Phil Duffy, VP de Produs, Program și UX Design la Brain Corp – Seria de interviuri

Phil Duffy, este VP de Produs, Program și UX Design la Brain Corp, o companie de tehnologie cu sediul în San Diego, specializată în dezvoltarea de sisteme de navigație autonome inteligente pentru mașinile de uz casual.

Compania a fost cofondată în 2009 de către neuroscientistul computațional de renume mondial, Dr. Eugene Izhikevich, și antreprenorul serial în tehnologie, Dr. Allen Gruber. Lucrarea inițială a Brain Corp a implicat cercetare și dezvoltare avansată pentru Qualcomm Inc. și DARPA. Compania se axează acum pe dezvoltarea de sisteme avansate de învățare automată și viziune computerizată pentru următoarea generație de roboți autodirijați.

Brain Corp alimentează cea mai mare flotă de roboți mobili autonomi (AMR) cu peste 10.000 de roboți dezvoltați sau activați în întreaga lume și colaborează cu mai multe companii din topul Fortune 500, cum ar fi Walmart și Kroger.

Ce v-a atras inițial în domeniul roboticii?

Interesul meu personal pentru dezvoltarea de roboți în ultimele două decenii se datorează faptului că roboții inteligenți sunt unul dintre cele două visuri neîmplinite ale secolului trecut – celălalt vis fiind mașinile zburătoare.

Oamenii de știință, scriitorii de science-fiction și regizorii de film au prezis cu toții că vom avea roboți inteligenți care ne vor ajuta în viața de zi cu zi, de mult timp. Ca parte a îndeplinirii acestei viziuni, sunt pasionat de dezvoltarea de roboți care să rezolve sarcinile repetitive, plictisitoare, murdare și periculoase la care roboții excelează, dar și de a construi soluții care să evidențieze avantajele unice ale oamenilor care efectuează sarcini creative și complexe cu care roboții se luptă. Dezvoltarea de roboți care lucrează alături de oameni, împuternicindu-se reciproc, ne asigură că construim instrumente avansate care ne ajută să devenim mai eficienți și mai productivi.

Sunt, de asemenea, motivat de faptul că fac parte dintr-o industrie în curs de dezvoltare, care construiește etapele inițiale ale ecosistemului de roboți. Industria de roboți a viitorului, la fel ca industria PC sau a smartphone-urilor de astăzi, va include o gamă largă de personal tehnic și netehnic, care dezvoltă, vinde, implementează, monitorizează, întreține și operează roboți. Sunt entuziasmat să văd cum această industrie crește și cum deciziile pe care le luăm astăzi influențează direcția viitoare a industriei.

În 2014, Brain Corp a pivotat de la efectuarea de cercetare și dezvoltare pentru Qualcomm la dezvoltarea de sisteme de învățare automată și viziune computerizată pentru roboți autonomi. Ce a determinat această schimbare?

A fost vorba despre a vedea o nevoie și o oportunitate în spațiul roboticii și a o valorifica. Fondatorul Brain Corp, Dr. Eugene Izhikevich, a fost abordat de Qualcomm în 2008 pentru a construi un computer bazat pe sistemul nervos uman, pentru a investiga modul în care creierul procesează informații și cum arhitectura biologică ar putea forma blocurile de bază ale unei noi valuri de calcul neuromorfic. După finalizarea proiectului, Eugene și o echipă strânsă de oameni de știință și ingineri au decis să aplice abordările lor de neuroștiință computațională și învățare automată pentru autonomie la roboți.

În timp ce explorau diferite direcții de produs, echipa a realizat că industria de roboți din acea perioadă semăna cu industria calculatoarelor înainte de Microsoft – zeci de companii mici care adăugau software personalizat la o rețetă de piese de la același producător de hardware. Atunci, existau multe tipuri de calculatoare, dar erau foarte scumpe și nu funcționau bine împreună. Două lideri în sisteme de operare au apărut, Microsoft și Apple, cu două abordări diferite: în timp ce Apple s-a concentrat pe construirea unui ecosistem autoconținut de produse și servicii, Microsoft a construit un sistem de operare care putea funcționa cu aproape orice tip de calculator.

Echipa Brain Corp a văzut valoarea în a crea un “Microsoft al roboticii” care să unească toate soluțiile de roboți disparate sub o platformă de software bazată pe cloud. Obiectivul lor a devenit să ajute la construirea categoriei emergente de roboți mobili autonomi (AMR) prin furnizarea de software de autonomie pe care alții îl puteau utiliza pentru a construi roboții lor. Echipa Brain Corp a decis să se concentreze pe crearea unui sistem de operare hardware-agnostic pentru AMR. Ideea era simplă: să permită constructorilor de roboți să nu construiască inteligența robotică în sine.

Care a fost inspirația pentru proiectarea unui curățitor autonom, în comparație cu alte tehnologii autonome?

Curățitorii robotici industriali au fost modul perfect de a intra pe piață cu tehnologia noastră. Industria de curățare a pardoselilor comerciale se confrunta cu o lipsă de personal calificat când am început – fluctuația constantă a personalului a făcut ca multe locuri de muncă să nu fie ocupate. Roboții mobili autonomi de curățare nu numai că ar fi ajutat la umplerea golului de personal într-o industrie esențială, dar ar fi fost și scalabili – fiecare mediu are un pardosel și acel pardosel probabil are nevoie de curățare. Îngrijirea pardoselilor a fost, prin urmare, o oportunitate bună pentru o primă aplicație.

Dincolo de aceasta, companiile de retail cheltuie aproximativ 13 miliarde de dolari pe forța de muncă pentru curățarea pardoselilor în fiecare an. Majoritatea angajează personal de curățare care utilizează mașini mari pentru a curăța pardoselile magazinului, ceea ce este o muncă monotonă și plictisitoare. Lucrătorii conduc mașini voluminoase timp de ore, când timpul lor ar putea fi mai bine cheltuit pentru sarcini care necesită acuitate. O soluție de curățare automată ar fi completat lipsa de personal, în timp ce optimizează eficiența și fluxul de operare a magazinului. Prin automatizarea sarcinilor monotone și plictisitoare de curățare a pardoselilor, angajații retail ar putea petrece mai mult timp cu clienții și ar avea un impact mai mare asupra afacerii, ceea ce ar duce în cele din urmă la o mai mare satisfacție a locului de muncă.

Puteți discuta despre provocarea de a proiecta roboți într-un mediu care implică adesea spații înguste și oameni care nu sunt atenți la mediul înconjurător?

Este o provocare interesantă! Retailul a fost mediul perfect de implementare inițială pentru sistemul Brain Corp, deoarece este un mediu atât de complex care prezintă o provocare pentru autonomie și este plin de cazuri limită care permit Brain Corp să colecteze date care rafinează platforma de navigație BrainOS.

Am abordat aceste provocări ale mediilor retail aglomerate și complexe prin construirea unui sistem inteligent, BrainOS, care utilizează camere și senzori LIDAR avansați pentru a cartografia mediul robotului și a naviga pe rute. Combinația acestei tehnologii permite, de asemenea, roboților să evite oamenii și obstacolele și să găsească rute alternative, dacă este necesar. Dacă robotul întâmpină o problemă pe care nu o poate rezolva, va chema operatorul uman pentru ajutor prin mesaj text.

Roboții învață să navigheze prin mediul înconjurător prin metodologia noastră proprie “învață și repetă”. Un om conduce mai întâi robotul de-a lungul traseului manual pentru a-i învăța calea corectă, iar apoi robotul poate repeta acel traseu în mod autonom. Acest lucru înseamnă că roboții BrainOS pot naviga în medii complexe fără modificări majore ale infrastructurii sau fără a se baza pe GPS.

Cum a accelerat pandemia COVID-19 adoptarea roboților mobili autonomi (AMR) în spații publice?

Am văzut o creștere semnificativă a utilizării autonome în cadrul flotei BrainOS, pe măsură ce comercianții și retailerii caută să îmbunătățească eficiența curățării și să sprijine lucrătorii în timpul crizei de sănătate.

În primele patru luni ale anului, utilizarea roboților de curățare robotică BrainOS în locațiile retail din SUA a crescut cu 18% comparativ cu aceeași perioadă a anului trecut, inclusiv o creștere de 24% față de anul precedent în luna aprilie. Din această creștere de 18%, mai mult de două treimi (68%) au avut loc în timpul zilei, între orele 6:00 și 17:59. Acest lucru înseamnă că vedem retailerii extinzând utilizarea roboților în orele de zi, când clienții se află în magazine, pe lângă schimburi de seară sau de noapte. Ne așteptăm ca această creștere să continue, pe măsură ce valoarea automatizării devine din ce în ce mai clară.

Care sunt unele dintre afacerile sau entitățile guvernamentale care utilizează roboții Brain Corp?

Clienții noștri includ companii de top din Fortune 500, cum ar fi Walmart, Kroger și Simon Property Group. Roboții BrainOS sunt, de asemenea, utilizați în mai multe aeroporturi, mall-uri, clădiri comerciale și alte medii publice interioare.

Credeti că acest lucru va crește confortul general al publicului în jurul roboților în general?

Da, percepția oamenilor despre roboți și automatizare în general se schimbă ca urmare a pandemiei. Mai multe persoane (și afaceri) realizează cum roboții pot sprijini lucrătorii umani în moduri semnificative. Pe măsură ce mai multe afaceri se redeschid, curățenia va trebui să fie o parte integrantă a imaginii și a brandului lor. Pe măsură ce oamenii încep să iasă din case pentru a cumpăra, a lucra sau a călători, vor căuta să vadă cum afacerile mențin curățenia. O curățenie excepțional de bună sau proastă poate avea puterea de a influența comportamentul și atitudinile consumatorilor.

Așa cum am văzut în ultimele luni, retailerii utilizează deja roboții de curățare BrainOS mai des în timpul zilei, demonstrând angajamentul și investiția în curățenie pentru consumatori. Acum, mai mult ca oricând, afacerile trebuie să demonstreze că oferă un mediu sigur și curat pentru clienți și lucrători. Roboții pot ajuta la furnizarea următorului nivel de curățenie – o curățenie consistentă, măsurabilă, pe care oamenii o pot conta și încredere.

O altă aplicație a Brain Corp este remorca de livrare autonomă. Puteți spune mai multe despre ceea ce este și despre cazurile de utilizare?

Remorca de livrare autonomă , alimentată de BrainOS, permite livrarea autonomă a cărucioarelor de stoc și a inventarului ambalat liber pentru orice nevoie de livrare punct-la-punct în interior, îmbunătățind eficiența și productivitatea. Remorca de livrare autonomă elimină livrarea ineficientă de materiale și funcționează fără probleme alături de lucrătorii umani, navigând în siguranță prin medii complexe și dinamice, cum ar fi magazinele de retail, aeroporturile, depozitele și fabricile.

O provocare majoră și în curs de desfășurare pentru retailerii – una care a fost exacerbată de criza de sănătate COVID-19 – este menținerea nivelurilor adecvate de stoc în fața cererii în creștere din partea consumatorilor, în special în sectorul alimentar. De asemenea, procesul de mutare a inventarului și a mărfurilor de la spatele unui camion la camera de stoc și apoi la rafturile magazinului este un proces laborios și consumator de timp, care necesită ca angajații să transporte cărucioare grele și încărcate cu stoc de mai multe ori. Remorca de livrare autonomă are ca scop să ajute retailerii să abordeze aceste provocări de reîmprospătare a stocului, luând sarcina de la angajații magazinului și oferind o livrare sigură și eficientă a stocului fără a necesita modificări majore ale facilităților sau echipamente complexe.

Aplicația de livrare autonomă combină tehnologia AI sofisticată cu echipamente de fabricație dovedite pentru a crea mașini inteligente care pot sprijini lucrătorii prin mutarea a până la 1.000 de kilograme de stoc deodată. Pe baza unui program de testare pe teren, remorca de livrare autonomă va salva angajaților retail 33 de mile de deplasare dus-întors pe săptămână, ceea ce ar putea crește productivitatea lor cu 67%.

Există altceva pe care ați dori să-l împărtășiți despre Brain Corp?

Brain Corp alimentează cea mai mare flotă de roboți mobili autonomi (AMR) care funcționează în spații publice interioare dinamice, cu peste 10.000 de roboți de curățare a pardoselilor implementați sau activați în întreaga lume. Conform datelor interne de rețea, AMR-urile alimentate de BrainOS furnizează în prezent colectiv peste 10.000 de ore de muncă pe zi, eliberând lucrătorii pentru a se concentra pe alte sarcini de valoare ridicată în timpul acestei crize de sănătate, cum ar fi dezinfectarea suprafețelor de contact ridicat, reîmprospătarea stocului sau sprijinirea clienților.

Pe termen lung, roboții oferă afacerilor flexibilitatea de a aborda provocările legate de forța de muncă, absenteism, costuri crescute și multe altele. Din punct de vedere social, credem că roboții vor câștiga favoarea consumatorilor pe măsură ce vor fi văzuți mai des funcționând în magazine, spitale și unități de îngrijire a sănătății sau în depozite, oferind sprijin esențial pentru lucrători.

Suntem, de asemenea, entuziasmați de ceea ce ne rezervă viitorul pentru Brain Corp. Deoarece BrainOS este o platformă bazată pe cloud care poate transforma practic orice vehicul mobil construit de orice producător într-un robot mobil autonom, există nenumărate alte aplicații pentru tehnologia noastră, dincolo de curățarea pardoselilor comerciale, scanarea rafturilor și livrarea de materiale. Brain Corp este dedicat îmbunătățirii și extinderii continue a platformei noastre de inteligență artificială pentru alimentarea echipamentului robotic avansat. Ne uităm cu nerăbdare la explorarea noilor piețe și aplicații.

Mulțumim pentru acest interviu extraordinar; cititorii care doresc să afle mai multe trebuie să viziteze Brain Corp.