Доктор Мехди Асгари, президент и генеральный директор SiLC Technologies – Серия интервью

Мехди Асгари в настоящее время является президентом и генеральным директором SiLC Technologies, Inc. До этого он работал техническим директором и старшим вице-президентом по исследованиям и разработкам в компании Kotura, Inc. с 2006 по 2013 год. Он также занимал должности вице-президента по силиконовой фотонике в компании Mellanox Technologies Ltd. и вице-президента по исследованиям и разработкам в компании Bookham, Inc. Асгари имеет докторскую степень Университета Бата, степень бакалавра Университета Кембриджа, а также степень магистра колледжа Святого Андрея и Университета Хериота-Уатта.

SiLC Technologies – инноватор в области силиконовой фотоники, предоставляющий решения для коherentного зрения и чип-мастерских FMCW LiDAR, которые позволяют машинам видеть с человеческим уровнем зрения. Используя свой обширный опыт, компания продвигает рыночное внедрение решений для 4D-изображения на основе коherentного зрения в различных отраслях, включая мобильность, промышленную машинную видимость, робототехнику на основе ИИ, дополненную реальность и потребительские приложения.

Доктор Асгари, у вас обширный опыт в области силиконовой фотоники и вы участвовали в нескольких стартапах в этой области. Расскажите, что первым привлекло ваше внимание к этой области?

Я выбрал фотонику, потому что хотел быть в самой близкой к физике области инженерии, которую мог. Идея заключалась в том, чтобы разработать продукты и жизнеспособные бизнесы, играя на переднем крае науки и технологий. В то время, около 30 лет назад, быть в фотонике означало либо создание пассивных устройств из стекла, либо активных устройств (для излучения, модуляции или обнаружения) из материалов III/V (соединения нескольких элементов, таких как In, P, Ga, As). Обе отрасли мигрировали в сторону интеграции для производства на уровне晶片. Прогресс для обеих был очень медленным, в основном из-за свойств материалов и отсутствия хорошо установленных возможностей и инфраструктуры производства.

Я был в лагере III/V и наткнулся на небольшой стартап под названием Bookham, который использовал силикон для создания оптических устройств. Эта новая идея предлагала значительное преимущество в использовании зрелых процессов производства кристаллов силикона для создания высокомасштабируемой и экономически эффективной платформы. Я почувствовал, что это может трансформировать отрасль фотоники, и решил присоединиться к компании.

За более чем 25 лет опыта и более 50 патентов вы оказали значительное влияние на отрасль. Что, по вашему мнению, являются наиболее трансформационными разработками в области силиконовой фотоники за вашу карьеру?

Bookham была первой компанией, которая попыталась коммерциализировать силиконовую фотонику, что означало, что не было существующей инфраструктуры для использования. Это включало все аспекты процесса разработки, от проектирования до производства, тестирования, сборки и упаковки. На этапе проектирования не было симуляционного инструмента, адаптированного к большим шагам индекса, которые мы использовали. На стороне производства нам пришлось разработать все необходимые процессы производства, и поскольку не было фабрики, готовой обработать наши кристаллы, нам пришлось построить фабрики с нуля. На этапе сборки и упаковки практически ничего не было.

Сегодня мы принимаем все это как должное. Есть фабрики, которые предлагают наборы для проектирования с полу-зрелыми библиотеками устройств, и многие из них даже предлагают сборку и упаковку. Хотя все это еще далеко от уровня зрелости, предлагаемого отраслью ИК, жизнь намного проще сегодня для людей, которые хотят заниматься силиконовой фотоникой.

SiLC – ваш третий стартап в области силиконовой фотоники. Что мотивировало вас запустить SiLC, и какие проблемы вы намеревались решить, основав компанию в 2018 году?

На протяжении всей своей карьеры я чувствовал, что мы всегда гоняемся за приложениями, которые более зрелые микрооптические технологии могут решить. Наши целевые приложения не имели уровня сложности (например, количества функций), чтобы оправдать развертывание такой мощной интегрированной платформы и связанного с этим уровня инвестиций. Я также чувствовал, что большинство этих приложений были погранично жизнеспособны в плане объема, который они предлагали, чтобы сделать бизнес на основе силикона процветающим. Наша платформа была уже зрелой и не требовала значительных инвестиций, но я все равно хотел решить эти проблемы, найдя приложение, которое предлагало бы и сложность, и объем, чтобы найти настоящий долгосрочный дом для этой удивительной технологии.

Когда вы основали SiLC, какая была основная проблема, которую вы намеревались решить с помощью коherentного зрения и 4D-изображения? Как это эволюционировало в текущий фокус компании на машинном зрении и технологии LiDAR?

COVID-19 показал нам, насколько уязвимы наши логистические и распределительные инфраструктуры. В то же время почти все развитые страны испытывают значительное снижение рабочей силы (~1% в год в течение нескольких десятилетий), что приводит к нехватке рабочих. Это основные тенденции, которые стимулируют технологии ИИ и робототехники сегодня, обе из которых стимулируют обеспечение машинной автономии. Чтобы достичь этой автономии, необходима технология зрения. Нам нужно, чтобы машины видели, как мы, если мы хотим, чтобы они были освобождены от контролируемой среды фабрик, где они выполняют высоко повторяющиеся предоркестрованные работы, и присоединились к нашему обществу, сосуществовали с людьми и вносили свой вклад в наш экономический рост. Для этого человеческое зрение критически важно, чтобы позволить им быть эффективными и результативными в своей работе, сохраняя при этом нашу безопасность.

SiLC стремится дать машинам возможность видеть, как люди. Что вдохновило это видение, и как ваши решения, такие как система Eyeonic Vision, помогают воплотить это в жизнь?

Я видел нашу технологию как средство, позволяющее ИИ принять физическую форму и выполнить реальную работу. ИИ замечательный, но как вы можете заставить его выполнить ваши дела или построить дома? Зрение критически важно для наших взаимодействий с физическим миром, и если технологии ИИ и робототехники хотят объединиться, чтобы обеспечить真正ую машинную автономию, этим машинам нужна аналогичная способность видеть и взаимодействовать с миром.

Ваша команда разработала первый в отрасли полностью интегрированный коherentный чип LiDAR. Что отличает технологию LiDAR от SiLC от других решений на рынке, и как вы представляете себе ее влияние на отрасли, такие как робототехника, C-UAS и автономные транспортные средства?

SiLC имеет уникальную интегрированную платформу, которая позволяет интегрировать все ключевые оптические функции, необходимые в один кристалл на силиконе, достигая при этом очень высоких уровней производительности, которые не достижимы конкурирующими технологиями (>10X лучше). Для робототехнической отрасли наша возможность предоставления очень точной информации о глубине в микрометрах до миллиметров на больших расстояниях критически важна. Мы достигаем этого, сохраняя при этом безопасность для глаз и независимость от окружающего освещения, что уникально и критически важно для обеспечения широкого использования технологии. Для приложений C-UAS мы обеспечиваем обнаружение на расстоянии нескольких километров, а наша способность обнаруживать скорость и микро-Доплеровские сигнатуры движения вместе с поляриметрическим изображением позволяет надежно классифицировать и идентифицировать. Раннее обнаружение и классификация критически важны для обеспечения безопасности наших людей и критической инфраструктуры, сохраняя при этом мирное использование технологии для коммерческих приложений. Для мобильности наша технология обнаруживает объекты на расстоянии сотен метров, используя движение для включения алгоритмов прогнозирования для ранних реакций с иммунитетом к многопользовательским помехам. Здесь наша интегрированная платформа облегчает создание прочного и надежного решения, необходимого для автомобильных/мобильных приложений, а также масштабирования стоимости и объема, необходимых для его повсеместного использования.

Технология FMCW играет решающую роль в ваших системах LiDAR. Можете ли вы объяснить, почему технология Frequency Modulated Continuous Wave (FMCW) критически важна для следующего поколения машинного зрения на основе ИИ?

Технология FMCW позволяет осуществлять прямое и мгновенное обнаружение движения на основе пикселей в создаваемых нами изображениях. Это достигается путем измерения сдвига частоты в луче света, когда он отражается от движущихся объектов. Мы генерируем этот свет на нашем чипе и, следовательно, знаем его точную частоту. Кроме того, поскольку у нас есть высокопроизводительные оптические компоненты на нашем чипе, мы можем измерять очень маленькие сдвиги частоты и измерять движения очень точно, даже для объектов, находящихся далеко. Эта информация о движении позволяет ИИ наделить машины уровнем ловкости и координации рук и глаз, аналогичным человеческому. Кроме того, информация о скорости позволяет использовать алгоритмы восприятия на основе правил, которые могут уменьшить время и вычислительные ресурсы, необходимые для выполнения действий и реакций, а также связанные с этим затраты, потребление энергии и задержку (задержку). Подумайте об этом как о чем-то подобном жестко запрограммированным, обучающим и реактивным действиям, которые мы выполняем, например, вождение, спорт или стрельба впереди утки. Мы можем выполнять эти действия намного быстрее, чем электрохимические процессы сознательного мышления позволили бы, если бы все должно было проходить через наш мозг для полной обработки сначала.

Ваше сотрудничество с компаниями, такими как Dexterity, показывает растущую интеграцию технологии SiLC в автоматизацию складов и робототехнику. Как вы видите SiLC, способствующую более широкому внедрению LiDAR в робототехнической отрасли?

Да, мы видим растущую потребность в нашей технологии на складах и в промышленной робототехнике. Это менее чувствительные к стоимости и более ориентированные на производительность приложения. Когда мы наращиваем производство и совершенствуем наши производственные и цепочки поставок, мы сможем предложить более дешевые решения для решения более крупных рынков, таких как коммерческая и потребительская робототехника.

Вы недавно объявили об инвестициях от Honda. Каково влияние этого партнерства с Honda, и что это значит для будущего мобильности?

Инвестиции Honda – это значимое событие для SiLC, и это очень важное свидетельство нашей технологии. Компания, такая как Honda, не инвестирует без понимания технологии и проведения глубокого конкурентного анализа. Мы видим Honda не только как одного из лучших производителей автомобилей и грузовиков, но и как супер-шлюз для потенциального развертывания нашей технологии в многих других приложениях. Помимо мотоциклов, Honda производит транспортные средства, оборудование для садоводства, небольшие самолеты, морские двигатели/оборудование и мобильную робототехнику. Honda – крупнейший производитель мобильных продуктов в мире. Мы считаем, что наша технология, руководимая Honda и их потенциальным развертыванием, может позволить мобильности достичь более высоких уровней безопасности и автономии при стоимости и энергетической эффективности, которые могут обеспечить широкое использование.

Оглядываясь вперед, каково ваше долгосрочное видение для SiLC Technologies, и как вы планируете продолжать стимулировать инновации в области машинного зрения и автоматизации на основе ИИ?

SiLC только началась. Мы здесь с долгосрочным видением трансформации отрасли. Мы потратили лучшую часть последних 6 лет на создание технологии и знаний, необходимых для нашего будущего коммерческого роста. Мы настаивали на решении проблемы интеграции с самого начала. Все наши продукты используют нашу интегрированную платформу и не компоненты, полученные из других игроков. Кроме того, мы добавили возможности полной системной симуляции, разработали свои собственные аналоговые ИС и изобрели высоко инновационные системные архитектуры. Вместе эти возможности позволяют нам предлагать решения, которые высоко дифференцированы и оптимизированы от начала до конца. Я считаю, что это дало нам основу, необходимую для создания очень успешного бизнеса, который будет играть доминирующую роль на нескольких крупных рынках.

Одна из областей, где мы сосредоточили больше внимания, – это то, как наши решения взаимодействуют с ИИ. Мы сейчас работаем над тем, чтобы сделать это проще и быстрее, чтобы все могли использовать наши решения без необходимости разрабатывать сложные программные решения.

Что касается стимулирования будущих инноваций, у нас есть длинный список замечательных достижений, которые мы хотели бы сделать в нашей технологии. Я считаю, что лучший способ расставить приоритеты в их реализации, когда мы растем, – это внимательно слушать наших клиентов, а затем найти самый простой и умный способ предложить им высоко дифференцированное решение, которое основано на наших технологических силах. Только когда вы используете свои силы умно, вы можете создать что-то действительно исключительное. Самый простой и умный способ предложить им высоко дифференцированное решение, которое основано на наших технологических силах. Это только тогда, когда вы используете свои силы умно, вы можете создать что-то действительно исключительное. Спасибо за отличный интервью, читателям, которые хотят узнать больше, следует посетить SiLC Technologies.