Cetin Mericli, spoluzakladatel a CEO Locomation – rozhovor

Cetin Mericli je spoluzakladatel a CEO Locomation, kde vede tým světových odborníků na autonomní vozidla, robotiku a umělou inteligenci.

Předtím působil jako Special Faculty – Commercialization Specialist v National Robotics Engineering Center, Robotics Institute, Carnegie Mellon University, kde vedl skupinu Machine Learning a Perception.

Co vás původně fascinovalo v oblasti robotiky a autonomních vozidel?

Jako dítě jsem se zajímal o počítače a sám jsem se naučil programovat. To mě brzy vedlo k zájmu o to, aby počítače dělaly rozhodnutí samy od sebe. Článek o projektu MIT o robotu s nohama, který se učil chodit, mě zaujal na počátku 90. let a o několik let později další projekt, na který jsem narazil, upevnil můj zájem a rozhodl jsem se věnovat své kariéře budování inteligentních autonomních robotů. Zbytek je historie.

Od roku 2013 do 2018 jste vedl skupinu Perception a Machine Learning na Carnegie Mellon University, se zaměřením na autonomní řízení. Na jakých projektech jste pracoval?

Jsem jedním z nejšťastnějších lidí na světě, že jsem měl možnost strávit kolem deset let na Carnegie Mellon s opravdovými průkopníky a novátory v oblasti robotiky a umělé inteligence. Během svého působení v National Robotics Engineering Center (NREC) jako special faculty, jsem vedl a přispěl k několika významným projektům. Tyto projekty zahrnovaly autonomní a poloautonomní pozemní vozidla pro US Military a první plně autonomní výrobní systém, autonomní důlní vozidla Caterpillar, až po asistivní autonomii pro vrtulníky a autonomní zemědělská vozidla. Bylo to jako pít z ohnivé hadice a naučil jsem se nevídané množství znalostí a zkušeností.

Můžete sdílet příběh o vzniku Locomation?

Zakládající tým Locomation byl Autonomy Group na NREC/CMU a pracovali jsme spolu na desítkách projektů po dobu deseti let. Měli jsme velmi jasné názory na to, jak, kdy a kde lze nasadit autonomní vozidla, a chtěli jsme soustředit naše více než stoleté zkušenosti s umělou inteligencí a robotikou na komercializaci AV. Měli jsme meta-hypotézu, která říkala, že s časem lidé budou méně cestovat a jako důsledek toho „věcí“ nebo zboží bude muset přijít k lidem. Samozřejmě, že pandemie urychlila tento trend o 5-10 let, ale tento trend byl nevyhnutelný a my jsme chtěli být v jeho čele. Proto jsme se rozhodli zaměřit na dopravu zboží jako na počáteční bod a chtěli jsme řešit nejpalčivější bolesti, jako je nedostatek pracovních sil, provozní náklady a environmentální udržitelnost. Všechny šipky ukazovaly na nákladní automobily a střední vzdálenost. Avšak udělat 80 000 liber těžký nákladní automobil plně autonomním, aby mohl jet sám na dálnici při 70 mph, je také netriviální a bude vyžadovat velmi přísné a únavné testování a validaci s několika otevřenými otázkami, které jsou aktivními oblastmi výzkumu. Chtěli jsme zajistit, aby jsme mohli spustit komerční produkt v krátké době a poté jej vylepšovat. Proto jsme se rozhodli zavést koncept Human Guided Autonomous Convoy, aby jsme mohli nasadit plně autonomní nákladní automobily s lidským vedením velmi efektivním a ziskovým způsobem. Takto vznikla Locomation.

Můžete vysvětlit koncept Locomation se dvěma nákladními automobily a dvěma řidiči?

Prvním produktem Locomation je Autonomous Relay Convoy (ARC) a skládá se ze dvou nákladních automobilů a dvou řidičů. Je navržen pro provoz na dlouhých trasách, obvykle kolem 1000 mil denně. Koncept provozu je navržen tak, aby poskytoval bezproblémové, kompletní řešení. Dva nákladní automobily zahajují svou cestu řízenou ručně dvěma řidiči, přes městské a povrchové ulice a na dálnici. Jakmile jsou oba nákladní automobily na dálnici, je zapnut systém ARC a druhý nákladní automobil přechází do plně autonomního režimu sledování vedoucího vozidla. V tomto okamžiku řidič ve vedoucím vozidle zůstává ve službě a zapojen, ale řidič ve druhém vozidle se odhlásí a jde odpočinout. Každé dvě hodiny, na předem stanovených a určených místech, nákladní automobily mění pozice, aby oba řidiči mohli střídat ve vedoucí pozici a odpočívat. Na konci úseku dálnice je systém ARC vypnut, oba řidiči se vrátí k ručnímu řízení obou nákladních automobilů na poslední míli. Tímto způsobem můžeme doručit 2x více zboží do 2x vzdálenějších míst a 2x rychleji, zatímco snížíme provozní náklady významně.

Kolik mil dat bylo shromážděno z nákladních automobilů provozovaných na silnici?

My nepokročujeme pouze podle množství shromážděných dat nebo ujetých mil. Optimalizujeme pro informační obsah v datech. Jsme velmi pečliví při plánování našich testů a při rozhodování, co, kdy, kde a jak testovat. Řekli bychom, že jsme ujeli desítky tisíc mil s našimi nákladními automobily a shromáždili jsme mnoho tisíc mil autonomního provozu z více regionů.

Jaký typ úspor nákladů na palivo lze očekávat od operátorů flotil, kteří používají nákladní automobily vybavené Locomation?

Závisí na konkrétní trase, ale v průměru mluvíme o úsporách paliva kolem 8 % pouze díky snížení aerodynamického odporu (a několik dalších procentních bodů pro autonomní řízení) a zdvojnásobení kapacity zboží pro stejné zdroje, což snižuje související náklady na pracovní síly o kolem 50 %. Naše konvoje také snižují emise CO2 o více než 40 tun ročně na konvoj. Jak můžete vidět, to je obrovské množství pro velké flotily.

Locomation plánuje dosáhnout plné autonomie ve čtyřech fázích. Můžete sdílet, co tyto fáze jsou?

Věříme, že správně navržený, vícefázový přístup je to, co nás dostane k plné autonomii v nejbezpečnější, nejrychlejší a nejširší formě. Autonomous Relay Convoy je нашim minimálním životaschopným produktem, který bude uveden na trh jako první. Brzy poté uvedeme Drone Follower, který je konfigurací se dvěma nákladními automobily a jedním řidičem, kde jeden řidič efektivně přepravuje dvakrát více zboží na trasách, které lze projet za den. Tyto dva konvoje budou uvedeny na trh v příštích třech letech. Poté začneme shromažďovat velmi rozmanité reálné validační údaje z našich komerčních konvojů v bezprecedentním měřítku, abychom mohli urychlit pokrok směrem k posledním dvěma fázím pro nasazení bezřidičových vozidel. Nejprve budeme nasazovat samostatná bezřidičová vozidla na úsecích dálnic (hub-to-hub) a poté nakonec budeme mít bezpečnostní a spolehlivostní validaci naší technologie pro autonomní jízdu na povrchových ulicích, včetně dok-to-dok autonomie. Každá fáze bude nejprve nasazena na vybrané trasy a v malém měřítku, ale budeme mít vždy celý dodavatelský řetězec běžící s nějakou formou autonomie, a zúčastněné strany budou moci začít využívat efektivitu, kvalitu, bezpečnost a environmentální výhody co nejdříve. Tento postupný přístup odstraní enormní komerční tlak na průmysl a na nás, abychom se mohli soustředit na to, abychom svou práci dělali správně, místo abychom ji dělali rychle.

Máte přibližný časový plán, kdy bude dosaženo plné autonomie?

První významné a široce nasazené autonomní vozidlo bude v oblasti autonomního kamionu a bude se jednat o lidsky vedené autonomní konvoje.

Jediné věci, které víme o plně bezřidičových autonomních vozidlech, jsou 1) plná autonomie bude dosažena nakonec, 2) nebude to v blízké budoucnosti, a 3) nevíme, co nevíme. Domnívám se, že v příštích několika letech uvidíme velmi malé nasazení a ke konci desetiletí uvidíme širší použití, stále většinou v dopravě zboží. Univerzální nasazení samořídících vozidel pro přepravu lidí (jako robotaxi) bude trvat velmi dlouho, pokud nebude completely neočekávaný průlom.

Je něco jiného, co byste chtěl sdílet o Locomation?

Byli jsme velmi úspěšní v tom, že jsme shromáždili nejzkušenější tým (průměrná zkušenost s AV je více než 14 let v inženýrském týmu, průměrná zkušenost s kamiony je více než 30 let v komerčním týmu) a máme rádi jeden druhého, takže každý obličej se rozsvítí, když se vidíme (bohužel většinou virtuálně). Máme úžasnou kulturu a jsme velmi vybíraví, když přidáváme nové členy do našeho týmu. Řekli bychom, že vždy hledáme výjimečné lidi, kteří se k nám připojí, aby nás zlepšili a dali nám příležitost se učit od nich. Proto pro všechny lidi, kteří pracují na samořídících vozidlech po dobu několika let a kteří jsou frustrováni pomalým pokrokem, a kteří jsou posedlí skutečným nasazením samořídících vozidel na silnice, podívejte se na https://locomation.ai/join-us/

Jsme Locomation, a budeme první společností, která nasadí autonomní kamiony ve velkém.

Děkuji za skvělý rozhovor, těším se na to, že uvidím tyto kamiony na silnici v blízké budoucnosti. Čtenáři, kteří chtějí se dozvědět více, by měli navštívit Locomation.