Вен Раджу, генеральный директор Innovation Works – Интервью

Вен Раджу, генеральный директор Innovation Works, является опытным венчурным инвестором и создателем экосистем с глубоким опытом в области ранней стадии и роста инвестиций. Он возглавляет Innovation Works с октября 2022 года, а также занимает должность главного инвестиционного директора и председателя инвестиционного комитета, курируя стратегию и распределение капитала одного из наиболее активных ранних инвесторов в США. Он также является управляющим директором в Riverfront Ventures, инвестирующим в области SaaS, робототехники, IoT, здравоохранения, ИИ и биотехнологий, и ранее занимал должность управляющего директора и вице-президента в Northwell Ventures, где он разрабатывал инвестиционные тезисы и вел аудит, что привело к нескольким успешным инвестициям и приобретениям. Его опыт также включает партнерство в Chestnut Street Ventures, где он возглавлял инвестиции в рост, что привело к нескольким IPO и приобретениям, а также годы опыта в качестве гостевого лектора в Университете Пенсильвании.

Innovation Works – это питтсбургская венчурная фирма и организация поддержки стартапов, ориентированная на ускорение роста высокопотенциальных технологических компаний. Она предоставляет финансирование на ранней стадии, практическое наставничество и структурированные программы ускорения, предназначенные для помощи основателям в переходе от идеи к масштабируемому бизнесу. Благодаря инициативам, таким как AlphaLab, AlphaLab Gear и секторально-ориентированным программам, охватывающим программное обеспечение, робототехнику, биотехнологии и передовые производственные технологии, Innovation Works играет центральную роль в построении и поддержании региональной инновационной экономики, а также помогает стартапам получить доступ к капиталу, клиентам и долгосрочным возможностям роста.

Вы работали в области венчурного капитала, частного капитала и стратегических инвестиций. Как ваш опыт повлиял на ваш подход к финансированию компаний ИИ и робототехники сегодня?

Мой опыт в различных типах инвестиций укрепил важность сохранения дисциплины при оценке новых технологий. На рынках, таких как ИИ и робототехника, первоначальный энтузиазм может создать завышенные ожидания. Необходимо оставаться на земле и оценивать, решает ли решение реальную проблему, предоставляет ли ценность конечному клиенту и может ли поддерживать устойчивую бизнес-модель. Избегание чрезмерного энтузиазма и фокус на фундаментальных факторах является ключевым. Этот подход стал еще более важным, поскольку интерес к этим секторам продолжает расти.

Каковы основные преимущества Питтсбурга для стартапов по сравнению с другими технологическими хабами, такими как Кремниевая долина или Нью-Йорк, и как приток предпринимателей и инвесторов повлиял на местную экономику?

Питтсбург предлагает сильный технический талант, близость к мировым исследовательским учреждениям и капиталоэффективную среду для создания и масштабирования компаний. Университет Карнеги-Меллон остается лучшим в мире по программам ИИ, что существенно способствует глубине талантов в регионе. В 2024 году компании Питтсбурга заключили рекордные 182 сделки по венчурному финансированию. Рост активности отражает сдвиг в экономике региона – от традиционных отраслей к экономике, все больше обусловленной технологиями и созданием стартапов.

Учитывая сильную индустриальную автоматизацию Питтсбурга, какие будущие тенденции вы ожидаете в области интеграции ИИ и робототехники, особенно в таких областях, как производство и автономные системы?

Хотя долгосрочный потенциал остается значительным, более широкое внедрение займет время. Продолжающаяся волатильность создала колебания вокруг крупных инвестиций в автоматизацию. В то же время нехватка рабочей силы и затраты на труд стимулируют интерес к целевым технологиям, которые улучшают производительность и могут быть развернуты эффективно. Питтсбург хорошо позиционирован как благодаря своей промышленной основе, так и своей исследовательской экосистеме. В течение следующих нескольких лет мы можем увидеть большую динамику, особенно если стимулы, капитал и прикладные исследования продолжат двигаться в одном направлении.

Каковы основные препятствия для коммерциализации стартапов в области робототехники, и насколько важны физические прототипные пространства, такие как те, которые предоставляются Robotics Factory, для ускорения разработки продукта?

Для стартапов в области робототехники доступ к прототипной инфраструктуре часто является ограничением. Оборудование является капиталоемким и не легко доступно вне университетских условий. Robotics Factory помогает закрыть этот разрыв, предоставляя доступ к прототипным объектам и связям с более чем 600 местными поставщиками и производителями. Она дает ранним компаниям возможность создавать, тестировать и совершенствовать продукты экономически эффективным и своевременным образом. Хотя подобные программы могут существовать, такие ресурсы все еще не часто встречаются. Наличие их в Питтсбурге укрепляет способность региона поддерживать разработку и коммерциализацию продукта на самых ранних стадиях.

Учитывая инвестиции в ИИ на уровне рекорда, ожидаете ли вы сдвиг в сторону других новых технологий, таких как квантовые вычисления или биотехнологии ИИ, в ближайшем будущем?

ИИ уже применяется в биотехнологии, особенно в таких областях, как разработка и открытие лекарств. Есть некоторое ожидание, что ИИ может помочь сократить сроки, необходимые для перехода от молекулы к рынку, хотя еще предстоит увидеть, оправдается ли это в масштабе. В течение следующих одного до трех лет мы можем начать видеть ранние индикаторы того, что ИИ существенно продвигает этот процесс. Что касается квантовых вычислений, они все еще находятся на стадии исследований, и на данный момент мы не видим четких коммерческих применений, которые бы указывали на немедленный сдвиг фокуса инвестиций.

При оценке ранних стартапов ИИ и робототехники, какие ключевые качества вы ищете в основателях, и как эти черты коррелируют с долгосрочным успехом?

Основные атрибуты, которые мы ищем, остались последовательными во всех секторах, включая программное обеспечение, оборудование, робототехнику и биотехнологии. Мы оцениваем, имеет ли команда основателей соответствующий опыт, четкое понимание продукта и его применения, а также способность перейти от идеи к выполнению. В ИИ и робототехнике мы также ищем признаки того, что технология решает реальную проблему и реагирует ли на нее рынок. Ранние индикаторы, такие как пилотные проекты или первые доходы, могут помочь подтвердить это. Адаптивность также имеет решающее значение, особенно когда компании оценивают, как ИИ может быть интегрирован в их рабочие процессы и предложения практическим образом.

Помимо технической инновации, какие бизнес-фундаментальные факторы вы отдаёте приоритет при оценке возможностей инвестиций в компании ИИ и робототехники?

Наш фокус – на том, решает ли продукт реальную проблему и есть ли первоначальная рыночная динамика. Это может проявиться в виде пилотных программ, раннего внедрения или доходов. Мы также оцениваем масштаб возможности и способность команды строить к нему. Использование ИИ может поддержать разработку и выполнение, но оно не определяет рыночную жизнеспособность само по себе. Компания должна быть в состоянии продемонстрировать, что ее предложение добавляет ценность для целевых клиентов и что есть четкий путь к росту.

Какую роль играет Innovation Works в поддержке стартапов ИИ и робототехники, и как организация эволюционировала, чтобы удовлетворить потребности современных предпринимателей?

Innovation Works принял более строгий подход к оценке того, как ранние компании используют ИИ. Мы уделяем больше внимания пониманию опыта клиента с продуктом и тому, что технология приносит осязаемые результаты. Наша команда включает операторов с опытом в области, что позволяет нам поддерживать основателей за пределами капитала, предлагая руководство по разработке продукта, рыночной стратегии и масштабированию. В 2024 году в Питтсбурге 182 компании получили финансирование, и компании ИИ и биотехнологий представляют растущую долю этой активности. Наша цель – продолжать поддерживать эту динамику через раннее финансирование и консультационную поддержку.

Какой совет вы дали бы основателям ИИ и робототехники, стремящимся получить инвестиции, а также построить компании с долгосрочным влиянием?

Основатели должны начать с четко определенной проблемы и продукта, который решает эту проблему осмысленным образом. Оттуда фокус должен быть на проверке решения на рынке и демонстрации того, что возможность достаточно велика, чтобы поддержать рост. Использование ИИ или робототехники должно поддерживать эти усилия, а не стимулировать их. Фундаментальные принципы построения компании все еще применяются, от понимания клиента, определения рынка и выполнения с дисциплиной. Это остается верным независимо от сектора.

Как вы видите эволюцию экосистемы ИИ и робототехники Питтсбурга в течение следующих пяти лет, и какую роль она будет играть в более широкой революции ИИ?

Кластер робототехники в Питтсбурге хорошо установлен, построенный за несколько десятилетий с Университетом Карнеги-Меллон в качестве центрального якоря. Университет Карнеги-Меллон является лучшим в стране по программам ИИ и производит больше инженеров ИИ, чем почти любое другое учреждение. Экосистема включает не только таланты, но и инфраструктуру и институциональные знания. В 2024 году Питтсбург увидел рекордный объем сделок по венчурному финансированию, обусловленный в частности компаниями ИИ. Основание сильное, и в течение следующих нескольких лет мы ожидаем увидеть продолжение роста как в создании компаний, так и в инвестиционной активности.