Ayar Labs pozyskał 500 milionów dolarów w rundzie serii E przy wycenie 3,75 miliarda dolarów, aby skalować optyczne połączenia dla infrastruktury AI

Ayar Labs zabezpieczył 500 milionów dolarów w rundzie serii E, co podniosło łączną kwotę pozyskanego kapitału do 870 milionów dolarów i wyceniło firmę na 3,75 miliarda dolarów. Rundę tę poprowadził Neuberger Berman, a wzięli w niej udział również ARK Invest, Insight Partners, Qatar Investment Authority, Sequoia Global Equities oraz 1789 Capital, obok inwestorów strategicznych AMD, MediaTek, Alchip oraz NVIDIA.

Firma stwierdziła, że nowy kapitał zostanie wykorzystany do rozwinięcia zdolności produkcyjnych i testowych dla swojej platformy optycznych połączeń współpakowanych (CPO), technologii zaprojektowanej w celu rozwiązania jednego z najbardziej palących problemów w infrastrukturze AI: jak efektywnie przenosić ogromne ilości danych pomiędzy układami.

Ukryty ogranicznik w AI: ruch danych

Podczas gdy nagłówki związane z AI często koncentrują się na szybszych procesorach GPU i większych modelach, rosnące ograniczenie znajduje się gdzie indziej — w połączeniach pomiędzy układami.

Nowoczesne systemy AI opierają się na tysiącach procesorów GPU pracujących równolegle. Te procesory stale wymieniają dane podczas treningu i inferencji. Im szybciej i efektywniej komunikują się, tym potężniejszy staje się cały system. Jednak większość tej komunikacji nadal opiera się na sygnałach elektrycznych przesyłanych przez przewody miedziane.

W małych skalach miedź działa dobrze. Na poziomie hyperskalowalności AI staje się problematyczna:

• Sygnały elektryczne tracą siłę na odległość.
• Wyższa przepustowość wymaga większej mocy.
• Zwiększone szybkości transmisji danych generują więcej ciepła.
• Fizyczne ślady miedziane zajmują cenne miejsce na płytach i wewnątrz opakowań.

Gdy modele rosną do trylionów parametrów, proste dodawanie więcej procesorów GPU nie jest już wystarczające. System połączeń — system, który łączy procesory — coraz bardziej determinuje ogólną wydajność i efektywność kosztową.

Czym jest optyczne połączenie — i dlaczego ma to znaczenie?

Optyczne połączenie zastępuje transmisję danych elektrycznych światłem.

Zamiast pchać elektrony przez przewody miedziane, systemy optyczne konwertują sygnały elektryczne w impulsy świetlne, które podróżują przez małe przewodniki optyczne lub struktury podobne do włókien. Na końcu odbiorczym te sygnały świetlne są konwertowane z powrotem w sygnały elektryczne do przetwarzania.

Podejście to oferuje kilka zalet:

• Niższa moc na bit przesyłany
• Wyższa pojemność przepustowości
• Zmniejszona degradacja sygnału na odległość
• Poprawiona efektywność energetyczna na procesor GPU

W prostych słowach, światło może przenosić dane szybciej i z mniejszą utratą energii niż elektryczność, gdy wymagania dotyczące przepustowości stają się ekstremalne.

Dla infrastruktury AI ta wydajność ma znaczenie. Centra danych są coraz bardziej ograniczone przez budżety energetyczne. Jeśli połączenia konsumują zbyt dużo energii, ogranicza to, ile przyspieszaczy można wdrożyć w ramach określonego limitu mocy. Optyczne połączenie ma na celu ulżenie temu naciskowi.

Optyczne połączenia współpakowane: przenoszenie światła bliżej układu

Same sieci optyczne nie są nowe — światłowody były używane w telekomunikacji przez dziesięciolecia. To, co jest nowe, to optyczne połączenia współpakowane (CPO).

Tradycyjnie moduły optyczne siedzą na krawędzi płyty serwerowej lub w oddzielnych transceiverach. Optyczne połączenia współpakowane integrują składniki optyczne bezpośrednio obok układów obliczeniowych w tym samym opakowaniu. Skracając ścieżki elektryczne i przenosząc konwersję optyczną bliżej procesora, system redukuje straty energii i opóźnienia.

W centrum podejścia Ayar Labs znajduje się jego silnik optyczny TeraPHY, zaprojektowany w celu integracji z standardowymi procesami produkcyjnymi i pakietowymi półprzewodników. Zamiast zmuszania klientów do przebudowy całych systemów, firma pozycjonuje swoją technologię jako kompatybilną z istniejącymi projektami przyspieszaczy i przełączników.

Celem nie jest poprawa inkrementalna — jest to umożliwienie tysiącom procesorów GPU funkcjonowania jako bardziej zintegrowany system bez przeciążenia budżetów energetycznych.

Od rundy jednorożca do skalowania

Najnowszy wzrost Ayar Labs następuje po 155 milionach dolarów w rundzie serii D pod koniec 2024 roku, co przesunęło firmę ponad granicę 1 miliarda dolarów i wspierało wczesne uruchomienie produkcji swojej platformy wejścia/wyjścia optycznego.

Runda serii E oznacza przejście od walidacji do skalowania. Firma planuje rozszerzyć zdolności produkcyjne i testowe, powiększyć swoją obecność w ekosystemie półprzewodników na Tajwanie oraz przyspieszyć wdrożenie komercyjne.

Obecność zarówno kapitału instytucjonalnego, jak i inwestorów strategicznych z branży półprzewodników w tej rundzie sygnalizuje, że optyczne połączenia nie są już postrzegane jako czysto eksperymentalne. Wraz z nasileniem się budowy infrastruktury AI, efektywność połączeń staje się centralna dla wydajności, kosztów i zrównoważonego rozwoju energetycznego.

Jeśli procesory GPU reprezentują silniki nowoczesnego AI, optyczne połączenia mogą określić, jak daleko i jak efektywnie te silniki mogą działać.