Valeria Kogan, PhD, grunnlegger og administrerende direktør i Fermata – Intervju-serie

Valeria Kogan, PhD, grunnlegger og administrerende direktør i Fermata, har blitt kåret til en av Forbes’ “30 Under 30” i 2022. Valeria er en seriøs entreprenør med en solid erfaring innen bioteknologi og innovasjon. Som grunnlegger av Fermata og bioteknologiselskapet Smartomica, kombinerer Valeria sin vitenskapelige ekspertise med en visjonær tilnærming til å transformere industrier.

Fermata er et dataselskap som revolusjonerer landbruket med fremtredende datavitenskapelige løsninger. Deres flaggskipsplattform, Croptimus™, tilbyr 24/7 automatisert deteksjon av skadedyr og sykdommer, og hjelper produsenter med å identifisere problemer som meletau, knopprot og mosaikk før de eskalerer. Ved å redusere tid brukt på overvåking og minimere avlingstap, gir Fermata bøndene mulighet til å fokusere på løsninger og maksimere avlingen, både i kontrollerte miljøer og utendørs.

Hva inspirerte deg til å gå fra bioinformatikk og kreftforskning til landbruksteknologi? Hvordan påvirkte din erfaring med Smartomica etableringen av Fermata?

Min overgang fra bioteknologi til landbruk var ganske tilfeldig. Venner av venner som var tomattprodusenter, lette etter noen med erfaring i AI for å diskutere sammen om dets anvendelser i landbruket. Det var på den tiden da dypt læring nettopp hadde startet og skapte mye oppmerksomhet i teknologimiljøet – det fant også umiddelbare anvendelser i det medisinske området gjennom datavitenskap i radiologi. Alle i min krets snakket om det, så da jeg så hva landbruksguttene viste meg – plantehelseproblemer som kan detekteres visuelt og som må identifiseres i sanntid – klikket det umiddelbart. Jeg hadde en idé om å bringe kunnskapen fra det medisinske området til landbruket, som var en mye mindre populær og digitalisert industri på den tiden.

Med en bakgrunn i AI og bioteknologi, hvilke utfordringer møtte du i å tilpasse disse teknologiene til landbruket?

Jeg tror at alle som kommer med et digitalt produkt til en konservativ industri møter samme nivå av motstand. Men det er hardest hvis du er en outsider. Min tilnærming var og er å være ydmyk og drevet av en vilje til å anvende min bedrifts kunnskap til å hjelpe mennesker, ikke å fortelle dem hva de gjør feil og hvordan vi kan hjelpe dem å gjøre det riktig. Gjennom hver samtale med bønder, lærer vi og prøver å forbli åpne og ikke for sterkt knyttet til vår teknologi, samtidig som vi prioriterer bøndens behov og justerer produktet vårt deretter.

Fermata fokuserer på å redusere avlingstap og pesticidbruk. Hva var den innledende mottakelsen av denne idéen i landbrukssamfunnet, og hvordan overbeviste du interessenter om å adoptere AI-drevne løsninger?

Den innledende mottakelsen var at det ikke var mulig. Jeg kan ikke si at mye har endret seg over de siste 5 årene! Vi ser stor støtte fra tidlige adopterer og mange bekymringer fra det bredere publikum. Vi er heldige å ha kunder som tror på teknologien og ikke bare betaler oss penger, men blir også showcase for resten av markedet. Det beste og eneste vi kan gjøre, er å la produktet tale for seg selv.

Hvordan integrerer Croptimus™ flere datakilder, som satellittbilder, sensorer og AI-modeller, for å gi håndterbare innsikter for bønder?

For tiden bruker vi bare visuelle data fra kameraer for å analysere plantehelse og identifisere skadedyr, sykdommer, næringsproblemer og andre problemer. Men med de nye utviklingene i AI-sektoren, forstår vi fordelen med å inkludere flere datakilder for å øke deteksjonskvaliteten og også muliggjøre prediktiv analyse. For tiden bruker vi bare klimadata i noen prosjekter, men planlegger å utvide dette i 2025.

Hva gjør Fermata’s tidlige skadedyr- og sykdomsdeteksjonskapasiteter unike sammenlignet med andre AgTech-løsninger?

Det er flere ting som gjør oss unike. Først og fremst har vi over de siste 5 årene samlet en enorm database med plantebilder, både gjennom våre kunder og vårt eget FoU-anlegg hvor vi infiserer planter for å samle inn ekstra data. Vi har også brukt et internt merkingsteam som vi har trent nøye. I kombinasjon med et bredt nettverk av agronomer fra hele verden, har dette hjulpet oss å bygge en svært høykvalitetsdataset. En dypt forståelse av maskinlæring i kombinasjon med produktvisjonen, har hjulpet oss å skape et nyttig og enkelt produkt på toppen av dette.

AI og datavitenskap utvikler seg raskt. Hvordan sikrer Fermata at teknologien deres holder tritt med utviklingen i dette konkurranseutsatte landskapet?

Hos Fermata følger vi en data-sentrert tilnærming, som sikrer høykvalitets- og fleksible data-merking ved å bringe sammen agronomer og data-vitenskapsmenn. Vi investerer i diverse datasett for å holde vår teknologi konkurranse-orientert, og vi fokuserer også på å løse spesifikke problemer og samarbeide med partnere når det er nødvendig for å forbli de beste i det vi gjør.

Du har betonet bærekraft som et viktig mål. Hvordan ser du på Fermata’s teknologis innvirkning på globale bestrebelser for å redusere matavfall og minimere miljøskader?

Ved å hjelpe bønder med å identifisere skadedyr og sykdommer i tide, hjelper vi dem med å forebygge tap, minimere matavfall og redusere pesticidbruk. Dette er spesielt viktig i dagens miljø, hvor klimaendringer påvirker mange bønder. Mange bønder lider av nye skadedyr eller sykdommer som de aldri har sett i sine regioner før. Derfor er tidlig deteksjon og assistanse i å justere forebyggingsstrategier essensielt for dem.

Innsamling av 10 millioner dollar i Series A-finansiering er en betydelig milepæl. Hvordan vil denne finansieringen akselerere Fermata’s visjon, og hva er dine umiddelbare prioriteringer for vekst?

Vi planlegger å bruke disse pengene til å vokse fra “Øynene til Ag” til “Hjernen til Ag” ved å integrere flere datakilder i vår plattform og utvide listen over produkter vi tilbyr beyond skadedyr og sykdommer. Våre umiddelbare prioriteringer inkluderer fokus på bestemte markeder – Canada og Nederland – og tomatavlinger for å få en betydelig markedsandel for segmentet og deretter replikere det for andre regioner og avlinger.

Hva slags rolle ser du på fremvoksende teknologier, som robotikk eller IoT, spille i Fermata’s fremtidige innovasjoner?

Jeg tror at fremgangen i robotikk og IoT vil bringe stor verdi til Fermata, fordi alle disse selskapene er våre potensielle partnere. Vi ser frem til å se både nye måter å samle inn data på og automatiserte løsninger for å bevege seg gjennom anlegget og bruke færre sensorer og kameraer for å nå samme mål.

Hva er neste skritt for Fermata? Er det bestemte avlinger, regioner eller teknologier du er spesielt spent på å utforske i de kommende årene?

I 2025 vil vi fokusere på tomatprodusenter hovedsakelig i Canada og Nederland, men etter det planlegger vi å utvide våre tjenester til andre grønnsaker som agurk og paprika, og deretter jordbær og druer. Jeg håper at vi vil kunne tre inn på globale markeder med nye avlinger mot slutten av dette året og i 2026. Regarderende teknologier, planlegger vi å gå beyond skadedyr og sykdommer til å forutsi avling, vurdering av pollineringseffektivitet og mange andre spennende oppgaver hvor bønder vil sette pris på AI-hjelpen.

Takk for det flotte intervjuet, lesere som ønsker å lære mer, bør besøke Fermata.