Pavle Jeremić, Fundador e CEO da Aether – Série de Entrevistas

Minha drive se formou em uma idade muito jovem. Eu cresci em dois mundos muito diferentes, onde passei parte do ano nos Estados Unidos e parte do ano na ex-Iugoslávia. Eu percebi que as cidades universitárias nos EUA não são uma realidade para todas as partes do mundo, e isso me inspirou a tentar encontrar uma maneira de criar mais abundância, liberdade econômica e mobilidade social. Quando eu tinha cerca de 10 anos, li livros sobre nanotecnologia, e cliquei que esse tipo de tecnologia poderia ser uma solução.

Depois, no ensino fundamental e médio, um professor da UC Davis me acolheu e me permitiu fazer minhas próprias pesquisas em biologia sintética. Através dessas pesquisas, eu percebi que as proteínas são as mais próximas que temos de máquinas nanométricas reais e funcionais. Foi aqui que a ideia da Aether nasceu. Se pudéssemos nos tornar excepcionalmente bons em construir máquinas nanométricas com blocos de construção baseados em proteínas, que tipo de produtos incríveis poderíamos criar? Poderíamos criar um futuro de abundância? Essa é a nossa missão na Aether hoje.

Para leitores não familiarizados com o espaço, como você descreveria seu Modelo de Função de Proteína e por que ele representa um novo paradigma na engenharia de proteínas?

Em um nível alto, nosso Modelo de Função de Proteína pode mapear a função de uma proteína para seu design. No entanto, devido à natureza estatística das coisas no nível nanométrico, uma proteína pode ter muitas funções diferentes.

O que impulsiona nosso Modelo de Função de Proteína e o torna único na indústria é nossa capacidade de gerar conjuntos de dados, ou índices, onde testamos grandes painéis de proteínas contra grandes painéis de funções diferentes ao mesmo tempo. Ao fazer isso, podemos identificar as funções específicas de cada proteína e, em seguida, dar a ela a função que gostaríamos que ela realizasse. Por exemplo, queremos que a proteína X decomponha um toxina e a proteína Y se ligue ao ouro. Qualquer que seja a função no nível molecular, nosso modelo pode produzir uma proteína para executá-la.

Em que ponto você percebeu que as proteínas projetadas por IA poderiam realisticamente passar de conceitos de laboratório para soluções industriais comerciais?

Se você tivesse conversado comigo no início da Aether, eu teria dito que a coisa mais importante que precisávamos fazer como empresa era engenhar esse sistema de proteína novas. Mas, fizemos uma decisão muito intencional há alguns anos para não apenas engenhar a proteína, mas também integrar verticalmente e criar produtos finais. Então, colocamos em prática, aprendemos lições pelo caminho e, hoje, estamos colhendo os benefícios de um design de produto incrível, nossa escala de capacidades e produtos impactantes que estão no mercado.

O que permite que as proteínas projetadas por IA superem as abordagens de manufatura química tradicional em velocidade, eficiência ou escalabilidade?

Nosso processo com as proteínas projetadas por IA nos fornece a precisão e a sofisticação de grandes fábricas químicas, mas em uma fração do tamanho, permitindo-nos criar novos produtos mais rapidamente, de forma mais acessível e sustentável.

As proteínas oferecem especificidade – elas são nanomáquinas que constroem, ou se ligam, ou quebram com precisão. Isso as torna eficientes. Com o uso de IA, podemos engenhá-las para serem ainda melhores. Podemos criar proteínas que catalisam uma reação específica; por exemplo, costurando monômeros para uni-los a uma taxa mais rápida.

Como você testa e valida que uma proteína recém-projetada funcionará de forma confiável em ambientes do mundo real desafiadores, como defesa, aerospacial ou extração de minerais?

Testamos e validamos a funcionalidade da proteína em condições do mundo real por meio de prototipagem interna extensiva em reatores catalíticos em escala de bancada. Avaliamos parâmetros de desempenho relevantes; por exemplo, seletividade para disprósio sobre térbio, selecionando os melhores candidatos que são então escalados para validação em testes de piloto e além.

Dentre suas aplicações atuais, desde materiais avançados até remediação ambiental, qual você espera que seja escalada primeiro e por quê?

Recentemente, arrecadamos $15 milhões para escalar nossos primeiros produtos comerciais em supermateriais, RapidPrint e Ultra 3D, que imprimem até 10X mais rápido e 2X mais forte do que os benchmarks da indústria. Eles são usados para alimentar drones para defesa e partes complexas para a indústria aerospacial – duas áreas onde estamos vendo a maior demanda no momento.

Como você avalia os benefícios ambientais de seu trabalho, seja quebrando substâncias químicas persistentes, capturando carbono ou permitindo manufatura mais sustentável?

Usamos diferentes métodos para avaliar os benefícios ambientais. Com a permissão de manufatura mais sustentável, por exemplo, avaliamos a diferença em substâncias químicas tóxicas e energia usadas entre nosso processo e a rota química tradicional.

À medida que você avança mais na comercialização, como você vê a empresa evoluindo em termos de produtos e foco industrial?

Nosso objetivo é, eventualmente, integrar verticalmente desde o nível molecular até a manufatura em nível de quilotons de produtos incríveis em todo o planeta.

Olhando cinco anos à frente, que progresso você espera que a Aether alcance, e quais marcos sinalizariam que você está no caminho certo?

Olhando para os próximos cinco anos, esperamos construir a base para reindustrializar os EUA por meio de tecnologias de manufatura mais baratas e eficazes em magnitude, baseadas nos montadores moleculares que criamos.

Obrigado pela grande entrevista, leitores que desejam aprender mais devem visitar Aether.