David Cannington, współzałożyciel Nuheara – seria wywiadów

David Cannington jest współzałożycielem i dyrektorem ds. marketingu Nuheara, globalnym liderem w dziedzinie inteligentnych słuchawek i urządzeń słuchowych, które wykorzystują uczenie maszynowe do zmiany ludzkich życia poprzez zwiększenie zdolności słyszenia.

Czy mógłbyś przedstawić krótkie wprowadzenie do Nuheara?

Nasz zespół w Nuheara bardzo podziwia pracę wykonywaną przez Narodowe Laboratorium Akustyki (NAL). NAL-NL2 to nieliniowa procedura, która tradycyjnie była stosowana w celu przepisania aparatów słuchowych. NAL-NL2 jest obecnie licencjonowany dla głównych międzynarodowych firm produkujących aparaty słuchowe i urządzenia audiologiczne i jest stosowany do dopasowania większej liczby aparatów słuchowych na całym świecie niż jakikolwiek inny system. Mimo to liczba aparatów słuchowych jest niewystarczająca, aby zaspokoić potrzeby osób z ubytkiem słuchu.

Światowa Organizacja Zdrowia (WHO) właśnie opublikowała raport, z którego wynika, że ponad 1,5 miliarda ludzi obecnie doświadcza pewnego stopnia ubytku słuchu, który może wzrosnąć do 2,5 miliarda do 2050 roku. Ponadto 1,1 miliarda młodych ludzi jest narażonych na ryzyko trwałego uszkodzenia słuchu w wyniku słuchania muzyki w głośnych dźwiękach przez dłuższy czas. Szacuje się, że każdego roku tracimy około 1 biliona dolarów z powodu naszego zbiorowego niepowodzenia w odpowiednim rozwiązaniu problemu ubytku słuchu.

Technologia ma potencjał, aby przyspieszyć rozwiązania dla tej grupy ludzi, którzy potrzebują pomocy. Badanie przeprowadzone w 2020 roku na grupie 644 dorosłych w wieku 55+ przez SeniorLiving.org ujawniło, że ponad 38% starszych osób z ubytkiem słuchu, które nie używają aparatów słuchowych, wymieniło koszt jako największy powód unikania tych urządzeń. Zarówno koszt, jak i niedogodność związana z koniecznością wizyty w gabinecie specjalisty słuchu w celu dopasowania aparatów słuchowych powodują, że potrzeba tanich i dostępnych rozwiązań jest jeszcze większa dla ponad 30 milionów ludzi w USA, którzy mogliby skorzystać z nich.

To jest główny powód, dla którego Nuheara opracowało system personalizacji Ear ID™, wykorzystujący algorytmy maszynowe NAL-NL2. System ten pozwala konsumentom ocenić swoje zdrowie słuchu w domu i umożliwia dostosowanie ich osobistego doświadczenia słuchowego do ich środowiska.

Czy mógłbyś podzielić się historią powstania tego startupu?

Mój współzałożyciel Justin Miller i ja wcześniej pracowaliśmy razem w firmie Sensear, która produkuje inteligentne rozwiązania słuchowe dla pracowników przemysłowych. To tam zrozumieliśmy, jak bardzo rynek konsumencki potrzebuje inteligentnych i sprytnych rozwiązań, aby rozwiązać niesłużone potrzeby ludzi z lekkim do umiarkowanego ubytku słuchu.

W 2015 roku postanowiliśmy rozwiązać ten problem za pomocą Nuheara. Z naszą pierwszą kampanią crowdfundingową w 2016 roku, która przyniosła 1 milion dolarów australijskich, odnieśliśmy sukces w generowaniu zainteresowania naszymi oryginalnymi słuchawkami bezprzewodowymi o nazwie IQbuds, które wysłaliśmy do użytkowników w ponad 80 krajach na całym świecie.

Następnie opracowaliśmy kolejne nagradzane generacje produktów. IQbuds BOOST był naszym produktem, który wprowadził NAL-NL2 i Ear ID™, nasz własny i innowacyjny proces kalibracji osobistego doświadczenia słuchowego. IQbuds BOOST otrzymał nagrody od czasopism technicznych, takich jak TWICE.

Nasza trzecia generacja IQbuds² MAX, wydana na CES 2020, otrzymała wiele nagród za innowacje na całym świecie. Obejmują one Australia Financial Review BOSS dla najlepszego produktu innowacyjnego, BBC Science Focus dla najlepszych słuchawek bezprzewodowych, oraz Men’s Health dla najlepszych słuchawek do ćwiczeń, wśród innych. Co najważniejsze, IQbuds² MAX został uznany przez TIME za jeden z 100 najlepszych wynalazków 2020 roku.

Czy mógłbyś zdefiniować i opisać, co to jest wzmocnione słyszenie?

Wzmocnione słyszenie to po prostu zdolność łączenia twojego fizycznego świata dźwięku z twoim cyfrowym światem dźwięku i tworzenia prawdziwie bionicznego doświadczenia słuchowego. Z produktami Nuheara użytkownicy mogą personalizować kontrolę, jaką mają nad swoim doświadczeniem słuchowym i dźwiękowym. Wykorzystując zaawansowaną technologię przetwarzania sygnałów cyfrowych i funkcje sterowania, takie jak Focus, SINC (kontrola mowy w hałasie) i World EQ, użytkownicy mogą dostosować swoje środowisko dźwiękowe do połączenia z ich światem dźwięku. Użytkownik może osobiście wybrać, ile dźwięku świata ma być przenoszone lub jak mucho jest filtrowane, a funkcja aktywnej redukcji szumu działa wraz z tym.

Jak można poprawić świadomość sytuacyjną?

Produkty Nuheara zapewniają szereg technik przetwarzania dźwięku, które pozwalają użytkownikowi poprawić, personalizować lub dostosować swoją świadomość sytuacyjną. Focus to funkcja, która wykorzystuje technologię “audio beamforming”, aby izolować i wzmocnić dźwięki bezpośrednio przed użytkownikiem. World EQ to kontrola dostrojenia, która pozwala filtrować niepożądane dźwięki o wysokiej lub niskiej częstotliwości w Twoim otoczeniu. Przykładami niepożądanych dźwięków o wysokiej częstotliwości mogą być dźwięki talerzy i szkła. Z drugiej strony, jeśli jesteś w środowisku z dużym hałasem o niskiej częstotliwości, takim jak hum wentylatora w biurze, możesz wyfiltrować bas, przesuwając kontrolę dostarczoną przez aplikację.

Na przeciwnym końcu spektrum, jeśli chcesz wyłączyć wszystkie dźwięki, produkty Nuheara oferują opcję “świat wyłączony” z w pełni zaangażowaną hybrydową redukcją szumu. Recenzenci zauważyli wysoką jakość “strefy ciszy”, jaką ta funkcja tworzy, i skomentowali, jak korzystnie porównuje się do podobnych produktów oferowanych przez inne znane marki technologiczne.

Czy być wrażliwym na dźwięk jest problemem dla niewielkiego odsetka populacji, jak produkt słuchowy pomaga tym konsumentom?

Centrum Cochlear w Johns Hopkins University szacuje, że około 37 milionów Amerykanów ma ubytek słuchu, który można zakwalifikować jako lekki lub umiarkowany. Około dwie trzecie wszystkich przypadków ubytku słuchu dotyczy osób poniżej 65 roku życia. Co więcej, aż 1 na 5 nastolatków (w wieku 12-19 lat) ma ubytek słuchu w jednym lub obu uszach z powodu słuchania muzyki zbyt głośno, chorób, leków lub genetyki. Jest dobrze udokumentowane w badaniach audiologicznych, że poprawa zdrowia słuchu pomaga pamięci, retencji i funkcji mózgu. Nieleczony ubytek słuchu jest trzecią największą przyczyną lat przeżytych z niepełnosprawnością na świecie. Starsi dorośli z nieleczonym ubytkiem słuchu mogą ponieść wyższe koszty opieki zdrowotnej, sięgające 46% więcej niż ci, którzy otrzymują niezbędną pomoc, zgodnie z badaniem przeprowadzonym w 2018 roku przez Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. W ciągu dziesięciu lat te koszty mogą wynieść 22 434 dolarów na osobę. Ubytek słuchu może podwoić ryzyko demencji u dorosłych; umiarkowany ubytek słuchu może potroić to ryzyko.

W Stanach Zjednoczonych szacuje się, że pięć procent dzieci w wieku szkolnym, czyli 2,5 miliona dzieci, ma zaburzenia przetwarzania słuchu, problem wrażliwości na dźwięk, dla którego coraz więcej rodziców kupuje produkty Nuheara, aby pomóc swoim dzieciom. Przykłady obejmują rodziców Jordan i Kai. Prawdziwa częstotliwość może być większa z powodu nierozpoznanych lub błędnie zdiagnozowanych przypadków. Szacuje się, że 15% weteranów wojskowych żyje z APD z powodu ekspozycji na wybuchy.

Około 11% Amerykanów zgłasza szum w uszach, czyli tinnitus. 25% amerykańskich dorosłych doświadczyło tinnitusu trwającego co najmniej pięć minut w ciągu ostatniego roku. W jednym z największych badań dotyczących zaburzeń słuchu związanych z muzykami, badacze odkryli, że muzycy są o 57% bardziej narażeni na tinnitus w wyniku swojej pracy. Innym rodzajem wrażliwości na dźwięk jest hiperakuzja. Ostatnie badanie z 2016 roku opublikowane w Noise & Health sugeruje, że 9,2% dorosłych może mieć samoistną hiperakuzję.

Setki zadowolonych użytkowników na całym świecie zgłosiło, jak produkty Nuheara pomogły im w tych i innych problemach. Mieliśmy użytkowników, którzy podzielili się poruszającymi osobistymi historiami dotyczącymi nieznanych problemów zdrowotnych, takich jak choroba Meniere’a, która może wpływać na mniej niż 0,2% populacji Stanów Zjednoczonych, ale może mieć dewastujący wpływ na jakość życia.

Jak maszyna używa uczenia maszynowego do wzmocnienia słyszenia?

Wszystkie nasze inteligentne urządzenia słuchowe mają funkcję o nazwie Ear ID™, która tworzy unikalny osobisty profil słuchu, oceniając możliwości słuchowe użytkownika. Ten proces integruje międzynarodowo uznany przepis NAL-NL2. Wykorzystując funkcjonalność sztucznej inteligencji za pomocą sieci neuronowych, Ear ID™ automatycznie kalibruje nasze słuchawki, podobnie jak doświadczenie dopasowania, które możesz doświadczyć podczas wizyty u specjalisty słuchu.

Jakie są największe wyzwania inżynieryjne lub związane z uczeniem maszynowym w wzmocnionym słyszeniu?

Zespół inżynierów Nuheara połączył wystarczające wsparcie dla algorytmów sieci neuronowych z wieloma mikrofonami, które zapewniają przetwarzanie dźwięku i aktywną redukcję szumu w słuchawkach bezprzewodowych. Otrzymaliśmy opinie od pewnych recenzentów, którzy zauważyli, jak niezwykłe jest posiadanie ANC w kompaktowej formie słuchawek.

Jak duży jest potencjalny rynek dla wspomaganych słuchawek?

Istnieje znacząca różnica między rosnącą liczbą osób z ubytkiem słuchu na świecie (patrz raport WHO) a tempem dystrybucji / wzrostu sprzedaży aparatów słuchowych. Analitycy tacy jak IDC zauważyli w 2020 roku, jak bardzo sprzedaż urządzeń słuchowych napędzała wzrost sektora wearable, przy czym urządzenia słuchowe stanowiły 60% wszystkich sprzedaży wearable w niektórych kwartałach. To stoi w kontracie do sprzedaży aparatów słuchowych, które spadły o 58% w stosunku do poprzedniego roku w drugim kwartale 2020 roku.

Najnowszy produkt to IQbuds² MAX, czego mogą oczekiwać konsumenci od tego produktu?

IQbuds² MAX zapewnia personalizowane doświadczenie słuchowe, dostosowane za pomocą EarID. Dodatkowo użytkownicy będą mogli cieszyć się wysokiej jakości “strefą ciszy” stworzoną przez hybrydową redukcję szumu i wysokiej jakości doświadczeniem słuchania muzyki, które było ulubioną funkcją pewnych recenzentów technologicznych. Użytkownicy mogą przełączać i synchronizować swoje słuchawki z asystentami głosowymi i uzyskać dostęp do połączeń bezprzewodowych, wszystko za pomocą nagradzanego interfejsu konsumenckiego.

Czy jest coś jeszcze, co chciałbyś podzielić o Nuheara?

Nuheara jest na misji, aby uczynić zdrowie słuchu przystępnym i dostępnym dla osób z niesłużonymi potrzebami związanymi z lekkim do umiarkowanego ubytku słuchu, oraz aby uczynić produkty dostępnymi i przystępnymi dla większej liczby ludzi.

Nasz zespół słyszał od tysięcy użytkowników w różnych grupach wiekowych, jak nasze produkty zmieniły ich życie. Od recenzentów z “ukrytym ubytkiem słuchu” po użytkowników, którzy pozostawiają entuzjastyczne, wypełnione wykrzyknikami komentarze na naszej stronie internetowej, cieszy nas to, jak nasz produkt zmienia życie naszych użytkowników. To obejmuje rodziców, którzy znajdują wsparcie, jakie oferują nasze produkty, co ma wpływ na ich dzieci z APD i innymi wyzwaniami przetwarzania sensorycznego.

Dziękuję za wspaniały wywiad, bardzo się cieszyłem, ucząc się więcej o tym przełomowym produkcie, czytelnicy, którzy chcą dowiedzieć się więcej, powinni odwiedzić Nuheara.