Dr. Mehdi Asghari, Presidente e CEO da SiLC Technologies – Série de Entrevistas

Mehdi Asghari é atualmente o Presidente e CEO da SiLC Technologies, Inc. Anteriormente, ele trabalhou como CTO e SVP-Pesquisa e Desenvolvimento na Kotura, Inc. de 2006 a 2013. Ele também ocupou cargos como Vice-Presidente de Fotonica de Silício na Mellanox Technologies Ltd. e Vice-Presidente de Pesquisa e Desenvolvimento na Bookham, Inc. Asghari possui um doutorado pela Universidade de Bath, um grau de graduação pela Universidade de Cambridge e graus de pós-graduação pelo St. Andrews Presbyterian College e pela Universidade de Heriot-Watt.

SiLC Technologies é uma inovadora em fotonica de silício que fornece soluções de visão coerente e LiDAR de escala de chip que permitem que as máquinas vejam com visão humana. Aproveitando sua ampla experiência, a empresa está avançando no mercado de soluções de imagem 4D coerente em várias indústrias, incluindo mobilidade, visão de máquina industrial, robótica de IA, realidade aumentada e aplicações de consumo.

Dr. Asghari, você tem um amplo background em Fotonica de Silício e esteve envolvido em várias startups nesse espaço. Pode compartilhar o que primeiro despertou seu interesse nesse campo?

Eu entrei na área de fotonica porque queria estar no ramo de engenharia mais próximo da física que eu poderia. A ideia era desenvolver produtos e negócios viáveis enquanto brincava na linha de frente da ciência e da tecnologia. Naquela época, há cerca de 30 anos, estar na área de fotonica significava que você fazia dispositivos passivos em vidro ou dispositivos ativos (para emissão, modulação ou detecção de luz) em materiais III/V (como In, P, Ga, As). Ambas as indústrias estavam migrando para a integração para fabricação em escala de wafer. O progresso para ambas era muito lento, principalmente devido às propriedades dos materiais e à falta de capacidades de processo de fabricação e infraestrutura bem estabelecidas.

Eu estava no campo dos materiais III/V e descobri uma pequena startup chamada Bookham, que usava silício para fazer dispositivos ópticos. Essa nova ideia oferecia a grande vantagem de poder usar processos de fabricação de wafer de silício maduros para criar uma plataforma altamente escalável e econômica. Eu senti que isso poderia transformar a indústria de fotonica e decidi me juntar à empresa.

Com mais de 25 anos de experiência e mais de 50 patentes, você teve um impacto significativo na indústria. O que você vê como os desenvolvimentos mais transformadores em Fotonica de Silício durante sua carreira?

A Bookham foi a primeira empresa a tentar comercializar a fotonica de silício, o que significava que não havia infraestrutura existente para usar. Isso incluía todos os aspectos do processo de desenvolvimento, desde o design até a fabricação, teste, montagem e embalagem. No design, não havia ferramenta de simulação adaptada para os grandes passos de índice que estávamos usando. No lado da fabricação, tivemos que desenvolver todos os processos de fabricação necessários, e como não havia uma fábrica pronta para processar nossos wafers, tivemos que construir fábricas de wafer do zero. Na montagem e embalagem, havia virtualmente nada.

Hoje, damos tudo isso por certo. Há fábricas que oferecem kits de design com bibliotecas de dispositivos semi-maduras e muitas delas até oferecem montagem e embalagem. Embora essas ainda estejam longe do nível de maturidade oferecido pela indústria de CI, a vida é muito mais fácil hoje para as pessoas que querem fazer fotonica de silício.

SiLC é sua terceira startup de Fotonica de Silício. O que o motivou a lançar a SiLC, e quais desafios você se propôs a resolver ao fundar a empresa em 2018?

Ao longo de minha carreira, senti que estávamos sempre perseguindo aplicações que tecnologias de micro-óptica mais maduras poderiam resolver. Nossas aplicações-alvo careciam do nível de complexidade (por exemplo, número de funções) para justificar verdadeiramente a implantação de uma plataforma de integração tão poderosa e o nível de investimento associado. Eu também senti que a maioria dessas aplicações era marginalmente viável em termos de volume para fazer um negócio de silício próspero. Nossa plataforma estava agora madura e não precisava de muito investimento, mas eu ainda queria resolver esses desafios encontrando uma aplicação que oferecesse tanto complexidade quanto volume para encontrar um lar duradouro para essa tecnologia incrível.

Quando você fundou a SiLC, qual foi o problema principal que você se propôs a resolver com visão coerente e imagem 4D? Como isso evoluiu para o foco atual da empresa em visão de máquina e tecnologia LiDAR?

A COVID-19 mostrou-nos como nossa infraestrutura de logística e distribuição é vulnerável. Ao mesmo tempo, quase todos os países desenvolvidos estão experimentando uma queda significativa na população em idade ativa (~1% ao ano por algumas décadas agora) resultando em escassez de mão de obra. Esses são os principais tendências subjacentes que impulsionam as tecnologias de IA e robótica hoje, ambas das quais impulsionam a habilitação da autonomia da máquina. Para alcançar essa autonomia, a peça de tecnologia em falta é a visão. Precisamos que as máquinas vejam como nós para que elas possam ser libertadas do ambiente controlado das fábricas, onde elas fazem trabalho altamente repetitivo e pré-orquestrado, para se juntarem à nossa sociedade, coexistir com os humanos e contribuir para o nosso crescimento econômico. Para isso, a visão humana é crítica, para permitir que elas sejam eficientes e eficazes em seu trabalho, enquanto nos mantêm seguros.

A visão da SiLC é permitir que as máquinas vejam como os humanos. O que inspirou essa visão, e como as soluções da empresa, como o Sistema de Visão Eyeonic, ajudam a tornar isso real?

Eu vi nossa tecnologia como habilitadora da IA para assumir uma encarnação física e realizar trabalho físico real. A IA é maravilhosa, mas como você a faz realizar suas tarefas ou construir casas? A visão é crítica para nossas interações com o mundo físico e, se a IA e a robótica quiserem se unir para habilitar a verdadeira autonomia da máquina, essas máquinas precisam de uma capacidade semelhante para ver e interagir com o mundo.

Sua equipe desenvolveu o primeiro chip LiDAR coerente totalmente integrado da indústria. O que diferencia a tecnologia LiDAR da SiLC de outras soluções no mercado, e como você prevê que ela perturbará indústrias como robótica, C-UAS e veículos autônomos?

A SiLC tem uma plataforma de integração única que permite integrar todas as funções ópticas-chave necessárias em um único chip de silício, enquanto alcança níveis de desempenho muito altos que não são alcançáveis por tecnologias concorrentes (> 10X melhor). Para a indústria de robótica, nossa capacidade de fornecer informações de profundidade de alta precisão em micrômetros a milímetros a longas distâncias é crítica. Nós alcançamos isso enquanto permanecemos seguros para os olhos e independentes da iluminação ambiente, o que é único e crítico para permitir o uso generalizado da tecnologia. Para aplicações C-UAS, nós habilitamos detecção de multi-quilômetros enquanto nossa capacidade de detectar velocidade e assinaturas de movimento micro-doppler juntamente com imagem polarimétrica permite classificação e identificação confiáveis. Detecção e classificação precoces são críticas para manter nossas pessoas e infraestrutura crítica seguras, enquanto permitem o uso pacífico da tecnologia para aplicações comerciais. Para a mobilidade, nossa tecnologia detecta objetos a centenas de metros de distância enquanto usa o movimento para habilitar algoritmos de previsão para reações precoces com imunidade a interferências multi-usuário. Aqui, nossa plataforma de integração facilita a solução robusta e ruggedizada necessária para aplicações automotivas/mobilidade, bem como a escalabilidade de custo e volume necessária para uso ubíquo.

A tecnologia FMCW desempenha um papel fundamental em seus sistemas LiDAR. Pode explicar por que a tecnologia FMCW é crítica para a próxima geração de visão de máquina baseada em IA?

A tecnologia FMCW permite a detecção direta e instantânea do movimento em cada pixel nas imagens que criamos. Isso é alcançado medindo o deslocamento de frequência em um feixe de luz quando ele reflete objetos em movimento. Nós geramos essa luz em nosso chip e, portanto, sabemos sua frequência exata. Além disso, como temos componentes ópticos de alto desempenho em nosso chip, somos capazes de medir deslocamentos de frequência muito pequenos e podemos medir movimentos muito precisamente, mesmo para objetos distantes. Essa informação de movimento permite que a IA permita que as máquinas tenham o mesmo nível de destreza e coordenação mão-olho que os humanos. Além disso, a informação de velocidade permite algoritmos de percepção baseados em regras que podem reduzir o tempo e os recursos computacionais necessários, bem como o custo, o consumo de energia e a latência (atraso) para realizar ações e reações. Pense nisso como semelhante às atividades hardwired, de aprendizado e reação que realizamos, como dirigir, praticar esportes ou atirar à frente de um pato. Podemos realizar essas coisas muito mais rápido do que os processos eletroquímicos do pensamento consciente permitiriam se tudo tivesse que passar pelo nosso cérebro para ser processado primeiro.

Sua colaboração com empresas como Dexterity mostra uma integração crescente da tecnologia da SiLC na automação de armazéns e robótica. Como você vê a SiLC promovendo a adoção de LiDAR na indústria de robótica mais ampla?

Sim, vemos uma necessidade crescente de nossa tecnologia na automação de armazéns e robótica industrial. Essas são as aplicações menos sensíveis ao custo e mais orientadas ao desempenho. À medida que aumentamos a produção e amadurecemos nossa fabricação e ecossistema de fornecimento, seremos capazes de oferecer soluções de menor custo para atender aos mercados de volume mais altos, como robótica comercial e de consumo.

Você recentemente anunciou um investimento da Honda. Qual é o impacto dessa parceria com a Honda e o que isso significa para o futuro da mobilidade?

O investimento da Honda é um evento importante para a SiLC, e é um testemunho muito importante para nossa tecnologia. Uma empresa como a Honda não faz investimentos sem entender a tecnologia e realizar uma análise competitiva aprofundada. Vemos a Honda não apenas como uma das principais fabricantes de automóveis e caminhões, mas também como uma superporta para o potencial de implantação de nossa tecnologia em muitas outras aplicações. Além de motocicletas, a Honda fabrica veículos de esportes, equipamentos de jardinagem, pequenos jatos, motores e equipamentos marinhos e robótica de mobilidade. A Honda é o maior fabricante de produtos de mobilidade do mundo. Acreditamos que nossa tecnologia, guiada pela Honda e seu potencial de implantação, pode permitir que a mobilidade alcance níveis mais altos de segurança e autonomia a um custo e eficiência de energia que poderia permitir o uso generalizado.

Olhando para o futuro, qual é a visão de longo prazo para a SiLC Technologies, e como você planeja continuar impulsionando a inovação no campo da visão de máquina de IA e automação?

A SiLC apenas começou. Estamos aqui com uma visão de longo prazo para transformar a indústria. Passamos a maior parte dos últimos 6 anos criando a tecnologia e a base de conhecimento necessárias para impulsionar nosso crescimento comercial futuro. Insistimos em lidar com o problema da integração de frente desde o início. Todos os nossos produtos usam nossa plataforma de integração e não componentes-fonte de outros jogadores. Além disso, adicionamos capacidades de simulação de sistema completo, desenvolvemos nossos próprios CI analógicos e inventamos arquiteturas de sistema altamente inovadoras. Juntos, essas capacidades nos permitem oferecer soluções altamente diferenciadas e otimizadas de ponta a ponta. Acredito que isso tenha nos dado a fundação necessária para construir um negócio altamente bem-sucedido que desempenhará um papel dominante em vários mercados grandes.

Uma área em que nos concentramos mais é como nossas soluções se integram com a IA. Agora estamos trabalhando para tornar isso mais simples e rápido, de modo que todos possam usar nossas soluções sem a necessidade de desenvolver soluções de software complexas.

Quanto à impulsionamento da inovação futura, temos uma longa lista de avanços maravilhosos que gostaríamos de fazer em nossa tecnologia. Acredito que a melhor maneira de priorizar a implementação desses à medida que crescemos é ouvir atentamente nossos clientes e, em seguida, encontrar a maneira mais simples e inteligente de oferecer-lhes uma solução altamente diferenciada que se baseie em nossas forças tecnológicas. É apenas quando você faz uso inteligente de suas forças que você pode entregar algo realmente excepcional. O mais simples e inteligente caminho para oferecer-lhes uma solução altamente diferenciada que se baseie em nossas forças tecnológicas. É apenas quando você faz uso inteligente de suas forças que você pode entregar algo realmente excepcional.

Obrigado pela grande entrevista, leitores que desejam aprender mais devem visitar SiLC Technologies.