Paolo Pirjanian, CEO e Fundador da Embodied – Série de Entrevistas

Paolo Pirjanian é um armênio nascido no Irã e fugiu para a Dinamarca quando era adolescente. Desde cedo, ele foi fascinado por computadores e começou a programar em seu quarto. Após obter seu PhD em robótica, Paolo se tornou um dos primeiros líderes no campo da robótica de consumo, com mais de 16 anos de experiência em desenvolvimento e comercialização de robôs domésticos de ponta. Ele trabalhou na NASA JPL e liderou equipes e empresas de classe mundial na iRobot, Evolution Robotics e outras. Em 2016, Paolo fundou a Embodied, Inc., com a visão de construir companheiros digitais social e emocionalmente inteligentes que melhorem o cuidado e o bem-estar e apoiem as pessoas em viver melhor todos os dias.

O que o atraiu inicialmente para a IA e a robótica?

Minha fascinação pela IA e robótica remonta à minha infância. Eu fui deslocado de país em país várias vezes até que minha família se mudou para a Dinamarca. Por acaso, eu descobri um computador. Eu me tornei tão fascinado por ele que me tranquei em meu quarto e comecei a programar dia e noite durante meses. Meus pais pensaram que eu estava deprimido ou drogado, mas não era nada disso. Eu estava apenas tão completamente fascinado pelo computador!

Na mesma época, eu vi um documentário na TV feito pela Pixar. A Pixar estava apresentando seu primeiro curta-metragem animado, Luxo Jr., um curta de dois minutos sobre duas lâmpadas de mesa correndo e brincando com uma bola. Eu fiquei tão fascinado por isso e impressionado que um computador que eu estava apenas aprendendo a programar podia gerar personagens tão encantadores na TV que evocavam tanta emoção em mim. Então, a partir daí, eu decidi ir para a escola para estudar robótica, eventualmente obtendo meu PhD.

Em seguida, eu me mudei para os EUA para trabalhar em robôs para Marte na NASA, que era um sonho de infância. Eventualmente, eu me tornei empreendedor para desenvolver tecnologia de navegação SLAM que agora permite que os produtos da iRobot funcionem.

Mas olhando para trás, eu percebi que minha inspiração para essa jornada toda foi, na verdade, o curta-metragem animado da Pixar que trouxe vida a objetos inanimados. É por isso que criamos a Embodied – para trazer vida a robôs que podem interagir com as pessoas, focando em ajudar as crianças no desenvolvimento socioemocional.

Quando você primeiro se deparou com o conceito de lançar a Evolution Robotics?

A Evolution Robotics foi originalmente iniciada por Bill Gross da Idealab em 2001 para se tornar a Microsoft (MSFT ) da robótica, uma visão ousada que se revelou muito prematura e eventualmente fracassou. Eu era o CTO e GM da Evolution Robotics e, após seu fracasso, eu negociei com a Idealab para spin out algumas das tecnologias centrais que minha equipe e eu havíamos desenvolvido e iniciar uma nova empresa. Em 2008, a nova entidade, também conhecida como Evolution Robotics, começou a desenvolver produtos usando nossas tecnologias de navegação centrais, incluindo NorthStar e vSLAM, que eram abordagens inovadoras de mapeamento espacial e navegação autônoma semelhantes ao que estamos vendo em carros autônomos, mas direcionados a produtos de eletrônicos de consumo de baixo custo.

Nós desenvolvemos uma linha de produtos para varredura e limpeza automática de pisos duros chamada Mint, que lançamos em 2010. Em 2011, crescemos rapidamente para $25 milhões em vendas e fomos adquiridos pela iRobot em 2012 por nossas receitas de produtos e nossa tecnologia de navegação vSLAM, que agora alimenta as linhas de produtos Roomba e Braava da iRobot.

Naquela época, você se tornou o CTO da iRobot. Pode discutir sua experiência na iRobot e o que você aprendeu com sua experiência?

Como CTO da iRobot, eu pude integrar rapidamente a vSLAM na linha de produtos Roomba para lançar um novo modelo que era capaz de cobrir systematicamente o plano de piso inteiro sem perder um ponto. Isso ajudou a empresa a manter a liderança sobre a concorrência, como a Dyson, que estava lançando soluções de limpeza sistemáticas. A vSLAM agora é uma parte integral das linhas de produtos principais da iRobot, Roomba e Braava.

Eu gostei de trabalhar em estreita colaboração com Colin Angel, CEO da iRobot, para ajudar a definir uma direção estratégica para tornar o Roomba central ao ecossistema de casa conectada, onde a consciência espacial do Roomba lhe dá uma posição única para entender o plano de piso e se tornar o tecido conectivo entre todos os dispositivos conectados. Essa estratégia parece ter tido um forte pé desde minha saída em 2015.

Além disso, decidimos apostar na área de robótica de consumo para ajudar a iRobot a manter sua posição de liderança global. Isso levou à alienação do negócio de defesa e à saída de outros negócios periféricos para trazer foco e intensidade ao negócio de consumo.

Além disso, tivemos que reorganizar a empresa para apoiar uma estratégia de produtos conectados com peso em software. Isso exigiu uma transformação da cultura da empresa para abraçar uma abordagem mais ágil e iterativa.

A lista de coisas que eu aprendi na iRobot é longa. Uma coisa que se destaca é o poder da cultura da equipe. Manter a agilidade e o compromisso com a missão é provavelmente a maior vantagem competitiva que qualquer empresa pode ter acima de qualquer portfólio de patentes e segredos comerciais. Se você tiver uma equipe de alto desempenho que se sente empoderada e inspirada em direção a um objetivo claro, eles serão difíceis de parar.

Você é atualmente o Fundador e CEO da Embodied. Pode discutir o que inspirou o lançamento dessa empresa?

Eu realmente gostei do meu tempo na iRobot como CTO, e estávamos trabalhando em muitos projetos emocionais e empurrando os limites da robótica. Foi emocionante lançar robôs comercialmente bem-sucedidos no mercado que realizavam tarefas físicas úteis, como aspirar o chão.

No entanto, na parte de trás da minha mente, eu sabia que eu ainda tinha um sonho de vida para realizar – construir companheiros robóticos social e emocionalmente inteligentes que melhorem o cuidado e o bem-estar e enriqueçam nossas vidas diárias. Eu sabia que estávamos em um ponto de inflexão na forma como interagimos com a tecnologia. Então, com isso, eu decidi renunciar à iRobot e iniciar a Embodied.

Quando começamos a Embodied, desde o início, estávamos repensando e reinventando como a interação humano-máquina é feita, além de comandos verbais simples, para permitir a próxima geração de computação e alimentar uma nova classe de máquinas capazes de interação social fluida. Especificamente, o primeiro produto foi focado em construir um companheiro animado para ajudar as crianças a construir habilidades sociais e emocionais por meio do aprendizado baseado em jogos. Esse companheiro veio a ser conhecido como Moxie. Moxie é um novo tipo de robô que tem a capacidade de entender e expressar emoções com discurso emotivo, expressões faciais e linguagem corporal, aproveitando a psicologia e neurologia humanas para criar laços mais profundos. Para fazer isso, reunimos uma equipe multifuncional de líderes apaixonados em engenharia, tecnologia, entretenimento, design de jogos e desenvolvimento infantil. Durante os últimos quatro anos, a Embodied tem trabalhado incansavelmente para reunir todas as tecnologias mais recentes para trazer Moxie à vida, e a equipe está emocionada em finalmente entregá-lo às famílias que precisam de um co-piloto para apoiar o desenvolvimento saudável da criança.

Quais são alguns dos desafios empresariais únicos por trás de uma startup de robótica?

É divertido fazer o impossível, mas também pode ser um pouco assustador. Sabíamos que, se quiséssemos revolucionar a forma como os humanos interagem com as máquinas, teríamos que resolver problemas que nunca haviam sido resolvidos antes. Alguns problemas incluíam:

1. Telas planas estão em dispositivos, e queremos trazer um dispositivo à vida. Então, como criamos um rosto que seja mais parecido com a vida, arredondado e não bidimensional?
2. Os motores de conversa atuais permitem apenas conversas muito limitadas, então como criamos uma solução que permita conversas mais naturais?
3. Não queremos que a voz soe robótica, então como fazemos a voz soar natural, com entonação e inflexões contextualmente apropriadas?
4. Sabíamos que o contato visual era muito importante, então tivemos que descobrir como usar visão computacional para garantir capacidades de rastreamento de olhos confiáveis.

Todas essas perguntas sobre os recursos do Moxie levaram a muitas inovações tecnológicas de ponta.

Primeiro, rosto projetado e arredondado. As estatísticas estão começando a se acumular para mostrar que o tempo de tela excessivo pode ter efeitos devastadores nas mentes em desenvolvimento. Pior ainda, a maioria dos dispositivos de tecnologia para crianças apresenta telas de exibição digitais. É por isso que decidimos investir um pouco mais para tornar o rosto do Moxie completamente projetado, o que nos permitiu criar uma tela de rosto arredondada com bordos naturalmente curvos, em vez de uma tela plana. Isso torna a interação com o Moxie mais parecida com a vida, realista e crível. Na verdade, apenas por meio dessa aparência 3D do rosto é que o Moxie pode ter contato visual real com a criança. Então, não apenas o rosto do Moxie protege as crianças de um tempo de tela excessivo, mas também torna a experiência de interação ainda mais real.

Segundo, o motor de conversa. Até agora, os alto-falantes inteligentes e os assistentes de voz exigiram o uso repetido de palavras de acordar para iniciar comandos. O motor de conversa do Moxie é diferente. Ele segue uma conversa natural e responde ao fluxo típico de comunicação sem o uso de palavras de acordar (como “Ei Siri” ou “Ok Google (GOOGL ) “). O processamento de linguagem natural avançado permite que o Moxie reconheça, entenda e gere linguagem de forma contínua, tornando a interação mais pessoal e natural.

Terceiro, síntese de fala. A voz do Moxie não tem o mesmo som robótico e monotônico encontrado na maioria dos robôs e assistentes de voz. Em vez disso, o Moxie usa inflexões vocais naturais e emotivas, que ajudam a comunicar uma gama mais ampla de emoções. Isso melhora o escopo das lições socioemocionais que o Moxie pode se envolver, enquanto também traz uma vida mais parecida e crível para a interação.

Quarto, os olhos. Uma das características mais importantes é o grande olho animado do Moxie. A tecnologia de rastreamento de olhos inovadora permite que o Moxie mantenha contato visual com a criança, mesmo quando a criança se move pela sala. Essa capacidade de rastreamento de olhos não apenas cria uma interação incrivelmente parecida com a vida, mas também ajuda a criança a praticar o contato visual. Além disso, os grandes olhos animados ajudam a exagerar a comunicação emocional, para que a criança possa reconhecer mais facilmente certas emoções. Praticar o contato visual e entender as emoções são dois objetivos de desenvolvimento importantes no currículo socioemocional.

Por fim, todas essas características tecnológicas permitem que as interações com o Moxie sejam realistas e naturais. A fusão sensorial multimodal do Moxie torna o Moxie consciente do ambiente e de seus usuários. A visão computacional e a tecnologia de rastreamento de olhos do Moxie ajudam a manter o contato visual à medida que a criança se move. O aprendizado de máquina ajuda o Moxie a aprender as preferências e necessidades do usuário e a reconhecer pessoas, lugares e coisas. Microfones especialmente localizados permitem que o Moxie ouça a direção de onde vem a voz e se vire facilmente para a fonte. Sensores de toque permitem que o Moxie reconheça abraços e apertos de mão. Todas essas peças se juntam para tornar a experiência muito realista.

Pode nos contar algumas coisas que tornam o Moxie perfeito para as crianças?

Com o Moxie, as crianças podem se envolver em brincadeiras significativas todos os dias, com conteúdo informado pelas melhores práticas no desenvolvimento infantil e educação infantil. Cada semana é um tema diferente, como gentileza, amizade, empatia ou respeito, e as crianças são encarregadas de ajudar o Moxie em missões que exploram experiências humanas, ideias e habilidades para a vida. Essas missões são atividades que incluem brincadeiras criativas e não estruturadas, como desenhar, práticas de mindfulness por meio de exercícios de respiração e meditação, ler com o Moxie e explorar maneiras de ser gentil com os outros. O Moxie encoraja a curiosidade para que as crianças descubram o mundo e as pessoas ao seu redor. Todas essas atividades ajudam as crianças a aprender e a praticar habilidades essenciais para a vida, como tomar turnos, manter contato visual, ouvir atentamente, regular as emoções, empatia, gerenciamento de relacionamentos e resolução de problemas.

A Embodied também se associou à Encyclopaedia Britannica e Merriam-Webster para integrar o Dicionário de Crianças da Merriam-Webster, permitindo que o Moxie forneça definições e informações apropriadas para a idade para ajudar as crianças a aprender e entender o significado de novas palavras e conceitos. Essa é a primeira de muitas integrações com o Moxie que entregam a missão compartilhada da Britannica e da Merriam-Webster de inspirar a curiosidade e o prazer de aprender.

A Embodied também desenvolveu um ecossistema completo que ajuda os pais a apoiar a jornada de seus filhos com o Moxie e permite que as crianças expandam o uso do Moxie de uma maneira segura e aprovada pelos pais:

• O aplicativo de pais da Embodied Moxie fornece um painel para ajudar os pais a entender o progresso do desenvolvimento de seus filhos com o Moxie. O aplicativo fornecerá insights-chave para o desenvolvimento social, emocional e cognitivo da criança por meio de suas atividades com o Moxie. O aplicativo também fornecerá sugestões valiosas e dicas para os pais para melhorar a experiência e o progresso de seus filhos com o Moxie.
• Um site de portal de criança online (conhecido como Laboratório de Robótica Global, ou G.R.L.) fornece atividades adicionais, jogos e histórias que melhorarão a experiência com o Moxie.
• Pacotes de missão do Moxie mensais são envios destinados a engajar as crianças em novas atividades com o Moxie e também fornecer itens divertidos, como cartões de troca e adesivos.

Com o tempo, o Moxie aprende mais sobre a criança para personalizar melhor seu conteúdo para ajudar com os objetivos de desenvolvimento individuais de cada criança. A Embodied tomou cuidados para garantir que as informações fornecidas pelas crianças e famílias sejam tratadas com altos padrões de privacidade e segurança. Nossa intenção é que o Moxie seja totalmente certificado pela Safe Harbor da COPPA (Lei de Proteção à Privacidade Online das Crianças), para que os pais possam se sentir seguros sabendo que o Moxie emprega procedimentos de integridade e segurança de dados de ponta e que seus sistemas são regularmente auditados para garantir a conformidade total. Além disso, dados pessoalmente identificáveis e informações sensíveis são criptografados com o nível mais alto de segurança e só podem ser descriptografados por uma chave única à qual apenas os pais têm acesso.

Quais são alguns dos desafios de processamento de linguagem natural enfrentados pelo Moxie?

Na Embodied, estamos trabalhando para redefinir como os humanos interagem com as máquinas, especialmente na conversa por meio do processamento de linguagem natural. Então, decidimos criar o SocialXTM, que é uma plataforma que permite que as crianças interajam com o Moxie por meio de interação natural (ou seja, expressões faciais, conversa, linguagem corporal, etc.), evocando confiança, empatia e motivação, bem como engajamento mais profundo para promover habilidades de desenvolvimento. Com o SocialXTM, a Embodied está introduzindo uma nova categoria de robôs: companheiros animados. “Animado” significa trazer à vida, e o SocialXTM permite que o Moxie encarne o melhor da humanidade em uma nova e avançada forma de tecnologia que pode alimentar novas maneiras de aprender.

O processamento de linguagem natural está no cerne do nosso motor de conversa natural, e há muitos recursos únicos para o motor de conversa que trabalhamos arduamente para criar.

A característica principal que trabalhamos foi a capacidade do Moxie de focar a conversa com um único usuário e separar conversas e sons de fundo, para que o Moxie responda apenas ao usuário. Isso permite uma interação mais focada e pessoal. Essa é uma solução para o que muitos chamam de “problema do coquetel”. Quando você está em um coquetel e há muitas pessoas ao seu redor conversando em uma sala enquanto você está tentando manter uma conversa com uma pessoa, não é muito difícil para os humanos. Para um computador, isso é incrivelmente difícil. Como fazemos para garantir que o Moxie responda apenas ao que o usuário único diz e não seja afetado por ruídos de fundo, conversas, TV, etc.? Há muitas maneiras pelas quais abordamos a solução para esse problema.

1. Usamos nosso sistema de visão para identificar quem está olhando e enfrentando o Moxie.
2. Temos vários microfones na frente do Moxie que nos dizem de onde vem o som.
3. Podemos usar o aprendizado de máquina para combinar o som com quem está falando na frente do Moxie. Isso nos permite filtrar as outras conversas e manter o foco em um único usuário.

Geralmente, os agentes de conversa no mercado evitaram o “problema do coquetel” usando palavras de acordar, como “Ei (dispositivo, seguido de uma pergunta)”. Essa palavra de acordar permite que o agente de conversa ouça a palavra de acordar e responda apenas quando essa palavra de acordar for dita. No entanto, como o Moxie pode se concentrar em um único usuário, o Moxie não precisa de palavras de acordar para ativar uma resposta.

Queríamos garantir que o motor de conversa do Moxie seja tão sofisticado que seja consciente do contexto das respostas conversacionais. Isso permite conversas mais nuances. Por exemplo, o Moxie pode entender os diferentes significados por trás de “Eu não sei” e “não”.

Há algo mais que você gostaria de compartilhar sobre o Moxie ou a Embodied?

Estamos trabalhando nesse projeto por quatro anos com uma equipe dedicada que trabalhou incansavelmente para fazer as invenções incríveis necessárias para trazer o Moxie à vida. Agora estamos ansiosos para finalmente trazer o Moxie às famílias para ajudar as crianças no desenvolvimento socioemocional. Então, estamos ansiosos para a jornada!

Obrigado pela entrevista, eu amei ouvir como você foi inicialmente inspirado por um curta-metragem da Pixar e como você tem perseguido sua paixão pela vida. Os leitores que desejam aprender mais ou que desejam pedir um Moxie devem visitar Embodied, Inc.