Dr. Mehdi Asghari, prezident a generální ředitel SiLC Technologies – rozhovor

Mehdi Asghari je目前 prezident a generální ředitel SiLC Technologies, Inc. Předtím pracoval jako technický ředitel a senior viceprezident pro výzkum a vývoj v Kotura, Inc. od roku 2006 do 2013. Dále zastával pozice viceprezidenta pro siliconovou fotoniku ve společnosti Mellanox Technologies Ltd. a viceprezidenta pro výzkum a vývoj ve společnosti Bookham, Inc. Asghari získal doktorát na Univerzitě v Bathu, bakalářský titul na Univerzitě v Cambridgi a magisterské tituly na Univerzitě v St. Andrews a Univerzitě v Heriot-Watt.

SiLC Technologies je inovátorem v oblasti siliconové fotoniky, který poskytuje koherentní vizi a čipové LiDAR řešení, která umožňují strojům vidět s lidskou podobou. Díky své rozsáhlé odbornosti společnost rozšiřuje nasazení koherentních 4D zobrazovacích řešení v různých odvětvích, včetně mobility, průmyslové strojní vize, robotiky AI, rozšířené reality a spotřebitelských aplikací.

Dr. Asghari, máte rozsáhlé zkušenosti v oblasti siliconové fotoniky a jste zapojeni do několika startupů v tomto odvětví. Můžete sdílet, co vás poprvé přitáhlo k tomuto oboru?

Vstoupil jsem do fotoniky, protože jsem chtěl být v nejbližším odvětví inženýrství k fyzice, jak bylo možné. Mým cílem bylo vyvíjet produkty a životaschopné podniky, zatímco hrál na čele vědy a technologie. V té době, před asi 30 lety, být ve fotonice znamenalo, že jste buď dělal pasivní zařízení ve skle, nebo aktivní zařízení (pro emisi, modulaci nebo detekci světla) v materiálech III/V (složeninách více prvků, jako je In, P, Ga, As). Obě odvětví se stěhovala k integraci pro výrobu na úrovni waferů. Pokrok pro obě byl velmi pomalý, především kvůli vlastnostem materiálů a nedostatku zavedených výrobních procesů a infrastruktury.

Já jsem byl v táboře III/V a přišel jsem na malou startup společnost Bookham, která používala křemík k výrobě optických zařízení. Tato nová idea nabízela velkou výhodu v tom, že lehet použít zavedené výrobní procesy křemíkových waferů k vytvoření vysoce škálovatelné a nákladově efektivní platformy. Cítil jsem, že to může transformovat odvětví fotoniky, a rozhodl jsem se připojit k této společnosti.

S více než 25 lety zkušeností a více než 50 patenty jste měli významný dopad na toto odvětví. Co považujete za nejtransformovanější vývoj v oblasti siliconové fotoniky během vaší kariéry?

Bookham byla první společnost, která se pokusila komercializovat siliconovou fotoniku, což znamenalo, že neexistovala žádná infrastruktura, kterou bychom mohli využít. To zahrnovalo všechny aspekty procesu vývoje, od návrhu po výrobu, testování, sestavení a balení. Při návrhu neexistoval žádný simulační nástroj, který by byl přizpůsoben velkým krokům indexů, které jsme používali. Na straně výroby jsme museli vyvinout všechny výrobní procesy, které byly potřebné, a protože neexistovala žádná výrobní linka, která by mohla zpracovat naše wafery, museli jsme postavit výrobní linky od začátku. Při sestavení a balení téměř nic nebylo.

Dnes bereme všechny tyto věci jako samozřejmé. Existují výrobní linky, které nabízejí návrhové sady s polozralými knihovnami zařízení a mnohé z nich dokonce nabízejí sestavení a balení. Ačkoli tyto zůstávají daleko od úrovně zralosti nabízené odvětvím integrovaných obvodů, život je dnes mnohem jednodušší pro lidi, kteří chtějí dělat siliconovou fotoniku.

SiLC je vaše třetí startup v oblasti siliconové fotoniky. Co vás motivovalo k založení SiLC a jakými výzvami jste se chtěl zabývat, když jste založil společnost v roce 2018?

Během své kariéry jsem cítil, že jsme vždy honili aplikace, které mohly být řešeny více zralými mikrooptickými technologiemi. Naše cílové aplikace postrádaly úroveň složitosti (například počet funkcí), aby opravňovaly nasazení tak silné integrační platformy a související investice. Také jsem cítil, že většina těchto aplikací byla hraničně životaschopná z hlediska objemu, který by mohl vytvořit prosperující siliconový podnik. Naše platforma byla již zralá a nevyžadovala mnoho investic, ale chtěl jsem řešit tyto výzvy nalezením aplikace, která by nabízela jak složitost, tak objem, aby našla skutečný dlouhodobý domov pro tuto úžasnou technologii.

Když jste založil SiLC, jaký byl primární problém, který jste chtěl řešit s koherentní vizí a 4D zobrazováním? Jak se to vyvinulo do současné orientace společnosti na strojní vizi a LiDAR technologii?

Covid-19 ukázal, jak zranitelná je naše logistická a distribuční infrastruktura. Současně většina rozvinutých zemí zažívá významný pokles populace v produktivním věku (~1% ročně po několik desetiletí), což vede k nedostatkům pracovních sil. Tyto jsou hlavní trendy, které pohánějí technologie AI a robotiky dnes, oba z nich pohánějí umožnění strojové autonomie. Chceme-li dosáhnout této autonomie, chybí nám technologický kus – vizi. Potřebujeme, aby stroje viděly jako my, pokud chceme, aby byly schopny pracovat v nekontrolovaném prostředí, mimo továrny, kde dělají vysoce opakované a předem naplánované práce, aby se mohly připojit k naší společnosti, soužit s lidmi a přispívat k našemu ekonomickému růstu. Pro to je lidská podobná vize kritická, aby umožnila strojům být efektivními a účinnými ve své práci, zatímco nás udrží v bezpečí.

SiLC má za cíl umožnit strojům vidět jako lidem. Co inspirovalo tuto vizi, a jak vaše řešení, jako je Eyeonic Vision System, pomáhají tuto vizi naplnit?

Viděl jsem naši technologii jako umožňující AI převzít fyzickou podobu a skutečně vykonat fyzickou práci. AI je úžasná, ale jak ji dostanete, aby vykonala vaši práci nebo postavila domy? Vize je kritická pro naši interakci s fyzickým světem a pokud AI a robotika chtějí spolupracovat, aby umožnily skutečnou strojovou autonomii, tyto stroje potřebují podobnou schopnost vidět a interagovat se světem.

Vašim týmem byl vyvinut první plně integrovaný koherentní LiDAR čip. Co odlišuje LiDAR technologii SiLC od ostatních řešení na trhu, a jak můžete předvídat, že to bude narušovat odvětví, jako je robotika, C-UAS a autonomní vozidla?

SiLC má jedinečnou integrační platformu, která umožňuje integrovat všechny klíčové optické funkce potřebné do jednoho čipu na křemíku, zatímco dosahuje velmi vysokých úrovní výkonu, které nejsou dosažitelné konkurenčními technologiemi (>10X lepší). Pro odvětví robotiky je naše schopnost poskytnout velmi přesné hloubkové informace v mikrometrech až milimetrech na dlouhé vzdálenosti kritická. Dosahujeme toho, zatímco zůstáváme bezpečnými pro oči a nezávislými na okolním osvětlení, což je jedinečné a kritické pro umožnění širokého použití této technologie. Pro aplikace C-UAS umožňujeme vícekilometrové dosahy pro rané detekce, zatímco naše schopnost detekovat rychlost a mikro-dopplerové pohybové signály společně s polarimetrickým zobrazováním umožňuje spolehlivou klasifikaci a identifikaci. Raná detekce a klasifikace jsou kritické pro udržení našich lidí a kritické infrastruktury v bezpečí, zatímco umožňují mírumilovné použití této technologie pro komerční aplikace. Pro mobilitu detekujeme objekty stovky metrů daleko, zatímco používáme pohyb k umožnění prediktivních algoritmů pro rané reakce s imunitou proti multi-uživatelskému rušení. Zde naše integrační platforma usnadňuje robustní a odolnou řešení, které je potřebné pro automobilové/mobility aplikace, stejně jako nákladovou a objemovou škálovatelnost, která je potřebná pro jejich všudypřítomné použití.

Technologie FMCW hraje zásadní roli ve vašich LiDAR systémech. Můžete vysvětlit, proč je technologie Frequency Modulated Continuous Wave (FMCW) kritická pro budoucí generaci strojové vize založené na AI?

Technologie FMCW umožňuje přímou a okamžitou detekci pohybu na základě pixelů v obrazech, které vytváříme. To je dosaženo měřením frekvenčního posunu v paprsku světla, když se odráží od pohybujících se objektů. Generujeme toto světlo na našem čipu a tudíž víme jeho přesně frekvenci. Kromě toho, protože máme velmi vysoké výkony optických komponent na našem čipu, jsme schopni měřit velmi malé frekvenční posuny a můžeme měřit pohyby velmi přesně, i pro objekty daleko. Tato informace o pohybu umožňuje AI umožnit strojům, které mají stejnou úroveň zručnosti a koordinace rukou a očí, jako lidé. Kromě toho informace o rychlosti umožňují pravidla-založené percepční algoritmy, které mohou snížit čas a výpočetní zdroje potřebné, stejně jako související náklady, spotřebu energie a latenci (zpoždění) pro provedení akcí a reakcí. To je podobné jako naše pevně zakódované, učené a reakční činnosti, jako je řízení, sport nebo střelba před kachnou. Můžeme tyto činnosti provádět mnohem rychleji, než by to umožňovaly elektrochemické procesy vědomého myšlení, kdyby vše muselo projít našim mozkem, aby bylo plně zpracováno.

Vaše spolupráce se společnostmi, jako je Dexterity, ukazuje rostoucí integraci technologie SiLC do automatizace skladu a robotiky. Jak můžete vidět, že SiLC dále rozšiřuje přijetí LiDAR v širším odvětví robotiky?

Ano, vidíme rostoucí potřebu naší technologie ve skladové automatizaci a průmyslové robotice. Tyto jsou méně nákladově citlivé a více výkonem poháněné aplikace. Jak budeme zvyšovat výrobu a zralost naší výroby a dodavatelského řetězce, budeme moci nabízet nižší náklady řešení, aby řešily vyšší objemové trhy, jako je komerční a spotřebitelská robotika.

Vous nedávno oznámili investici od Hondy. Jaký je dopad této spolupráce s Hondou a co to znamená pro budoucnost mobility?

Investice Hondy je významnou událostí pro SiLC a je to velmi důležité svědectví o naší technologii. Společnost, jako je Honda, nečiní investice bez pochopení technologie a provedení hluboké konkurenční analýzy. Vidíme Hondu jako ne jen jednoho z nejlepších výrobců automobilů a nákladních vozidel, ale také jako superbránu pro potenciální nasazení naší technologie v mnoha dalších aplikacích. Kromě motocyklů vyrábí Honda powersport vozidla, zahradní vybavení, malé letouny, námořní motory/vybavení a mobility robotiku. Honda je největší výrobce mobilních produktů na světě. Věříme, že naše technologie, pod vedením Hondy a jejich potenciálním nasazením, může umožnit mobilitě dosáhnout vyšších úrovní bezpečnosti a autonomie za cenu a energetické účinnosti, která by mohla umožnit široké použití.

Pohledem do budoucna, jaký je váš dlouhodobý výhled pro SiLC Technologies, a jak plánujete pokračovat v pohánění inovací v oblasti AI strojové vize a automatizace?

SiLC teprve začíná. Jsme zde s dlouhodobou vizí transformovat odvětví. Strávili jsme lepší část posledních 6 let tvorbou technologie a znalostní báze, které jsou potřebné pro naše budoucí komerční růst. Insistovali jsme na řešení dlouhého pólu integrace přímo zpočátku. Všechny naše produkty používají naši integrační platformu a ne součásti zdrojované z jiných hráčů. Kromě toho jsme přidali plné systémové simulační schopnosti, vyvinuli jsme své vlastní analogové integrované obvody a vynalezli jsme vysoce inovativní systémové architektury. Společně tyto schopnosti umožňují nabízet řešení, která jsou vysoce diferencovaná a optimalizovaná od konce do konce. Věřím, že to nám poskytlo základnu potřebnou pro stavbu vysoce úspěšného podniku, který bude hrát dominantní roli v několika velkých trzích.

Jednou z oblastí, kde jsme se více soustředili, je to, jak naše řešení komunikují s AI. Pracujeme na tom, aby to bylo jednodušší a rychlejší, aby každý mohl používat naše řešení bez potřeby vyvíjet komplexní software.

Jako pro pohánění budoucích inovací, máme dlouhou seznam úžasných pokroků, které bychom rádi učinili v naší technologii. Věřím, že nejlepší způsob, jak priorizovat implementaci těchto, je naslouchat našim zákazníkům a najít nejjednodušší a nejchytřejší způsob, jak nabídnout jim vysoce diferencované řešení, které staví na našich technologických silných stránkách. Je pouze tehdy, když uděláte chytré použití vašich sil, můžete dodat něco skutečně výjimečného.

Děkuji vám za skvělý rozhovor, čtenáři, kteří chtějí se dozvědět více, by měli navštívit SiLC Technologies.