À medida que a fome de energia da IA se torna uma crise, a NTT Research aposta na luz

Uma transição de liderança no Physics & Informatics Lab da NTT Research, anunciada hoje, 15 de abril de 2026, chega em um momento crucial – quando o caso para computação fotônica nunca foi mais urgente.

A NTT Research – a divisão de pesquisa da NTT com sede no Vale do Silício – anunciou que o Dr. Tetsuomi Sogawa se tornará o novo diretor de seu Laboratório de Física e Informática (PHI) a partir de 1 de maio, sucedendo o diretor fundador Dr. Yoshihisa Yamamoto, que está se aposentando após construir o laboratório em Sunnyvale, Califórnia, em um dos principais centros de pesquisa de computação fotônica do mundo.

O anúncio foi feito na Upgrade 2026, o encontro anual de pesquisa e inovação da NTT, realizado de 15 a 16 de abril no Vale do Silício.

“A pesquisa do PHI Lab, que construiu um bom momentum nos últimos sete anos, basicamente vai continuar na mesma direção do ponto de vista macro. Com o forte background de gestão de pesquisa do Dr. Sogawa, estou definitivamente esperando que a pesquisa do PHI Lab seja acelerada sob a nova liderança”, disse o presidente e CEO da NTT Research, Kazu Gomi, na coletiva de imprensa inaugural da Upgrade 2026.

A nomeação ocorre quando a indústria de IA enfrenta uma crise energética em profundidade. A Agência Internacional de Energia agora projeta que o consumo de eletricidade dos data centers globais ultrapassará 1.000 TWh até o final de 2026 – uma quantidade equivalente ao consumo anual de eletricidade do Japão.

“A foco do PHI Lab é usar a física para – em termos leigos – substituir a plataforma de computação digital que todos conhecem por novas plataformas de computação baseadas em física. Uma das coisas mais fáceis que você pode imaginar é computadores quânticos baseados em física óptica”, acrescentou Gomi.

Os data centers dos EUA sozinhos consumiram 183 terawatt-horas de eletricidade em 2024, representando mais de 4% do consumo total de eletricidade do país – aproximadamente equivalente à demanda anual de eletricidade de toda a nação do Paquistão – e esse número deve crescer 133% até 2030.

Nessa crise, entra Sogawa, um cientista que passou mais de três décadas no departamento de pesquisa básica da NTT, ajudando a desenvolver as tecnologias ópticas que a NTT acredita que podem servir como uma alternativa estrutural à computação de silício faminta de energia.

Sua missão, nas palavras de Gomi, é trazer “inovações quânticas ópticas do laboratório para a realidade”.

Um era de fundação termina

Yamamoto não é um diretor saído comum; ele foi um pioneiro na pesquisa de comunicações ópticas coerentes e repetidores de amplificadores ópticos no final dos anos 1970 e início dos anos 1980, e mais tarde veio a pioneirar a Máquina de Ising Coerente (CIM) – um computador óptico especializado projetado para resolver problemas de otimização combinatorial notoriamente complexos. Sua carreira efetivamente acompanha a história da moderna fotônica, e o laboratório que ele construiu reflete essa profundidade.

Além disso, as honras do diretor saído incluem a Medalha Charles Hard Townes, o Prêmio IEEE PS Quantum Electronics, o Prêmio Okawa e a Medalha de Honra com Fita Roxa do Governo do Japão.

Desde 2019, o PHI Lab produziu mais de 150 artigos, cinco publicados na Nature, um na Science e vinte em periódicos irmãos da Nature – um recorde de publicação notável para qualquer instituição de pesquisa, muito menos uma corporativa.

A mudança para Sogawa não é apenas uma mudança de pessoal – é uma corrida de revezamento geracional, com o bastão sendo uma visão de computação alimentada por luz em vez de elétrons.

A parede de energia

Para entender por que essa nomeação importa além da comunidade de pesquisa, ajuda olhar o que a infraestrutura de IA baseada em silício fez com as redes de energia globais em apenas alguns anos.

Até o final de 2025, os data centers de IA estavam usando cerca de 29,6 gigawatts de energia globalmente – equivalente à demanda de pico de eletricidade do estado de Nova York. Enquanto isso, o Índice de IA da Universidade de Stanford de 2026 relata que a capacidade de computação de IA global aumentou aproximadamente 3,3 vezes por ano, um ritmo que está levando governos e empresas de tecnologia a procurar por novas fontes de energia.

Como relatado pelo Tech Insider, a Microsoft assinou um compromisso nuclear de 2 GW; a Amazon garantiu energia solar em grande escala no Texas; e, no entanto, os operadores da rede de Virginia – lar do maior mercado de data centers do mundo – emitiram avisos formais de capacidade até 2028, e a Virgínia do Norte efetivamente paralisou novos pedidos de data centers.

O hardware subjacente é o problema central: entre 2021 e 2024, as densidades de energia médias dos racks de data centers mais que dobraram. E, a partir de 2025, o deploy comercial de aceleradores de IA, como o NVIDIA GB200 Superchip, impulsionou as densidades de rack além de 50 kW e, em alguns casos, acima de 100 kW – tornando o resfriamento a ar tradicional obsoleto e exigindo uma mudança para sistemas de resfriamento líquido intensivo em energia.

Em resumo, a computação tradicional baseada em CMOS está atingindo seus limites de escalabilidade e lutando para atender a essas demandas imensas de uma maneira sustentável em termos de carbono, destacando a necessidade de hardware alternativo. A computação fotônica, no entanto, surgiu como uma alternativa promissora por meio de suas capacidades de computação eficientes em energia no domínio óptico, conforme pesquisadores da Nature.

A pergunta é se a fotônica pode mudar de alternativa promissora para infraestrutura implantada rapidamente o suficiente para importar.

O que o PHI Lab realmente faz

O trabalho do PHI Lab está na interseção da ciência da informação quântica, neurociência e fotônica – uma combinação incomum que reflete uma convicção de que o próximo paradigma de computação não se parecerá com nenhum atual.

Dois fios de pesquisa são particularmente centrais para a identidade e relevância comercial do laboratório: a CIM e o niobato de lítio em película fina (TFLN).

Em vez de resolver problemas um a um, como os computadores atuais, a CIM usa uma rede de osciladores paramétricos ópticos para resolver tudo de uma vez, tornando-a bem adaptada a cálculos com grandes números de variáveis – o tipo que subjaz à descoberta de drogas, otimização logística e modelagem financeira.

Pesquisas mostraram que uma CIM experimental atingiu um alvo de benchmark de problemas de otimização complexos em apenas 70 microssegundos, enquanto um CPU de ponta atingiu o mesmo alvo em 2,1 milissegundos – uma vantagem de velocidade de aproximadamente 30 vezes, sem uma fração do consumo de energia.

Por outro lado, as características não lineares do TFLN abrem novas possibilidades, à medida que as limitações dos chips de silício se tornam mais manifestas: onde anteriormente a CIM ocupava fisicamente mesas de laboratório, os chips TFLN permitem que as estruturas ópticas de toda a máquina residam em um processador fotônico único.

Em dezembro de 2025, o PHI Lab publicou resultados demonstrando um processador fotônico construído em torno de uma guia de onda de niobato de lítio que forneceu cerca de 10.000 graus de liberdade espaciais programáveis e pode realizar inferência de rede neural óptica em uma única passagem.

“O dispositivo é um dos primeiros do seu tipo, permitindo-nos basicamente pintar qualquer circuito óptico que desejamos e, em seguida, desenhá-lo em um piscar de olhos”, notou Martin Stein, fellow de pós-doutorado na NTT Research.

Separadamente, pesquisadores do MIT e do PHI Lab publicaram trabalhos sobre arquitetura de rede neural profunda impulsionada por óptica e Netcast, onde o consumo de energia geral do lado do cliente poderia cair três ordens de magnitude abaixo do que é possível nos semicondutores digitais existentes.

O portador da tocha

Sogawa ingressou nos Laboratórios de Pesquisa Básica da NTT em 1991, trabalhando em nanoestruturas quânticas de semicondutores, e subiu constantemente na organização – nomeado Diretor da NTT-BRL em 2013, então Diretor do Grupo de Laboratórios de Ciência e Tecnologia de Ponta da NTT em 2018, a própria divisão onde muitas das tecnologias fundamentais da IOWN foram desenvolvidas pela primeira vez.

A IOWN – a Iniciativa de Rede Óptica e Sem Fio Inovadora da NTT – é a aposta de longo prazo da empresa de que a infraestrutura de comunicações futura será óptica, não eletrônica. A NTT afirma, de fato, que sua plataforma de fotônica IOWN pode reduzir o consumo de energia das redes de telecomunicações para um centésimo dos níveis atuais, enquanto aumenta a capacidade de dados e reduz a latência.

Agora, a NTT está se associando à fabricante de chips Broadcom e a outras para comercializar switches de convergência fotônica-eletrônica de segunda geração em 2026, com um cronograma que se estende a links de internamento óptico a partir de 2028 e conexões intrachip a partir de 2032.

Sogawa foi fundamental para tornar esse cronograma tecnicamente credível, particularmente por meio do trabalho em transistores ópticos de baixa potência usando cristais fotônicos. Ele também atua como diretor de programa do terceiro Programa de Inovação Estratégica Interministerial do Japão (SIP3), onde sua missão é explicitamente traduzir a pesquisa acadêmica em inovação implantada – exatamente a lacuna que o PHI Lab agora está sob pressão para fechar.

“Minha carreira foi construída sobre a crença fundamental de que a inovação técnica realmente impactante começa com uma ideia – uma teoria que pode ser fundamentalmente testada, aprimorada e retestada ao longo do tempo”, disse Sogawa no anúncio. Ele chamou o PHI Lab de “manifestação dessa crença” e creditou Yamamoto por reunir e fomentar cuidadosamente sua equipe.

A jogada maior do Japão

A nomeação de Sogawa também se encaixa em uma imagem geopolítica mais ampla. O Japão está avançando com uma estratégia de computação quântica em temperatura ambiente baseada em luz, em vez de eletricidade – enquadrando-a como uma rota mais simples e eficiente em energia, enquanto os EUA e a China construíram hardware cada vez mais complexo dependente de refrigeração criogênica e materiais exóticos.

A NTT, trabalhando com o desenvolvedor de quantum OptQC, está posicionando as tecnologias quânticas fotônicas como uma via para plataformas quânticas comercialmente viáveis que possam escalar sem a pesada infraestrutura dos sistemas atuais.

A alinhamento entre a nomeação de Sogawa, o cronograma de comercialização da IOWN e a agenda de inovação nacional do Japão não é coincidência; a NTT está se posicionando como o porta-estandarte global para uma transição de computação que acredita ser inevitável – e o PHI Lab é sua frente de pesquisa mais visível nesse esforço.

O que vem a seguir?

A tarefa imediata de Sogawa é aprofundar o estudo do laboratório sobre dispositivos fotônicos lineares e não lineares, enquanto aumenta a colaboração em toda a rede de P&D global da NTT para impulsionar a pesquisa fundamental em direção ao deploy no mundo real.

Em uma era em que as empresas de IA estão assinando acordos de energia nuclear apenas para manter seus data centers em funcionamento, o pitch da computação óptica – mais rápida, mais fria, radicalmente mais eficiente em energia – moveu-se de curiosidade acadêmica para urgência industrial genuína.

O PHI Lab sob Yamamoto construiu a credibilidade científica. Sob Sogawa, a pressão está para convertê-la em algo que o mundo possa realmente conectar.