Вен Раджу, генеральный директор Innovation Works – Серия интервью

Вен Раджу, генеральный директор Innovation Works, является опытным венчурным инвестором и создателем экосистемы с глубоким опытом в области инвестиций на ранней стадии и роста. Он возглавляет Innovation Works с октября 2022 года, а также занимает должность главного инвестиционного директора и председателя инвестиционного комитета, курируя стратегию и распределение капитала одного из самых активных инвесторов на ранней стадии в США. Он также является управляющим директором в Riverfront Ventures, инвестирующим в области SaaS, робототехники, IoT, здравоохранения, ИИ и биотехнологий, и ранее занимал должность управляющего директора и вице-президента в Northwell Ventures, где он разрабатывал инвестиционные тезисы и возглавлял дилигентность, что привело к нескольким успешным инвестициям и приобретениям. Его опыт также включает партнерство в Chestnut Street Ventures, где он возглавлял инвестиции в рост, что привело к нескольким IPO и приобретениям, а также годы опыта в качестве гостевого лектора в Университете Пенсильвании.

Innovation Works – это питтсбургская венчурная фирма и организация поддержки стартапов, ориентированная на ускорение роста высокопотенциальных технологических компаний. Она предоставляет финансирование на ранней стадии, практическое наставничество и структурированные программы ускорения, предназначенные для того, чтобы помочь основателям перейти от идеи к масштабируемому бизнесу. Благодаря инициативам, таким как AlphaLab, AlphaLab Gear, и отраслевым программам, охватывающим программное обеспечение, робототехнику, биотехнологии и передовые производственные технологии, Innovation Works играет центральную роль в построении и поддержании региональной инновационной экономики, помогая стартапам получить доступ к капиталу, клиентам и долгосрочным возможностям роста.

Вы работали в области венчурного капитала, частного капитала и стратегических инвестиций. Как ваш опыт повлиял на ваш подход к финансированию компаний ИИ и робототехники сегодня?

Мой опыт в различных типах инвестиций еще больше укрепил важность сохранения дисциплины при оценке новых технологий. На рынках, таких как ИИ и робототехника, первоначальный энтузиазм может создать завышенные ожидания. Очень важно оставаться на земле и оценивать, решает ли решение конкретную проблему, предоставляет ли оно ценность конечному клиенту и может ли поддерживать устойчивую бизнес-модель. Избегание чрезмерного энтузиазма и фокусировка на фундаментальных факторах являются ключом. Этот подход стал еще более важным, поскольку интерес к этим секторам продолжает расти.

Каковы основные преимущества Питтсбурга для стартапов по сравнению с другими технологическими хабами, такими как Кремниевая долина или Нью-Йорк, и как приток предпринимателей и инвесторов повлиял на местную экономику?

Питтсбург предлагает сильный технический талант, близость к мировым исследовательским учреждениям и капиталоэффективную среду для начала и масштабирования компаний. Университет Карнеги-Меллон остается лучшим университетом ИИ в мире, что существенно способствует глубине талантов в регионе. В 2024 году компании Питтсбурга заключили рекордные 182 сделки по венчурному финансированию. Рост активности отражает сдвиг в экономике региона – от традиционных отраслей к экономике, все больше обусловленной технологиями и созданием стартапов.

Учитывая сильную промышленную автоматизацию в Питтсбурге, какие будущие тенденции вы ожидаете в области интеграции ИИ и робототехники, особенно в таких областях, как производство и автономные системы?

Хотя долгосрочный потенциал остается значительным, более широкое внедрение займет время. Продолжающаяся волатильность создала колебания вокруг крупномасштабных инвестиций в автоматизацию. В то же время нехватка рабочей силы и затраты на труд стимулируют интерес к целевым технологиям, которые улучшают производительность и могут быть развернуты эффективно. Питтсбург хорошо позиционирован как из-за своей промышленной основы, так и из-за своей исследовательской экосистемы. В течение следующих нескольких лет мы можем увидеть большую динамику, особенно если стимулы, капитал и прикладные исследования продолжат двигаться в одном направлении.

Каковы основные препятствия для коммерциализации стартапов робототехники, и насколько важны физические прототипные пространства, такие как те, которые предоставляются Robotics Factory, для ускорения разработки продукта?

Для стартапов робототехники доступ к прототипной инфраструктуре часто является ограничением. Оборудование является капиталоемким и не легко доступным вне университетских условий. Robotics Factory помогает преодолеть этот разрыв, предоставляя доступ к прототипным объектам и связям с более чем 600 местными поставщиками и производителями. Она предоставляет компаниям на ранней стадии возможность строить, тестировать и совершенствовать продукты экономически эффективным и своевременным образом. Хотя подобные программы могут существовать, такие ресурсы все еще являются необычными. Имея их в Питтсбурге, мы укрепляем способность региона поддерживать разработку продукта и коммерциализацию на самых ранних стадиях.

С учетом того, что инвестиции в ИИ находятся на историческом максимуме, ожидаете ли вы сдвиг в сторону других новых технологий, таких как квантовые вычисления или биотехнологии ИИ в ближайшем будущем?

ИИ уже применяется в биотехнологии, особенно в таких областях, как разработка и открытие лекарств. Есть некоторое ожидание, что ИИ может помочь сократить срок, необходимый для перехода от молекулы к рынку, хотя остается неясным, подтвердится ли это в крупном масштабе. В течение следующих одного до трех лет мы можем начать видеть ранние индикаторы того, способствует ли ИИ существенному прогрессу в этом процессе. Что касается квантовых вычислений, они все еще находятся на исследовательской стадии, и на данный момент мы не видим明ных коммерческих применений, которые бы указывали на немедленный сдвиг фокуса инвестиций.

При оценке стартапов ИИ и робототехники на ранней стадии, какие ключевые качества вы ищете в основателях, и как эти черты коррелируют с долгосрочным успехом?

Основные атрибуты, которые мы ищем, остались последовательными во всех секторах программного обеспечения, оборудования, робототехники и биотехнологий. Мы оцениваем, имеет ли команда основателей соответствующий опыт, четкое понимание продукта и его применения, и способность перейти от идеи к выполнению. В ИИ и робототехнике мы также ищем признаки того, что технология решает реальную проблему и реагирует ли на нее рынок. Ранние индикаторы – такие как пилотные проекты или первые доходы – могут помочь подтвердить это. Адаптивность также имеет решающее значение, особенно когда компании оценивают, как ИИ может быть интегрирован в их рабочие процессы и предложения практическим образом.

Помимо технической инновации, какие бизнес-фундаментальные факторы вы отдаёте приоритет при оценке возможностей инвестиций в компании ИИ и робототехники?

Наш фокус заключается в том, решает ли продукт реальную проблему и есть ли ранний рыночный спрос. Это может проявляться в виде пилотных программ, раннего внедрения или доходов. Мы также оцениваем масштаб возможности и способность команды строить к ней. Использование ИИ может поддерживать разработку и выполнение, но оно не определяет рыночную жизнеспособность самостоятельно. Компания должна быть в состоянии продемонстрировать, что ее предложение добавляет ценность для целевых клиентов и что есть четкий путь к росту.

Какую роль играет Innovation Works в поддержке стартапов ИИ и робототехники, и как организация эволюционировала, чтобы удовлетворять потребностям сегодняшних предпринимателей?

Innovation Works принял более строгий подход к оценке того, как ИИ используется ранними компаниями. Мы уделяем больше внимания пониманию опыта клиента с продуктом и тому, предоставляет ли технология осязаемые результаты. Наша команда включает операторов с опытом в области, что позволяет нам поддерживать основателей за пределами капитала, предлагая руководство по разработке продукта, стратегии выхода на рынок и масштабированию. В 2024 году в Питтсбурге 182 компании получили финансирование, и компании ИИ и биотехнологий представляют растущую долю этой активности. Наша цель – продолжать поддерживать эту динамику через раннее финансирование и консультационную поддержку.

Какой совет вы дали бы основателям ИИ и робототехники, стремящимся обеспечить инвестиции, сохраняя при этом построение компаний с долгосрочным влиянием?

Основатели должны начинать с четко определенной проблемы и продукта, который решает эту проблему осмысленным образом. Оттуда фокус должен быть на проверке решения на рынке и демонстрации того, что возможность достаточно велика, чтобы поддержать рост. Использование ИИ или робототехники должно поддерживать эти усилия, а не стимулировать их. Фундаментальные факторы построения компании все еще применяются, от понимания клиента, определения рынка и выполнения с дисциплиной. Это остается верным, независимо от сектора.

Как вы видите эволюцию экосистемы ИИ и робототехники Питтсбурга в течение следующих пяти лет, и какую роль она будет играть в более широкой революции ИИ?

Кластер робототехники Питтсбурга хорошо установлен, построен за несколько десятилетий с Университетом Карнеги-Меллон в качестве центрального якоря. CMU является лучшей программой ИИ в стране и производит больше инженеров ИИ, чем почти любое другое учреждение. Экосистема включает не только таланты, но и инфраструктуру и институциональные знания. В 2024 году Питтсбург увидел рекордный объем сделок по венчурному финансированию, обусловленный в частности компаниями ИИ. Основание сильное, и в течение следующих нескольких лет мы ожидаем увидеть продолжение роста как в создании компаний, так и в инвестиционной активности.