamento predefinito del mercato algoritmico spingerà i prezzi verso l'alto e che, di fatto, sono solo le tecnologie di adeguamento dei prezzi "più vecchie" e meno efficaci a frenare questo movimento, per il momento.

Il rapporto suggerisce inoltre che l'intervento statale o federale potrebbe teoricamente essere necessario per impedire alle aziende di inserire informazioni frequenti sui prezzi dei concorrenti nei propri algoritmi di determinazione dei prezzi, a favore di informazioni più generalizzate e aggiornate meno frequentemente. Tuttavia, ammette che un tale sistema sarebbe difficile da legiferare, mantenere e far rispettare.

Sebbene i metodi con cui i principali rivenditori al dettaglio sviluppano modelli di prezzo non siano solitamente divulgati, i ricercatori dell'NBER sono stati in grado di identificare quadri algoritmici di determinazione dei prezzi studiando la rapidità con cui i concorrenti in un mercato discreto rispondono alle reciproche variazioni di prezzo. I ricercatori osservano che questo fenomeno è "incoerente con il modello empirico standard del comportamento di fissazione simultanea dei prezzi".

I risultati suggeriscono che l'asimmetria dell'implementazione della tecnologia utilizzata dalle aziende in un particolare settore può portare a prezzi più elevati in modo affidabile tra i fornitori:

"[L]a simmetria nella tecnologia di determinazione dei prezzi può modificare radicalmente il comportamento di equilibrio: se un'impresa adotta una tecnologia superiore, entrambe le imprese possono ottenere prezzi più elevati. Se entrambe le imprese adottano algoritmi ad alta frequenza, i prezzi collusivi possono essere supportati senza l'uso delle tradizionali strategie collusive".

Collusione tacita sui prezzi

Ciò consente di fatto la fissazione dei prezzi in stile cartello e la collusione tacita senza alcuna cooperazione esplicita o imputabile tra aziende rivali, a vantaggio del segmento di mercato (o del settore della vendita al dettaglio in generale) a scapito del consumatore.

I ricercatori hanno modellato strategie di prezzo "sovracompetitive", in cui i rivenditori hanno teoricamente pari accesso alle variazioni dei prezzi dei concorrenti, e hanno scoperto che anche i prezzi "completamente collusivi" possono essere supportati da algoritmi che prendono di mira i prezzi dei rivali.

A sinistra, un'analisi di un duopolio in cui un rivenditore ha un algoritmo di aggiornamento più rapido e frequente dell'altro. A destra, un'analisi di un apogeo dei prezzi in cui i rivenditori hanno algoritmi di pricing equivalenti e ad alta frequenza, derivati ​​dai prezzi ricavati dai dati dell'altro. Il risultato sono prezzi più elevati.  Fonte: https://www.nber.org/system/files/working_papers/w28860/w28860.pdf

I ricercatori osservano:

"In questo modo, gli algoritmi cambiano radicalmente il gioco dei prezzi, fornendo un mezzo per aumentare i prezzi senza ricorrere a comportamenti collusivi".

Precedenti indagini sulla collusione algoritmica si basavano sul presupposto che le aziende disponessero di meccanismi di determinazione dei prezzi simmetrici e uniformi. La rivelazione, contenuta nel rapporto, di sistemi ad alta frequenza "super analitici" da parte di alcuni rivenditori sconvolge questa ipotesi, aprendo la strada a un effetto di rialzo sui prezzi al dettaglio, con l'aumento delle risorse analitiche dei concorrenti.

Metodi

I ricercatori hanno generato un database di prezzi orari per i farmaci antiallergici disponibili apertamente dai cinque maggiori rivenditori online statunitensi che vendono quella categoria di farmaci, anche se sottolineano che i punti vendita (anonimi) studiati non solo vendono una gamma molto più ampia di farmaci, ma una più ampia gamma di tipologie di prodotto.

A causa del modo in cui i punti vendita fisici influiranno sulle spese generali e sui prezzi nei negozi walk-in (e dato il massiccio aumento degli acquisti online negli ultimi diciotto mesi), il database utilizza solo i prezzi online, che nella maggior parte dei casi sono più facili da rivedere ad hoc. I dati sono stati raccolti nell'arco di un anno e mezzo tra aprile 2018 e ottobre 2020, con il set di dati pulito finale contenente 3,606,956 punti di dati sui prezzi, che coprono sette marchi di farmaci per l'allergia, 59 prodotti in totale.

I ricercatori hanno trovato prove di approcci molto diversi alla tecnologia di determinazione dei prezzi e di frequenze altamente variabili nelle variazioni di prezzo reattive, basate sulle fluttuazioni dei prezzi dei concorrenti. Uno dei punti vendita sembra modificare i prezzi più volte nell'arco di un'ora, mentre altri sembrano aver adottato una strategia basata su script, in cui le modifiche di prezzo vengono apportate alla stessa ora ogni giorno (o a intervalli più lunghi).

L'effetto migliorativo delle "vecchie" tecnologie di determinazione dei prezzi

Il risultato di questa analisi è che l'eventuale equità ancora presente nel sistema è garantita dai rivenditori tecnologicamente meno avanzati, che modificano i prezzi meno frequentemente e che rappresentano un "freno al ribasso" sui prezzi medi. Secondo il rapporto, i fattori che possono contribuire a questo fenomeno includono il debito tecnico dei rivenditori con sistemi più datati e la potenziale difficoltà di aggiornare i sistemi di inventario delle scorte per adattarli a una politica di prezzo più reattiva e con una frequenza più elevata.

Variazioni nella frequenza di ridefinizione dei prezzi tra i rivenditori studiati. L'azienda "A" sembra avere il tempo di risposta più rapido e il turnover più intenso per quanto riguarda i dati raccolti sui prezzi della concorrenza.

In effetti, è la "vecchia" tecnologia che sembra mantenere i prezzi relativamente stabili.

Guardando al futuro, è facile capire come i nuovi e meglio attrezzati attori nel settore della vendita al dettaglio basata sui prezzi algoritmici potrebbero iniziare a svalutare e a ridurre l'influenza di quelli più lenti; oppure che quando un numero sufficiente di attori principali in una qualsiasi categoria si saranno confrontati nella "corsa agli armamenti" dei prezzi, l'escalation dei prezzi prevista dal rapporto NBER potrebbe avere effetto.

Intervento statale o federale

I ricercatori concludono che il "commercio senza attriti", originariamente concepito per esercitare un effetto di contenimento sui prezzi tra aziende concorrenti all'inizio della rivoluzione dell'e-commerce, è direttamente minacciato dalle tecnologie abilitanti.

Concludono che i rimedi sono difficili: i responsabili politici dovrebbero limitare la capacità delle aziende di raccogliere i dati sui prezzi dei rivali, oppure valutare un cambiamento più ampio e a lungo termine nei prezzi dei rivali, in modo simile a come il framework FLOC di Google sta cercando di affrontare l'indignazione pubblica contro il monitoraggio personalizzato inaugurando un sistema di monitoraggio più generalizzato e meno granulare.

Poiché tali misure non si adattano facilmente ai quadri normativi e antitrust esistenti, il documento ammette che non solo sono difficili da applicare, ma anche piuttosto difficili da parametrizzare e inquadrare.

I ricercatori ipotizzano anche la possibilità di imporre sistemi alternativi di valutazione dei prezzi che non considerino l'equilibrio competitivo (che favorisce il consumatore rispetto al venditore) come una "punizione"; tuttavia, in termini di tendenze legislative (e nonostante le inevitabili difficoltà nella formulazione e nell'implementazione di tali sistemi), questo approccio potrebbe incontrare difficoltà a livello popolare e legale.