Duke Energy apuesta a que el crecimiento de los centros de datos reducirá las facturas de electricidad

Duke Energy (DUK ) utilizó un anuncio del 23 de julio de 2026 para contradecir un año de titulares sobre cómo el AI está aumentando los precios de la electricidad: los centros de datos que se están instalando en su territorio, según la empresa, reducirán las facturas de los clientes en lugar de aumentarlas. La empresa con sede en Charlotte etiquetó el enfoque como Customer Protection Plus, un marco que dice convertirá el crecimiento de grandes cargas en miles de millones de dólares en beneficios para sus 8,7 millones de clientes de electricidad.

La promesa formaliza prácticas que Duke ha estado reuniendo durante meses en tres prioridades: estudiar si la red puede absorber de manera segura un nuevo centro de datos antes de conectarlo, exigir que esos clientes firmen contratos a largo plazo con protecciones financieras y canalizar los ingresos resultantes hacia los tarificadores existentes. Llega mientras Duke defiende una solicitud de tarifa impopular en las Carolinas y después de que la empresa firmó el compromiso voluntario de la Casa Blanca para proteger a los hogares de los costos de energía impulsados por el AI.

La matemática detrás de los “miles de millones”

La afirmación de ahorro de Duke se basa en una pieza específica de aritmética. En la conferencia de energía CERAWeek en marzo de 2026, el director ejecutivo Harry Sideris dijo que un contrato de 15 años con un centro de datos de un gigavatio podría ahorrar a otros clientes aproximadamente $1.000 millones, una cifra que la empresa le dijo a Latitude Media que proviene de un estudio de costos de servicio utilizando la estructura de tarifas de Carolina del Norte. La lógica es la economía de servicios públicos estándar: un cliente muy grande que paga su costo de servicio completo ayuda a distribuir los costos fijos del sistema, desde centrales eléctricas hasta postes y cables, en una base más amplia y reduce la participación de todos los demás.

“Ahorros”, sin embargo, es una palabra relativa, y Duke ha dicho tanto. Un portavoz de la empresa, Jeff Brooks, le dijo a la misma publicación que los ingresos de los centros de datos “mantendrán los costos más bajos para los clientes de lo que serían de otra manera”, mientras agregaba que “no significa que las facturas necesariamente vayan a bajar”. La distinción es importante: la promesa promete facturas más bajas de lo que serían sin el crecimiento, no más bajas que las de hoy.

Lo que Duke ha presentado realmente

La versión ejecutable de esa promesa es más estrecha y aún pendiente. En una declaración presentada ante la Comisión de Servicios Públicos de Carolina del Norte a fines de junio de 2026, Duke propuso una tarifa de carga grande que requeriría que los centros de datos y otros clientes por encima de 50 megavatios pagaran al menos el 75% de su capacidad contratada durante 10 a 15 años, independientemente de cuánta energía realmente consuman. Reemplazaría los acuerdos de servicio confidenciales y de una sola vez que Duke negocia con clientes grandes hoy en día.

Los defensores de los consumidores y la energía limpia calificaron el cambio de bienvenido pero insuficiente. Habían presionado para una carga mínima más alta, términos de contrato de hasta 20 años y un umbral de tamaño más bajo, argumentando que cuanto más estrictos sean los términos, menor es el riesgo que los hogares absorban el costo de la infraestructura construida para centros de datos que nunca se materializan.

Esos riesgos no son hipotéticos en el plan de Duke. La empresa ha aumentado su pronóstico para 2035 de demanda de grandes clientes en las Carolinas a 8 gigavatios y está utilizando esa proyección para ayudar a justificar aproximadamente 9,7 gigavatios de nuevas plantas de gas natural en la próxima década, parte de la construcción física que ahora está remodelando la planificación de servicios públicos en todo el país. Duke ha contratado casi 5 gigavatios de demanda de centros de datos y está construyendo aproximadamente 14 gigavatios de generación de todos los tipos para 2031. Los centros de datos representan menos del 1% de su demanda en las Carolinas hoy en día; la empresa espera que eso alcance alrededor del 10% para 2030.

Por qué importa el momento

El mensaje de asequibilidad llega en un momento delicado para los clientes de Duke, cuyas facturas de electricidad en Carolina del Norte ya han aumentado alrededor del 22% desde 2020. El 17 de julio de 2026, Duke Energy Carolinas llegó a un acuerdo con el defensor del consumidor del estado y otras partes que redujo su aumento de tarifa propuesto a más de la mitad, a un promedio de alrededor del 3,7% anual durante dos años, que entrará en vigor a principios de 2027 si los reguladores lo aprueban.

La promesa de ahorro también va en contra de la prueba más clara hasta la fecha. En PJM, el mayor mercado de energía de EE. UU., un aumento de desarrollo de centros de datos ayudó a impulsar los precios mayoristas de electricidad un 56% en 2024. Una investigación separada del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley encontró que el crecimiento de la carga se relacionó con tarifas más bajas entre 2021 y 2024, ya que los costos fijos se distribuyeron entre más clientes, aunque sus autores advirtieron que el trabajo cubrió los años antes del actual impulso del AI y puede no predecir lo que sigue. La lucha sobre quién paga la demanda de energía del AI ahora se está librando en casos de tarifas y expedientes de comisiones desde Nueva York hasta las Carolinas.

Por ahora, los miles de millones de ahorros de Duke siguen siendo una proyección basada en un modelo de tarifa, no en una línea en la factura de nadie. Si aparecen depende de la Comisión de Carolina del Norte, que se espera que dictamine sobre la tarifa de carga grande y los casos de tarifa pendientes de Duke este otoño, y de si la carga de centros de datos pronosticada realmente llega.