Ven Raju, CEO of Innovation Works – Seria wywiadów

Ven Raju, CEO of Innovation Works, to doświadczony inwestor venture i twórca ekosystemu z głębokim doświadczeniem w inwestowaniu na wczesnym etapie i wzroście. Od października 2022 roku kieruje Innovation Works, a także pełni funkcję Chief Investment Officer i przewodniczącego Komitetu Inwestycyjnego, nadzorując strategię i wdrożenie kapitału dla jednego z najaktywniejszych inwestorów na wczesnym etapie w Stanach Zjednoczonych. Jest również dyrektorem zarządzającym w Riverfront Ventures, inwestującym w SaaS, robotykę, IoT, technologie zdrowotne, AI i nauki o życiu, a wcześniej pełnił funkcję dyrektora zarządzającego i wiceprezesa w Northwell Ventures, gdzie opracowywał tezy inwestycyjne w dziedzinie technologii i kierował due diligence, w wyniku czego powstało wiele udanych inwestycji i przejęć. Jego doświadczenie obejmuje także partnerstwo w Chestnut Street Ventures, gdzie kierował inwestycjami wzrostowymi, które przyniosły kilka IPO i przejęć, a także lata doświadczenia jako wykładowca gościnny na Uniwersytecie Pensylwanii.

Innovation Works to firma venture capital i organizacja wspierająca startupy z siedzibą w Pittsburghu, skupiająca się na przyspieszaniu wzrostu firm technologicznych o wysokim potencjale. Zapewnia finansowanie na wczesnym etapie, mentoring i programy przyspieszania strukturalnego, zaprojektowane w celu pomocy założycielom w przejściu od pomysłu do skalowalnego biznesu. Poprzez inicjatywy takie jak AlphaLab, AlphaLab Gear i programy branżowe, obejmujące oprogramowanie, robotykę, nauki o życiu i zaawansowaną produkcję, Innovation Works odgrywa centralną rolę w budowaniu i utrzymaniu regionalnej gospodarki innowacyjnej, jednocześnie pomagając startupom w dostępie do kapitału, klientów i długoterminowych możliwości wzrostu.

Pracowałeś w VC, private equity i inwestowaniu strategicznym. Jak Twoje doświadczenie ukształtowało Twoje podejście do finansowania firm AI i robotyki?

Moje doświadczenie w różnych typach inwestycji umocniło mnie w przekonaniu o ważności dyscypliny przy ocenie wschodzących technologii. Na rynkach takich jak AI i robotyka, początkowy entuzjazm może stworzyć nadmierną oczekiwanie. Ważne jest, aby pozostać ugruntowanym w tym, czy rozwiązanie odpowiada na wyraźną potrzebę, dostarcza wartości końcowemu klientowi i może wesprzeć zrównoważony model biznesowy. Unikanie nadmiernego entuzjazmu i koncentrowanie się na podstawach jest kluczem. To podejście stało się jeszcze ważniejsze, gdy zainteresowanie tymi sektorami nadal rośnie.

Jakie są największe zalety Pittsburgha dla startupów w porównaniu z innymi hubami technologicznymi, takimi jak Dolina Krzemowa lub Nowy Jork, i jak napływ przedsiębiorców i inwestorów wpłynął na lokalną gospodarkę?

Pittsburgh oferuje silny talent techniczny, bliskość światowej klasy instytucji badawczych i środowisko efektywne pod względem kosztów do rozpoczęcia i skalowania firm. Carnegie Mellon pozostaje najwyżej notowanym uniwersytetem AI na świecie, co znacznie przyczynia się do głębi talentów w regionie. W 2024 roku firmy z Pittsburgha zabezpieczyły rekordowe 182 umowy venture. Wzrost aktywności odzwierciedla przesunięcie w gospodarce regionu — z tradycyjnych branż do tej, która jest coraz bardziej napędzana przez technologie i tworzenie startupów.

Biorąc pod uwagę silne tło Pittsburgha w dziedzinie automatyki przemysłowej, jakie trendy przyszłościowe przewidujesz w integracji AI i robotyki, szczególnie w obszarach takich jak produkcja i systemy autonomiczne?

Chociaż długoterminowy potencjał pozostaje znaczny, szersze przyjęcie zajmie czas. Trwająca zmienność stworzyła wahanie wokół dużych inwestycji w automatyzację. Jednocześnie braki siły roboczej i koszty pracy powodują zainteresowanie ukierunkowanymi technologiami, które poprawiają produktywność i mogą być wdrożone wydajnie. Pittsburgh jest dobrze przygotowany, zarówno ze względu na swoje przemysłowe podstawy, jak i ekosystem badawczy. W ciągu najbliższych kilku lat możemy zobaczyć większy impet, szczególnie jeśli zachęty, kapitał i badania stosowane będą kontynuowane w tym samym kierunku.

Jakie są największe przeszkody w komercjalizacji dla startupów robotycznych, i jak ważne są przestrzenie prototypowania, takie jak te zapewniane przez Robotics Factory, w przyspieszaniu rozwoju produktu?

Dla startupów robotycznych dostęp do infrastruktury prototypowania jest często ograniczony. Wyposażenie jest kapitałochłonne i nie jest łatwo dostępne poza środowiskami uniwersyteckimi. Robotics Factory pomaga zabić tę lukę, zapewniając dostęp do obiektów prototypowania i połączenia z ponad 600 lokalnymi dostawcami i producentami. Zapewnia firmom na wczesnym etapie rozwoju możliwość budowania, testowania i udoskonalania produktów w sposób ekonomiczny i terminowy. Chociaż podobne programy mogą istnieć, tego typu zasoby są nadal rzadkie. Ich dostępność w Pittsburghu wzmacnia zdolność regionu do wspierania rozwoju produktu i komercjalizacji na najwcześniejszych etapach.

Czy zobaczysz przesunięcie ku innym wschodzącym technologiom, takim jak komputery kwantowe lub biotech AI w najbliższej przyszłości, biorąc pod uwagę rekordowe inwestycje w AI?

AI jest już stosowany w biotechnologii, szczególnie w obszarach takich jak rozwój i odkrywanie leków. Istnieje pewne oczekiwanie, że AI może pomóc skrócić czas potrzebny do przechodzenia od molekuły do rynku, choć pozostaje to, czy to się okaże na dużą skalę. W ciągu najbliższych jednego do trzech lat możemy zacząć widzieć wczesne wskaźniki, czy AI naprawdę przyspiesza ten proces. Co do komputery kwantowe, nadal znajdują się one w fazie badań, i na razie nie widzimy wyraźnych aplikacji komercyjnych, które by sugerowały natychmiastowe przesunięcie focusu inwestycyjnego.

Jakie kluczowe cechy szukasz u założycieli, gdy oceniasz startupy AI i robotyki, i jak te cechy korelują z długoterminowym sukcesem?

Podstawowe atrybuty, które szukamy, pozostają spójne w różnych obszarach, takich jak oprogramowanie, sprzęt, robotyka i nauki o życiu. Ocenić, czy zespół założycielski ma odpowiednie doświadczenie, czy ma wyraźne zrozumienie produktu i jego przypadku użycia, oraz czy jest w stanie przenieść się od pomysłu do wykonania. W AI i robotyce szukamy również oznak, że technologia rozwiązuje rzeczywistą potrzebę i czy rynek na to reaguje. Wczesne wskaźniki, takie jak pilotaż lub wstępny przychód, mogą pomóc w walidacji tego. Adaptacyjność jest również kluczowa, szczególnie gdy firmy oceniają, jak AI może być zintegrowane z ich procesami i ofertami w praktyczny sposób.

Poza innowacjami technicznymi, jakie podstawy biznesu priorytetowo traktujesz przy ocenianiu możliwości inwestycyjnych w firmach AI i robotyki?

Naszym celem jest, czy produkt rozwiązuje zwalidowaną potrzebę i czy istnieje wczesny popyt rynkowy. Może to przyjść w postaci programów pilotażowych, wczesnego przyjęcia lub przychodu. Oceniamy także skalę możliwości i zdolność zespołu do budowania w kierunku niej. Użycie AI może wspierać rozwój i wykonanie, ale nie determinuje samodzielnie wykonalności rynkowej. Firma musi być w stanie wykazać, że jej oferta dodaje wartość dla docelowych klientów i że istnieje wyraźna ścieżka do wzrostu.

Jaką rolę odgrywa Innovation Works w wspieraniu startupów AI i robotyki, i jak organizacja ewoluowała, aby spełniać potrzeby dzisiejszych przedsiębiorców?

Innovation Works przyjęła bardziej rygorystyczne podejście do oceny, w jaki sposób AI jest wykorzystywany przez firmy na wczesnym etapie. Kładziemy większy nacisk na zrozumienie doświadczenia klienta z produktem i czy technologia dostarcza namacalne rezultaty. Nasz zespół składa się z operatorów o doświadczeniu branżowym, co pozwala nam wspierać założycieli poza kapitałem, oferując wskazówki dotyczące rozwoju produktu, strategii wejścia na rynek i skalowania. Pittsburgh odnotował 182 firmy, które zabezpieczyły finansowanie w 2024 roku, a firmy AI i nauk o życiu reprezentowały rosnący udział tej aktywności. Naszym celem jest kontynuowanie wspierania tego impetu poprzez wczesne finansowanie i wsparcie doradcze.

Jakie rady byś udzielił założycielom AI i robotyki, którzy szukają zabezpieczenia inwestycji, jednocześnie budując firmy o trwałym wpływie?

Założyciele powinni zacząć od wyraźnie zdefiniowanego problemu i produktu, który rozwiązuje tę potrzebę w znaczący sposób. Następnie powinni skupić się na walidacji rozwiązania z rynkiem i wykazać, że możliwość jest wystarczająco duża, aby wesprzeć wzrost. Użycie AI lub robotyki powinno wspierać te wysiłki, a nie je napędzać. Podstawy budowania firmy nadal mają zastosowanie, od zrozumienia klienta, definiowania rynku i wykonywania z dyscypliną. To pozostaje prawdą niezależnie od branży.

Jak widzisz ewolucję ekosystemu AI i robotyki w Pittsburghu w ciągu najbliższych pięciu lat, i jaką rolę odegra w szerszej rewolucji AI?

Klaster robotyczny w Pittsburghu jest dobrze ugruntowany, zbudowany przez kilka dekad z Carnegie Mellon jako centralnym kotwicą. CMU jest najwyżej notowanym programem AI w kraju i produkuje więcej inżynierów AI niż prawie jakakolwiek inna instytucja. Ekosystem obejmuje nie tylko talent, ale także infrastrukturę i wiedzę instytucjonalną. W 2024 roku Pittsburgh odnotował rekordową liczbę umów venture, napędzaną częściowo przez firmy AI. Podstawy są silne, i w ciągu najbliższych kilku lat spodziewamy się dalszego wzrostu zarówno w tworzeniu firm, jak i aktywności inwestycyjnej.