Kel Guerin, Fundador e CTO da READY Robotics – Série de Entrevistas

Kel Guerin é o Fundador e CTO da READY Robotics, criadora do primeiro sistema operacional universal para automação industrial do mundo, a READY Robotics ajuda todos os fabricantes a resolverem seus desafios de mão de obra, aumentar a produção, melhorar a qualidade, reduzir custos e aumentar sua força de trabalho por meio da automação.

O que o atraiu inicialmente para a robótica?

Eu estava interessado em robôs desde cedo – lembro-me de um livro particular impresso nos anos 80 que li quando era criança, que mostrava uma série de imagens fantásticas do que os robôs seriam. Eu também amava filmes como Planeta Proibido e o original Perdido no Espaço, que mostravam robôs como dispositivos úteis. Eu também entendi, ao ler sobre robôs como Dante 1 (um explorador de vulcões) e os robôs que enviamos para Chernobyl e Three Mile Island, como esses dispositivos eram importantes para tarefas perigosas para as pessoas. No entanto, eu me desviei para a Engenharia Óptica como graduação, porque eu também tinha amor por sistemas espaciais, especificamente telescópios espaciais.

De 2007 a 2009, você trabalhou como Engenheiro na Astrobotic Technology, Inc, como Líder de Óptica para uma missão robótica lunar para explorar e coletar imagens de alta definição do local de pouso da Apollo 11. Pode compartilhar alguns destaques dessa experiência?

Essa foi uma época emocionante para mim, porque eu fazia parte de uma equipe pequena e extraordinária, liderada pelo Dr. Red Whittaker, um professor da Universidade Carnegie Mellon, e um pioneiro e gigante na robótica espacial. Foi um prazer absoluto trabalhar com ele, porque ele tinha uma visão clara para a missão. Ele já havia tido sucesso com vários desafios de robótica (Grand Challenge e mais tarde Urban Challenge) e havia fixado seus olhos em uma missão lunar. Eu tinha experiência em projetar sistemas de câmera do meu trabalho de graduação e me juntei à equipe. Foi uma experiência incrível, porque era nossa prerrogativa projetar esse veículo lunar, o que significa que tivemos que resolver muitos problemas difíceis. Um dos problemas graves foi como dirigir esse robô, dado que havia um atraso de 10 a 12 segundos entre o operador e o veículo em sua trilha lunar. Isso significava que qualquer ação ou comando que você enviasse levava um tempo de ida e volta de cerca de 20 segundos para ver o que aconteceu… dar uma volta à esquerda e você não percebe que dirigiu para dentro de um cráter até que seja tarde demais. Isso abriu meus olhos para os aspectos de usabilidade dos robôs – enviar um robô para a lua era um problema desafiador, mas dirigir em torno era um nó.

Em seguida, você foi para a Universidade Johns Hopkins, para se concentrar em sistemas robóticos industriais adaptáveis e modulares para pequenos fabricantes. O que você aprendeu com essa experiência?

Tive a oportunidade de trabalhar na Johns Hopkins com o Dr. Gregory Hager, o que foi uma experiência transformadora, porque ele é um especialista sério em visão computacional, que também tem muito interesse em como as pessoas podem interagir mais efetivamente com computadores e robôs. Eu originalmente comecei a trabalhar com Greg em sistemas robóticos para cirurgia, e como você poderia tornar um robô cirúrgico mais útil para um cirurgião. Uma grande parte disso era pensar em como o robô poderia ajudar o cirurgião com uma tarefa, digamos, digitar um nó ou suturar. Isso significava que o robô precisava de um modelo do que a tarefa era, para que ele pudesse ajudar, e o cirurgião precisava colocar o que estava em sua cabeça no robô. Começamos a olhar para a fabricação industrial, porque vimos o mesmo problema – os robôs poderiam ajudar no ambiente de fabricação, e estavam mais equipados para fazê-lo, mas programá-los, essa transferência de conhecimento do trabalhador para o robô, ainda era uma grande barreira. A tecnologia que surgiu dessa pesquisa foi um aplicativo de software de fácil uso para programar robôs, permitindo que qualquer pessoa programasse um robô e aprendesse a fazê-lo em minutos. Foi transformador. As pessoas compararam isso a jogar um jogo em um iPhone, porque era tão acessível, e por causa disso, ganhamos o Prêmio de Inovação Kuka, a única equipe dos EUA a fazê-lo até então.

Em 2015, você lançou a READY Robotics. Pode compartilhar a história de criação dessa empresa de robótica?

Com o software de fácil uso do meu trabalho de doutorado, era óbvio que tínhamos um produto potencial. O típico robô leva semanas para ser programado, e podemos fazer o mesmo em horas. Além disso, leva semanas de cursos de treinamento para aprender o software de robô médio, e com nosso software, podemos ensinar em minutos. Na Hopkins, eu havia trabalhado com Benjamin Gibbs, que havia trabalhado em estreita colaboração comigo, criando uma estratégia de propriedade intelectual para a tecnologia. Quando foi o momento certo de criar a empresa a partir da Hopkins e licenciar essa tecnologia básica, eu pedi a Ben para se juntar como CEO, comigo no papel de CTO. Nesse ponto, levantamos uma rodada inicial de financiamento de venture e começamos a trabalhar em um produto MVP. Inicialmente, visamos fabricantes menores com um dispositivo completo chamado Task Mate: um robô colaborativo com nosso software fácil de usar. Isso realmente mostrou o interesse por essa tecnologia e vimos muito interesse de grandes corporações, porque elas tinham os mesmos problemas ao implantar automação – a falta de pessoas com habilidades de programação de robôs. Também vimos a necessidade desse software de fácil uso em uma ampla gama de robôs e marcas de robôs. As pessoas queriam software de fácil uso, mas queriam em robôs maiores e mais rápidos. Isso nos levou a criar o Forge/OS, um sistema operacional completamente agnóstico de robô, no qual nosso software de programação fácil de usar, que nomeamos Task Canvas, poderia ser executado.

Por que projetar um sistema operacional padronizado para a indústria de robótica industrial é tão importante?

Se olharmos para a história da robótica, ela se assemelha muito à indústria de computadores. Ambas se tornaram viáveis comercialmente na metade dos anos 60, mas os computadores decolaram e mudaram o mundo de uma maneira que a robótica ainda não conseguiu. A razão disso é dupla. Primeiro, a usabilidade; com empresas como a Apple (AAPL ) impulsionando a usabilidade dos computadores e permitindo que as pessoas comuns os utilizassem, houve um crescimento e demanda massivos por esses dispositivos, porque as pessoas podiam usá-los e encontrar valor neles. A segunda é uma plataforma comum: o Microsoft DOS e, posteriormente, o Windows causaram uma consolidação massiva na indústria de PCs fragmentada do início dos anos 80 e permitiram que os desenvolvedores criassem uma solução que funcionasse em qualquer computador. Isso foi enorme, porque desbloqueou um ecossistema inteiro de fabricantes de PCs, desenvolvedores de aplicativos e usuários. O espaço de robótica ainda está similarmente fragmentado. Cada marca de robô tem seu próprio sistema operacional e software. Quase não há interoperabilidade de software. A usabilidade não foi um foco até recentemente, com empresas como a READY agora trazendo software de programação realmente usável para o mercado, não muito diferente da Apple. Mas isso não é suficiente, a menos que, como o Windows, você possa aprender um pedaço de software e programar qualquer robô. É por isso que construímos o Forge/OS. Para permitir que os usuários aprendam um pedaço de software e usem qualquer robô, e para permitir que os desenvolvedores construam um aplicativo que funcione em qualquer robô. Essa é uma tendência que vimos primeiro com os PCs e, em seguida, com os smartphones – um sistema operacional comum e software usável impulsionando a adoção em massa. Houve tentativas disso, mas o Forge é uma plataforma que compartilha dessas semelhanças de uma maneira real. Ele desbloqueia os desenvolvedores de aplicativos, tornando o espaço de robótica acessível pela primeira vez, porque agora há uma plataforma para desenvolver. Ele desbloqueia os usuários, que logo poderão comprar e usar esses aplicativos, de um mercado real, como podem comprar um aplicativo da loja de aplicativos Android ou iPhone.

Pode elaborar sobre as soluções de software que a READY Robotics oferece e como elas simplificam o processo de configuração para robôs industriais?

Um grande tempo de instalação de um robô é o tempo de programação, e isso é supondo que você saiba como programar o robô. A barreira de programação torna a robótica uma tarefa difícil para as empresas que não têm conhecimento interno de robótica ou que não podem esperar por um integrador externo. Para algumas empresas, é simplesmente muito difícil – aprender uma linguagem de programação de robô padrão requer muito trabalho. É difícil e leva semanas apenas para aprender os básicos. Isso significa que a maioria das empresas que pensam em usar automação não o fazem, ou gastam muito tempo e esforço para qualificar sua força de trabalho e, em seguida, fazer a programação. Eles também têm dificuldade em manter esse talento, que agora é desejável porque pode programar esses sistemas difíceis. Isso também significa que uma empresa agora está presa à marca de robô que aprendeu, porque o custo de mudar é aprender tudo novamente. Então, se um robô mais barato ou melhor surge, eles estão presos.

Nosso software de programação fácil de usar, sem código, Task Canvas em execução no Forge/OS, resolve esse primeiro problema. Os fabricantes agora podem qualificar seus trabalhadores existentes (as pessoas que têm o conhecimento de processo mais valioso, aliás) em questão de dias, porque o software é tão fácil de aprender. A READY também oferece currículo no READY.Academy como um recurso para aprender não apenas a programar o robô com o Forge/OS e o Task Canvas, mas também como fazer tudo o mais que você precisa para – pegar e segurar peças, colocá-las em sua máquina, para realmente fazer a tarefa com o robô. A maioria dos cursos educacionais apenas ensina programação e nunca ensina como fazer algo valioso com o robô. O Forge/OS resolve o segundo problema que descrevi, o bloqueio de marca. Os clientes precisam escolher o robô certo para o trabalho, e com o Forge/OS, eles têm essa escolha, porque cada robô tem a mesma usabilidade incrível e pode executar os mesmos aplicativos. Essa plataforma comum será poderosa quando combinada com o READY.Academy, porque agora os alunos terminam o curso preparados para usar qualquer robô, não apenas um como a maioria dos cursos.

Como os robôs e os humanos colaborarão no local de trabalho do futuro?

Na fabricação, você verá uma transição de pessoas fazendo tarefas chatas, perigosas e desagradáveis – e mais simplesmente, tarefas que não criam valor – e menos e menos com robôs realizando essas tarefas cada vez mais. Os trabalhadores de fabricação são algumas das pessoas mais inspiradoras e criativas que eu já conheci, e essas pessoas incríveis passam a maior parte do tempo fazendo tarefas como mover peças de metal, quando elas poderiam estar otimizando processos, ajustando máquinas para uma melhor produção ou geralmente adicionando valor sério. Os robôs empoderarão essas pessoas, não as substituindo, mas liberando-as. Os robôs tirarão as tarefas que não criam valor, deixando as pessoas para fazer o que elas fazem melhor – resolver problemas difíceis. Por qualquer medida, a automação é uma criadora de empregos, e especificamente vemos um futuro de trabalhadores que são empoderados com robôs como outra ferramenta para eles serem supremamente produtivos, assim como qualquer boa ferramenta.

Qual é sua visão para a robótica na vida cotidiana?

Veremos muito mais robôs trabalhando lado a lado com as pessoas à medida que a tecnologia de segurança avança, e com plataformas como o Forge/OS, os robôs se tornarão muito mais ubíquos, assim como os computadores. Quando as pessoas comuns podem usar e encontrar valor em uma tecnologia que antes era de nicho e diminui drasticamente de custo (um robô que custava $150.000 há dez anos agora custa $7-$25.000), as pessoas encontrarão maneiras criativas de usá-los em todos os lugares.

Também continuamos a resolver problemas difíceis de pesquisa em robótica todos os dias, que dão aos robôs a capacidade de navegar e interagir com o mundo como fazemos. Podemos logo ver robôs capazes, com menos de $1.000, em cada cafeteria, cada restaurante de fast-food, em nossas casas, tudo porque eles são usáveis por pessoas comuns, como computadores, e funcionam em software comum, para que os desenvolvedores possam construir aplicativos incríveis em vez de reinventar a roda. Eles podem não parecer todos com o robô Robbie, mas serão algo que torna as pessoas mais valiosas, libertando-nos para sermos os solucionadores de problemas criativos que somos.

Há algo mais que você gostaria de compartilhar sobre a READY Robotics?

Nossa declaração de missão é “Melhorar a Qualidade de Vida e a Produtividade do Mundo por meio da Automação”, e isso realmente encarna nossa visão para o futuro da robótica. Assim como os computadores, há um poder transformador enorme trancado na indústria de robótica, apenas esperando para ser aproveitado. Necessitamos de automação agora mais do que nunca – vimos isso com a Covid-19 e os problemas de cadeia de suprimentos resultantes – porque, para sermos prósperos como humanos, precisamos das coisas que a fabricação fornece. Mas também precisamos entender o valor das pessoas, que são incrivelmente talentosas e capazes de coisas que os robôs podem não ser capazes de fazer por um longo tempo, o que é por que nos concentramos tanto na educação. Como tecnólogos, precisamos preparar as pessoas para o futuro que nossa tecnologia cria. Pioneiros como Bill Gates e Steve Jobs fizeram isso em grande escala para os computadores, permitindo que qualquer pessoa encontrasse valor em um PC. Os robôs precisam ser uma ferramenta acessível para as pessoas, empoderando mais produtividade, mais criação de valor e menos labuta. Esse é o objetivo da READY.

Obrigado pela grande entrevista, estou ansioso para seguir seu progresso. Os leitores que desejam aprender mais devem visitar a READY Robotics.