Phil Duffy, VP de Produs, Program și UX Design la Brain Corp – Seria de Interviuri

Phil Duffy este VP de Produs, Program și UX Design la Brain Corp, o companie tehnologică cu sediul în San Diego, specializată în dezvoltarea de sisteme de navigație autonomă inteligente pentru mașini de uz casnic.

Compania a fost co-fondată în 2009 de către neuroscientistul computațional de renume mondial, Dr. Eugene Izhikevich, și antreprenorul tehnologic serial, Dr. Allen Gruber. Lucrarea inițială a Brain Corp a implicat cercetare și dezvoltare avansate pentru Qualcomm (QCOM ) Inc. și DARPA. Compania se axează acum pe dezvoltarea de sisteme de învățare automată și viziune computerizată pentru următoarea generație de roboți autodirijați.

Brain Corp alimentează cea mai mare flotă de roboți mobili autonomi (AMR) cu peste 10.000 de roboți depuși sau activați în întreaga lume și colaborează cu mai multe companii din topul Fortune 500, cum ar fi Walmart (WMT ) și Kroger.

Ce v-a atras inițial în domeniul roboticii?

Interesul meu personal pentru dezvoltarea de roboți în ultimele două decenii provine din faptul că roboții inteligenți sunt unul dintre cele două visuri neîmplinite ale secolului trecut – celălalt vis fiind mașinile zburătoare.

Oamenii de știință, scriitorii de science-fiction și regizorii de film au prezis cu toții că vom avea roboți inteligenți care să ne ajute și să ne facă treburile în viața de zi cu zi de mult timp. Ca parte a îndeplinirii acestei viziuni, sunt pasionat de dezvoltarea de roboți care să rezolve sarcinile repetitive, plictisitoare, murdare și periculoase la care roboții excelează, dar și de a construi soluții care să evidențieze avantajele unice ale oamenilor care efectuează sarcini creative și complexe cu care roboții se luptă. Dezvoltarea de roboți care să lucreze alături de oameni, împuternicindu-se reciproc, ne ajută să construim unelte avansate care să ne facă mai eficienți și productivi.

Sunt, de asemenea, motivat de faptul că sunt parte a unei industrii în curs de dezvoltare care construiește primele etape ale ecosistemului de robotici. Industria de robotici a viitorului, la fel ca industria de calculatoare personale sau smartphone-uri de astăzi, va include o gamă largă de personal tehnic și netehnic, care va dezvolta, vinde, depune, monitoriza, întreține și opera roboți. Sunt entuziasmat să văd cum această industrie va crește și cum deciziile pe care le luăm astăzi vor influența direcția viitoare a industriei.

În 2014, Brain Corp a pivotat de la cercetare și dezvoltare pentru Qualcomm la dezvoltarea de sisteme de învățare automată și viziune computerizată pentru roboți autodirijați. Ce a cauzat această schimbare?

A fost vorba despre a vedea o nevoie și o oportunitate în spațiul roboticii și a o valorifica. Fondatorul Brain Corp, Dr. Eugene Izhikevich, a fost abordat de Qualcomm în 2008 pentru a construi un computer bazat pe sistemul nervos uman pentru a investiga modul în care creierul uman procesează informații și modul în care arhitectura biologică poate forma blocurile de bază pentru o nouă undă de calcul neuromorfic. După finalizarea proiectului, Eugene și o echipă strânsă de oameni de știință și ingineri au decis să aplice abordările lor de neuroștiință computațională și învățare automată pentru autonomie la roboți.

În timp ce explorau diferite direcții de produs, echipa a realizat că industria de robotici a zilei arăta la fel ca industria de calculatoare înainte de Microsoft (MSFT ) – zeci de companii mici care adăugau software personalizat la o rețetă de piese de la același producător de hardware. Atunci, existau multe tipuri de calculatoare, dar erau foarte scumpe și nu funcționau bine împreună. Două lideri în sisteme de operare au apărut, Microsoft și Apple (AAPL ), cu două abordări diferite: în timp ce Apple s-a concentrat pe construirea unui ecosistem autosuficient de produse și servicii, Microsoft a construit un sistem de operare care putea funcționa cu aproape orice tip de calculator.

Echipa Brain Corp a văzut valoarea în a crea un “Microsoft al roboticii” care să unească toate soluțiile de roboți disparate sub o platformă de software bazată pe cloud. Obiectivul lor a devenit să ajute la construirea categoriei emergente de roboți mobili autonomi (AMR) prin furnizarea de software de autonomie pe care alții îl puteau utiliza pentru a construi roboții lor. Echipa Brain Corp a decis să se concentreze pe crearea unui sistem de operare hardware-agnostic pentru AMR. Ideea a fost simplă: să permită constructorilor de roboți să nu construiască inteligența robotică înșiși.

Care a fost inspirația pentru proiectarea unui curățitor autonom, în loc de alte tehnologii autonome?

Curățitorii robotici industriali au fost modul perfect de a intra pe piață cu tehnologia noastră. Industria de curățenie comercială a fost în mijlocul unei crize de forță de muncă când am început – fluctuația constantă a personalului a însemnat că multe locuri de muncă nu erau efectuate. Roboții mobili autonomi de curățenie nu numai că ar fi ajutat la umplerea lacunei de forță de muncă într-o industrie esențială, dar ar fi fost și escaladabili – fiecare mediu are un podea și acea podea are nevoie probabil de curățenie. Curățenia a fost, prin urmare, o oportunitate bună pentru o primă aplicație.

În afara acestui fapt, companiile de retail cheltuie aproximativ 13 miliarde de dolari pe an pe forța de muncă pentru curățenie. Majoritatea angajează personal de curățenie care folosesc mașini mari pentru a curăța podelele magazinului, ceea ce este o muncă monotonă și plictisitoare. Lucrătorii conduc mașini voluminoase timp de ore, când timpul lor ar putea fi mai bine cheltuit pe sarcini care necesită acuitate. O soluție de curățenie automată ar fi umplut lacuna de forță de muncă și ar fi optimizat eficiența și fluxul de operare a magazinului. Prin automatizarea sarcinii monotone și plictisitoare de curățenie a podelelor magazinului, angajații de retail ar fi putut petrece mai mult timp cu clienții și ar fi avut un impact mai mare asupra afacerii, în cele din urmă ducând la o satisfacție mai mare a locului de muncă.

Puteți discuta despre provocarea de a proiecta roboți într-un mediu care implică adesea spații înguste și oameni care nu sunt atenți la mediul înconjurător?

Este o provocare interesantă! Retailul a fost mediul perfect de implementare inițială pentru sistemul nostru, deoarece este un mediu complex care prezintă o provocare pentru autonomie și este plin de cazuri limită care ne permit să colectăm date care să rafineze platforma de navigație BrainOS.

Am abordat aceste provocări ale mediilor comerciale aglomerate și înguste prin construirea unui sistem inteligent, BrainOS, care utilizează camere și senzori LIDAR avansați pentru a cartografia mediul robotului și a naviga trasee. Combinația acestei tehnologii permite, de asemenea, roboților să evite oamenii și obstacolele și să găsească rute alternative, dacă este necesar. Dacă robotul întâmpină o problemă pe care nu o poate rezolva, va chema operatorul uman pentru ajutor prin mesaj text.

Roboții învață să navigheze prin mediul lor prin metodologia noastră proprietară “învață și repetă”. Un om conduce mai întâi robotul de-a lungul traseului manual pentru a-i arăta drumul corect, iar apoi robotul poate repeta acel traseu în mod autonom. Acest lucru înseamnă că roboții BrainOS pot naviga în medii complexe fără modificări majore de infrastructură sau fără a se baza pe GPS.

Cum a accelerat pandemia COVID-19 adoptarea roboților mobili autonomi (AMR) în spațiile publice?

Am văzut o creștere semnificativă a utilizării autonome în cadrul flotei BrainOS, pe măsură ce retailerii și magazinele caută să îmbunătățească eficiența curățeniei și să sprijine lucrătorii în timpul crizei de sănătate.

În primele patru luni ale anului, utilizarea roboților de curățenie robotici BrainOS în locațiile de retail din SUA a crescut cu 18% comparativ cu perioada similară a anului trecut, inclusiv o creștere de 24% de la an la an în aprilie. Din această creștere de 18%, mai mult de două treimi (68%) au avut loc în timpul zilei, între orele 6:00 și 17:59. Acest lucru înseamnă că vedem retailerii extinzând utilizarea roboților în orele de zi, când clienții sunt în magazine, în plus față de schimburile de seară sau noapte. Ne așteptăm ca această creștere să continue pe măsură ce valoarea automatizării devine din ce în ce mai clară.

Care sunt unele dintre afacerile sau entitățile guvernamentale care utilizează roboții Brain Corp?

Clienții noștri includ companii de top din Fortune 500, cum ar fi Walmart, Kroger și Simon Property (SPG ) Group. Roboții BrainOS sunt utilizați, de asemenea, în mai multe aeroporturi, mall-uri, clădiri comerciale și alte medii interioare publice.

Credeți că acest lucru va crește, în general, confortul publicului față de roboți?

Da, percepția oamenilor despre roboți și automatizare, în general, se schimbă ca urmare a pandemiei. Mai multe persoane (și afaceri) realizează cum roboții pot sprijini lucrătorii umani în moduri semnificative. Pe măsură ce mai multe afaceri se redeschid, curățenia va trebui să fie o parte integrantă a brandului și a imaginii lor. Pe măsură ce oamenii încep să iasă din case pentru a cumpăra, a lucra sau a călători, vor căuta să vadă cum afacerile mențin curățenia. O curățenie excepțional de bună sau proastă poate avea puterea de a influența comportamentul și atitudinile consumatorilor.

În ultimele luni, am văzut deja cum retailerii utilizează roboții de curățenie BrainOS mai des în timpul orelor de zi, demonstrând angajamentul și investiția lor în curățenie pentru consumatori. Acum, mai mult ca oricând, afacerile trebuie să demonstreze că oferă un mediu sigur și curat pentru clienți și lucrători. Roboții pot ajuta la furnizarea următorului nivel de curățenie – o curățenie constantă, măsurabilă, pe care oamenii o pot conta și încrederea.

O altă aplicație a Brain Corp este remorca de livrare autonomă. Puteți spune mai multe despre ceea ce este și despre cazurile de utilizare?

Remorca de livrare autonomă , alimentată de BrainOS, permite livrarea autonomă a cărucioarelor de stoc și a inventarului ambalat pentru orice nevoie de livrare punct-la-punct în interior, îmbunătățind eficiența și productivitatea. Remorca de livrare autonomă elimină livrarea ineficientă de materiale și funcționează fără probleme alături de lucrătorii umani, navigând în siguranță în medii complexe și dinamice, cum ar fi magazinele de retail, aeroporturile, depozitele și fabricile.

O provocare majoră continuă pentru retaileri – una care a fost exacerbată de criza de sănătate COVID-19 – este menținerea nivelurilor adecvate de stoc în fața cererii în creștere din partea consumatorilor, în special în sectorul alimentar. În plus, procesul de mutare a inventarului și a bunurilor de la spatele unui camion la camera de stoc și apoi la rafturile magazinului este un proces laborios și consumator de timp care necesită angajaților să transporte cărucioare grele și încărcate cu stoc de mai multe ori. Remorca de livrare autonomă are ca scop să ajute retailerii să abordeze aceste provocări de reîmprospătare a stocului, înlăturând povara de la angajații magazinului și oferind o livrare sigură și eficientă a stocului fără a necesita o retrofitare costisitoare sau complicată a facilităților.

Apllicația de livrare autonomă combină tehnologia de inteligență artificială sofisticată cu echipamente de fabricație dovedite pentru a crea mașini inteligente care pot sprijini lucrătorii prin mutarea până la 1.000 de kilograme de stoc deodată. Pe baza unui program de pilot în teren, remorca de livrare autonomă va economisi angajaților de retail 33 de mile de drum dus-întors pe săptămână, ceea ce poate crește productivitatea lor cu 67%.

Există altceva pe care ați dori să îl împărtășiți despre Brain Corp?

Brain Corp alimentează cea mai mare flotă de roboți mobili autonomi (AMR) care operează în spații interioare publice dinamice, cu peste 10.000 de roboți de curățenie depuși sau activați în întreaga lume. Conform datelor noastre interne de rețea, roboții AMR alimentați de BrainOS furnizează în prezent peste 10.000 de ore de muncă pe zi, eliberând lucrătorii pentru a se concentra pe alte sarcini de valoare ridicată în timpul acestei crize de sănătate, cum ar fi dezinfectarea suprafețelor cu contact ridicat, reîmprospătarea stocului sau sprijinirea clienților.

Pe termen lung, roboții oferă afacerilor flexibilitatea de a aborda provocările legate de forța de muncă, absenteism, costuri crescute și multe altele. Din punct de vedere social, credem că roboții vor câștiga favoarea consumatorilor pe măsură ce vor fi văzuți mai des funcționând în magazine, spitale și unități de îngrijire a sănătății sau în depozite care oferă sprijin esențial pentru lucrători.

Suntem, de asemenea, entuziasmați de ceea ce ne rezervă viitorul pentru Brain Corp. Deoarece BrainOS este o platformă bazată pe cloud care poate transforma practic orice vehicul mobil construit de orice producător într-un robot mobil autonom, există nenumărate alte aplicații pentru această tehnologie, dincolo de curățenia comercială, scanarea rafturilor și livrarea de materiale. Brain Corp este dedicat îmbunătățirii și extinderii continue a platformei noastre de inteligență artificială pentru a alimenta echipamentele robotice avansate. Ne uităm înainte la explorarea noilor piețe și aplicații.

Vă mulțumim pentru acest interviu extraordinar; cititorii care doresc să afle mai multe despre Brain Corp ar trebui să viziteze Brain Corp.