Programa de modelagem por computador ajuda nos esforços de conservação dos recifes de corais

Uma equipe de pesquisadores da University of British Columbia Okanagan desenvolveu um programa de modelagem de computador que ajuda os cientistas a prever o efeito dos danos climáticos e eventuais planos de restauração em recifes de corais em todo o mundo.

Segundo o Dr. Bruno Carturan, este é um passo crucial na luta contra a mudança climática, que está matando muitas espécies de corais e contribuindo para o colapso de ecossistemas inteiros de recifes de corais. Dito isso, os recifes de corais são extremamente complexos, dificultando o estudo do impacto da devastação e regeneração dos mesmos.

Problema com experimentos do mundo real

Os experimentos do mundo real não são práticos, pois exigiriam que os pesquisadores manipulassem e interrompessem grandes áreas de recifes, colônias de corais e populações de herbívoros. Eles então precisariam monitorar quaisquer mudanças estruturais e diversidade ao longo de vários anos.

O Dr. Carturan concluiu recentemente seus estudos de doutorado na Faculdade de Ciências Irving K. Barber.

“Desnecessário dizer que conduzir experimentos que perturbem os recifes de corais naturais é antiético e deve ser evitado, enquanto o uso de grandes aquários é simplesmente inviável”, diz o Dr. Carturan. “Por essas razões, nunca foram realizados experimentos desse tipo, o que prejudicou nossa capacidade de prever a diversidade de corais e a resiliência associada dos recifes.”

A última pesquisa do Dr. Caturan foi publicada em Fronteiras em Ecologia e Evolução.

Criando comunidades de corais

Ele usou modelos para criar 245 comunidades de corais, cada uma com um conjunto único de nove espécies e ocupando uma superfície de 25 metros quadrados. Os modelos foram projetados para representar as colônias de corais e as diferentes espécies de algas que crescem, competem e se reproduzem juntas ao serem impactadas pelo clima.

Dr. Caturan diz que todos os principais componentes dos modelos, incluindo as características das espécies, são informados por dados pré-existentes do mundo real de 800 espécies diferentes.

A equipe simulou vários cenários como ondas fortes ou calor intenso antes de medir a resiliência de cada modelo de recife. Eles observaram qualquer dano, tempo de recuperação e a qualidade do habitat 10 anos após o distúrbio.

Essas simulações e cenários levaram a equipe a descobrir que comunidades mais diversas eram mais resilientes, o que significa que eram melhores na recuperação de danos e tinham maior qualidade de habitat 10 anos após os distúrbios.

“Comunidades mais diversificadas são mais propensas a ter certas espécies que são muito importantes para a resiliência”, disse o Dr. Carturan. “Essas espécies têm características particulares – são morfologicamente complexas, competitivas e com boa capacidade de recuperação. Quando presentes em uma comunidade, essas espécies mantiveram ou até aumentaram a qualidade do habitat após a perturbação. Por outro lado, as comunidades sem essas espécies eram frequentemente dominadas por algas nocivas no final”.

Ele também diz que a diversidade de corais determina a força e a saúde futura dos recifes de corais.

“O que é único em nosso estudo é que nossos resultados se aplicam à maioria das comunidades de corais do mundo. Ao medir o efeito da diversidade na resiliência em mais de 245 comunidades de corais diferentes, a extensão da diversidade provavelmente se sobrepõe à diversidade real de corais encontrada na maioria dos recifes”.

O novo estudo também fornece uma estrutura para gerenciar com sucesso esses ecossistemas e auxiliar na restauração de recifes de corais, revelando como a resiliência das comunidades de corais pode ser gerenciada com colônias estabelecidas de espécies com características complementares.

“É uma conclusão muito real e triste que um dia poderemos perder essas espécies importantes”, conclui o Dr. Carturan. “Nosso modelo poderia ser usado para experimentar e talvez determinar se a perda dessas espécies pode ser compensada por outras mais resistentes, que evitariam o eventual colapso dos recifes.”