Não é substituição, mas reinvenção: A transformação das profissões agrícolas na era da IA

À medida que a inteligência artificial e a automação continuam transformando as indústrias globais, a agricultura está passando por uma das transições mais complexas e frequentemente mal compreendidas. Enquanto os títulos frequentemente perguntam se a IA substituirá os trabalhadores humanos, a história real na agtech não é sobre substituição, mas sobre redefinição.

Vamos discutir como a inovação transforma os papéis humanos na agricultura, por que a educação tradicional se tornou mais rara e que tipo de especialização o futuro da agtech realmente exige.

Talento multidisciplinar

Com base em meus encontros, o número de especialistas agrícolas com educação agrícola especializada é significativamente menor do que o de especialistas que trabalham em finanças, direito ou outros setores.

No entanto, profissionais de campos relacionados estão cada vez mais ingressando na indústria. Muitos entram na agricultura não com um background em agronomia, mas, por exemplo, vindo da programação, biologia, química, física ou outras disciplinas adjacentes. Programadores frequentemente trabalham em empresas agrícolas, aprofundando gradualmente sua compreensão da agricultura. Químicos estão envolvidos no controle da qualidade do solo e na análise dos efeitos de várias substâncias no meio ambiente e nas plantas.

A agricultura como uma indústria provavelmente está passando por uma transformação e se tornando muito mais especializada. No passado, até meados do século XX, um agrônomo era uma espécie de generalista ou “ferramenta multifuncional”, que avaliava a condição de um campo intuitivamente: cheirando o ar, provando o solo, estudando a aparência das plantas e fazendo previsões. Hoje em dia, grande parte disso é feito pela tecnologia.

Agora, sistemas de irrigação são equipados com sensores que monitoram a qualidade e o fluxo de água, enquanto drones coletam dados sobre as condições do solo. Analistas, meteorologistas e modelos matemáticos criam uma imagem detalhada do clima e das condições de crescimento. O agrônomo recebe vastas quantidades de dados precisos, coletados por especialistas de outros campos, e não precisa mais realizar todas essas medições pessoalmente.

A principal tarefa de um agrônomo hoje é ter uma compreensão profunda da biologia de uma planta específica e tomar decisões com base nos dados fornecidos pelos sistemas de monitoramento, quando plantar e como responder às mudanças. Além disso, eles lidam com questões práticas: compra de fertilizantes, organização de mão de obra e gestão de recursos. De certa forma, o agrônomo se torna o operador de um sistema de alta tecnologia, em vez do especialista onisciente que costumava ser.

Por exemplo, o Escritório de Estatísticas do Trabalho dos EUA projeta um crescimento de 8% no emprego de cientistas agrícolas e de alimentos de 2023 a 2033, uma taxa mais rápida do que a média para todas as ocupações. Esse crescimento deve gerar cerca de 3.100 vagas de emprego por ano nos EUA.

Como vemos, a escassez de pessoal qualificado e educado no sentido tradicional é mais sobre a natureza cambiante da profissão e o surgimento de novas especializações do que uma falta real de pessoas. A agricultura está se tornando mais impulsionada pela tecnologia, abrindo novas oportunidades para profissionais de vários campos.

Quebrando o solo conservador

Através dos projetos Keymakr e dentro de nosso ecossistema de pares, eu falo com muitas startups inovadoras. Um desafio comum que elas mencionam é que é difícil introduzir novas soluções no setor agrícola, pois muitos agricultores experientes tendem a ser cautelosos ao adotar tecnologias desconhecidas.

Aqui estão algumas percepções do relatório da McKinsey que se relacionam com as razões por trás desse processo:

• Os agricultores da Europa e da América do Norte lideram o mundo na adoção da agtech, com cerca de 61% atualmente usando ou planejando adotar um produto de agtech nos próximos dois anos.
• Os agricultores norte-americanos citam altos custos e retorno sobre o investimento incerto como seus principais desafios na adoção de sistemas de gestão de fazendas.
• Os agricultores da Europa, embora mais preocupados com os altos custos, relatam dificuldades na configuração e uso como uma barreira significativa adicional à adoção.
• Os agricultores da América do Sul estão mais preocupados com a confiança no processo de compra por meio de plataformas online.
• A adoção da agtech é a mais baixa na Ásia, com apenas cerca de 9% dos agricultores usando ou planejando usar pelo menos um produto de agtech.

Uma pesquisa interessante da Eurostat afirma que a maioria (57,6%) dos gerentes de fazendas tem pelo menos 55 anos de idade. Apenas 11,9% são jovens agricultores, definidos aqui como aqueles com menos de 40 anos. Essas estruturas etárias pesadas sublinham o interesse na sucessão de fazendas e a necessidade de encorajar uma nova geração de agricultores. No entanto, os filhos de agricultores raramente permanecem na agricultura. Eles usam os recursos financeiros da família para perseguir outras carreiras.

Isso desacelera e continuará a desacelerar o progresso na agricultura? Eu diria que depende do prazo que estamos considerando. Eventualmente, a geração mais velha de agricultores se aposentará e dará lugar à geração mais jovem. E a maioria das pessoas jovens tende a usar tecnologia a um ritmo mais alto para permanecer competitiva no mercado.

Do laboratório ao campo

Ao discutir a força de trabalho agrícola, podemos nos concentrar em dois principais grupos: produtores de bens agrícolas e desenvolvedores de soluções tecnológicas.

A maioria das inovações origina não de propriedades agrícolas, mas de empresas externas ou startups, frequentemente fundadas por indivíduos com experiência prévia no setor agrícola. Esses profissionais identificam desafios dentro da agricultura e criam soluções para abordá-los, levando a uma interação dinâmica onde as necessidades do mercado impulsionam o desenvolvimento da tecnologia, e as novas tecnologias, por sua vez, moldam a direção da indústria.

As instituições acadêmicas desempenham um papel vital nesse ecossistema, frequentemente responsáveis por inventar tecnologias básicas. Essas inovações então passam pela comercialização, onde empresas privadas adquirem patentes ou contratam pesquisadores para levá-las ao mercado. Cada etapa tem motivações distintas: os acadêmicos buscam conhecimento e descoberta, enquanto os empreendedores perseguem oportunidades de mercado.

E na interseção desses mercados, novas profissões são criadas. Papéis como analistas de dados agrícolas, consultores de culturas de IA e técnicos de drones estão experimentando um crescimento rápido. Por exemplo, o mercado global de drones agrícolas foi avaliado em 2,74 bilhões de dólares em 2024 e deve atingir 10,45 bilhões de dólares até 2030. Esse aumento é impulsionado pela adoção crescente de tecnologias de agricultura de precisão, incluindo drones de IA, que melhoram o monitoramento de culturas e a otimização de recursos.

A demanda por trabalhadores agrícolas com habilidades digitais também está aumentando. De acordo com a Associação para Veículos Aéreos Não Tripulados Internacionais (AUVSI), a indústria de drones pode contribuir com mais de 82 bilhões de dólares para a economia dos EUA até 2025, criando cerca de 100.000 novos empregos. Esse crescimento é esperado devido à adoção crescente de drones em vários setores, incluindo agricultura, segurança pública e aplicações comerciais.

Apesar dos desafios e da mentalidade conservadora entre alguns jogadores, a indústria está se adaptando e se transformando, impulsionada por esses profissionais multidisciplinares que trabalham na interseção da biologia, engenharia e IA.