Photon Bridge capta €10 milhões para ampliar a produção de fontes de laser para data centers de IA

A corrida para construir sistemas de IA maiores está impulsionando a demanda por um componente muito distante dos próprios modelos: os lasers que transportam dados entre processadores. A Photon Bridge, sediada em Eindhoven, captou €10 milhões para desenvolver fontes de laser de múltiplos comprimentos de onda que, segundo a empresa, podem ser fabricadas nos volumes exigidos pelos data centers de IA de próxima geração.

A rodada, anunciada em 21 de outubro, foi liderada conjuntamente pelo Amadeus APEX Technology Fund e pela 360 Capital. Os investidores atuais Innovation Industries, Faber e a Brabant Development Agency (BOM) também aumentaram seus investimentos.

A Photon Bridge usará os recursos para desenvolver produtos, qualificar clientes e ampliar sua equipe em Eindhoven. A empresa planeja entregar as primeiras amostras em 2027 e se preparar para a fabricação em escala a partir de 2028.

Por que a infraestrutura de IA precisa de mais fontes de laser

Mais processadores não resultam automaticamente em um aumento proporcional da capacidade computacional útil. Os chips também precisam trocar dados com rapidez suficiente para funcionar em conjunto. À medida que os clusters de IA crescem, a energia e a largura de banda necessárias para essas conexões se tornam uma parte cada vez mais importante do projeto do sistema.

As conexões ópticas resolvem esse problema ao transportar informações por meio da luz. A óptica coempacotada aproxima a conexão óptica do chip eletrônico, encurtando o trajeto elétrico. Fontes externas de laser fornecem a luz usada pelos motores ópticos para transmitir dados.

Isso cria um desafio de fabricação além do desafio computacional. A Photon Bridge argumenta que a cadeia de fornecimento de lasers, desenvolvida para aplicações de telecomunicações de menor volume, precisa se adaptar às exigências de implantações de IA muito maiores. O financiamento da empresa visa viabilizar essa transição da produção especializada de componentes para a fabricação em escala de semicondutores.

O investimento faz parte de um esforço mais amplo para incorporar conectividade óptica à infraestrutura de IA, como mostram iniciativas como a expansão da fabricação de óptica coempacotada da Ayar Labs. A Photon Bridge tem como alvo a produção de fontes de luz nessa cadeia de fornecimento.

Ampliar a arquitetura, em vez de cada laser individual

A abordagem da Photon Bridge combina e multiplexa a luz de vários lasers semicondutores de menor potência. A multiplexação reúne diferentes comprimentos de onda — na prática, diferentes canais ópticos — em um caminho compartilhado, permitindo que o sistema aumente sua potência total sem exigir que cada laser opere em níveis de potência cada vez mais elevados.

A empresa afirma que densidades de potência menores tornam cada laser menos suscetível a defeitos de fabricação, contribuindo para melhorar o rendimento da produção. O rendimento é importante porque não basta que um dispositivo seja tecnicamente capaz: os fabricantes precisam que uma parcela suficientemente grande da produção atenda às especificações a um custo aceitável.

Segundo o anúncio do financiamento, a plataforma foi projetada para oferecer um grande número de comprimentos de onda, com até 40 miliwatts de potência óptica por comprimento de onda e por fibra, além de permitir a produção em várias fundições de fosfeto de índio, ou InP. Essa é uma meta de projeto da plataforma, não uma evidência de que a fabricação em escala já tenha começado.

“Em vez de tornar os lasers individuais cada vez mais potentes e difíceis de fabricar, transferimos esse desafio de escala para a arquitetura”, afirmou Paul Marchal, CEO da Photon Bridge, no anúncio.

A tecnologia por trás do motor óptico

A descrição técnica do produto da Photon Bridge acrescenta um detalhe importante: o multiplexador de comprimentos de onda fica em um interpositor de silício, ao lado do conjunto de lasers. A abordagem utiliza lasers semicondutores de realimentação distribuída, ou DFB, e foi concebida para permitir configurações com 8, 16 e 32 comprimentos de onda.

A multiplexação densa por divisão de comprimento de onda, geralmente abreviada como DWDM, permite que vários comprimentos de onda compartilhem uma fibra. Integrar o multiplexador ao conjunto de lasers muda a forma como a fonte é montada e ampliada, em vez de depender apenas de melhorias no chip de cada laser.

Para conectar os diferentes materiais, a empresa utiliza uma interface de guia de onda em balanço patenteada. Ela conecta dispositivos semicondutores III–V ativos, incluindo lasers, à fotônica de silício. Segundo a Photon Bridge, as estruturas flexíveis acomodam variações de posicionamento durante a ligação e permitem o alinhamento óptico passivo, reduzindo a necessidade de operações de alinhamento separadas.

A plataforma também utiliza guias de onda de silício de filme espesso. O objetivo declarado pela empresa é lidar com uma potência óptica maior e tolerar melhor as variações de fabricação. Essas escolhas de projeto vinculam as especificações ópticas à questão comercial mais ampla: se o dispositivo pode ser montado e testado de forma consistente.

Uma estratégia de fabricação baseada em fornecedores existentes

A Photon Bridge se descreve como uma empresa sem fábrica própria. Ela desenvolve a tecnologia e a arquitetura do produto enquanto trabalha com parceiros de fabricação, em vez de construir sua própria fábrica de semicondutores.

Sua abordagem de fabricação foi concebida em torno de fundições comerciais e prestadores terceirizados de montagem e teste de semicondutores, conhecidos como OSATs. A empresa descreve a integração de matrizes de laser previamente testadas com guias de onda de silício por meio da montagem flip-chip, reunindo as conexões ópticas e elétricas em um único fluxo de produção.

A possibilidade de obter lasers adequados de várias fundições de InP faz parte da proposta. Para clientes que planejam grandes implantações, a flexibilidade de fornecedores e a qualificação podem ser importantes, assim como a potência óptica e o número de canais. Uma fonte que funciona em um protótipo ainda precisa atender aos requisitos de confiabilidade, encapsulamento e fornecimento para se tornar um componente confiável de data center.

“Quando se começa a falar em milhões de unidades por ano, o rendimento da fabricação se torna fundamental”, disse Cesare Maifredi, sócio da 360 Capital, no comunicado.

O que o novo financiamento precisa viabilizar

Fundada em 2020 por Rui Santos e Xaveer Leijtens, a Photon Bridge está avançando rumo à comercialização sob a liderança de Marchal, que assumiu o cargo de CEO em setembro de 2025. A ficha informativa do material de imprensa informa que a equipe tinha 15 pessoas em outubro, com planos de chegar a 20 até o fim de 2026.

As próximas etapas são a qualificação junto a clientes e a produção de amostras em 2027, seguidas da preparação para a fabricação em volume a partir de 2028. Essas etapas testarão se as vantagens pretendidas da arquitetura em termos de rendimento e cadeia de suprimentos se traduzem em um produto que os clientes possam implantar em escala.

O financiamento dá à Photon Bridge recursos para avançar em uma área específica da expansão da infraestrutura de IA. À medida que as conexões ópticas se aproximam da computação, a oportunidade está em facilitar a fabricação, a qualificação e o fornecimento da própria fonte de luz — e não apenas torná-la mais potente.