US-sanksjoner backfirer: Huaweis AI-brikker akselerer Kinas selvstendighet

Huawei Technologies er i ferd med å masseprodusere to avanserte kunstig intelligens-brikker – Ascend 910C og den kommende Ascend 920 – og markerer et stort øyeblikk i den globale AI-hardware-arenaen. Disse nye brikker er på vei til å fylle et hull etterlat av USAs eksportrestriksjoner som har begrenset Kinas tilgang til toppklasse AI-akseleratorer fra amerikanske selskaper som Nvidia (NVDA ). 

Huaweis skritt understreker ikke bare Kinas bestemmelse på å gå videre i halvleder-selvstendighet, men også forutser en mulig omordning av den globale AI-levirkeden. I en klima av USAs-Kina-teknologispenningsforhold, er selskapets brikkeambisjoner satt til å gjøre seg gjeldende langt utenfor det hjemlige markedet, og antyder en fremvoksende bifurkasjon i verdens AI-utviklingssystemer.

Huaweis Ascend-brikker sikter på å fylle Nvidia-hullet

Ifølge kilder sitert av Reuters, vil Huawei begynne masseleveranser av sin Ascend 910C AI-brikke til kinesiske kunder så tidlig som i mai. Innledende leveranser har angivelig allerede skjedd, og signaliserer Huaweis beredskap til å gå inn i det hull som er skapt av USAs forbud mot Nvidias høykvalitets-GPUer. 

910C er en toppmoderne AI-prosessor designet for å matche ytelsen til Nvidias flaggskip H100 akselerator ved en oppfinnsom måte: den pakker to av Huaweis forrige generasjons 910B-brikker inn i én modul. Denne chiplet-integrasjonen doblet effektivt beregningskraften og minnet, og gir en ytelse som er sammenlignbar med Nvidias H100, som har vært forbudt i Kina siden 2022

Ascend 910C er ikke en helt ny arkitektur, men heller en evolusjonær oppgradering, som utnytter Huaweis egen Da Vinci-arkitektur. Med omtrent 780–800 TFLOPS av AI-ytelse (i BF16/FP16-presisjon), oppnår den omtrent 60% av Nvidias H100-ytelse på visse oppgaver – en betydelig prestasjon gitt Kinas nåværende produksjonsbegrensninger. 

Brikken støtter vanlige AI-rammeverk (som TensorFlow og PyTorch) i tillegg til Huaweis egen MindSpore, og gjør det relativt praktisk for kinesiske selskaper å adoptere. Ved å tilby en hjemlig alternativ med høy ytelse, fyller Huawei effektivt hullene etterlat av Nvidias fravær. Tiden er gunstig: bare uker siden strammet den amerikanske regjeringen eksportreglene, og blokkerte Nvidias Kina-eksklusive “H20”-AI-brikker uten lisens. Med Nvidias avanserte silisium plutselig utilgjengelig, kommer Huaweis 910C som en livline for Kinas teknologiske industri – en utviklet på egne premisser. Dette sikrer at Kinas AI-laboratorier og datasentre kan fortsette å trenere store AI-modeller og distribuere avansert analyse, om enn på hjemlige maskiner. Kort sagt, Huaweis nye brikkeleveranser signaliserer at kinesiske selskaper ikke vil bli latt i stikken av geopolitikk; i stedet vil de svinge over til hjemlige løsninger for å holde AI-ambisjonene på spor.

Ascend 910 (Huawei)

USAs sanksjoner driver Kinas teknologiske selvstendighet

Huaweis skritt inn i høykvalitets AI-brikker skjer mot bakgrunn av en intensivering teknologisk “kald krig” mellom USA og Kina. Washington har innført påfølgende runder av eksportkontroller for å begrense Kinas tilgang til avanserte halvledere, med henvisning til nasjonale sikkerhetsbekymringer. 

Dette inkluderer forbudet mot Nvidias A100/H100-GPUer for Kina i slutten av 2022, utvidet i 2023/24 til å dekke også nedskalerte versjoner (som Nvidias A800, H800 og H20), samt lignende begrensninger på avanserte prosessorer fra AMD (MI300-serien). Hensikten er å hindre Kinas fremgang i AI og superdatamaskiner, men en uforutsett konsekvens er nå åpenbar: begrensningene driver Kinas fremme mot halvleder-selvstendighet. Beijing har investert massive summer i sin chip-sektor (inkludert en statsstøttet 47,5 milliarder dollar “Big Fund” for halvledere), og selskaper som Huawei er spissen på disse innsatsene.

Å bygge verdensklasse AI-brikker under sanksjoner er ingen enkel oppgave. Huawei må navigere rundt et amerikansk teknologiblokkade som har kuttet av tilgangen til toppsilisium og IP. Ascend 910C gir en casestudie i ressursrikdom. En del av brikken er angivelig produsert av Kinas ledende foundry, SMIC, på en 7-nanometer prosess. I tillegg må Huawei få til å være kreativ i å skaffe komponenter: noen 910C-enheter kan inkorporere brikker opprinnelig laget av TSMC for en tredjepartsaktør (Sophgo) som ble kjøpt gjennom mellomledd. Amerikanske myndigheter undersøker angivelig slike unntak, og understreker hvor nøye Washington overvåker for enhver sanksjonsunndragelse. 

Huawei benekter å bruke ulovlige deler, og TSMC hevder at de ikke lenger leverer direkt til Huawei. I mellomtiden kan kritisk minne som HBM (høy-båndbreddsminne) for disse AI-brettene også skaffes via mellomledd, ettersom ledende minneprodusenter også er underlagt amerikansk press. Alt dette illustrerer den komplekse kat-og-mus-dynamikken som er i spill: Kinas teknologigiganter er tvunget til å innovere og improvisere for å overvinne barrierer, og i gjøre det er de gradvis redusere landets avhengighet av vestlig teknologi.

Langt fra å stoppe Kinas AI-utvikling, synes presset fra sanksjoner å akselerere den. I fravær av amerikanske brikker, er en rekke kinesiske selskaper i ferd med å fylle hullene. Huaweis Ascend-serie er ledsaget av en voksende rekke hjemlige AI-brikker fra spillere som Baidu (Kunlun-brikker), Alibaba (T-Head-divisjon), startup Biren Technology og andre. Selv relativt unge selskaper går nå inn i en marked som lenge har vært dominert av Nvidia. 

Dette innovasjonsrushet antyder at Kina er bestemt på å kontrollere sin egen skjebne i AI-alderen. Kinesiske myndigheter har sogar uoffisielt rådet lokale teknologiselskaper til å prioritere hjemlige brikker over utenlandske alternativer, og sikrer en innebygd kundebase for hjemmelagde halvledere. Den umiddelbare gevinsten av denne strategien er kontinuitet – kinesiske selskaper kan fortsette å trenere AI-modeller uten avbrytelse. Den lengrevarige gevinsten kan være et robust, hjemmelaget halvleder-økosystem som er mye mindre sårbar for eksterne sjokk. I essensen har USAs-Kina-teknologikonflikten gått inn i en ny fase: en hvor eksportkontroller og teknologiforbud møtes med en like og motsatt kraft av hjemlig innovasjon. Huaweis nye brikker er et konkret resultat av denne dynamikken.

Nvidias markedsdominans møter en ny utfordring

I årevis har Nvidia nydt en nesten uangripelig ledelse i AI-brikke-markedet globalt, med sine GPUer som arbeidshester for maskinlæring i både industri og forskning. Denne dominansen har oversatt seg til en blomstrende forretning – inntil nå. Med det kinesiske markedet effektivt avstengt av amerikansk politikk, er Nvidia klar til å møte den finansielle tilbakeslaget.

I kjølvannet av de siste begrensningene, falt Nvidias aksje (ned nesten 7% på nyheten) blant investorenes frykt for tapte salg. Selskapet advarte sogar at de kan måtte skrive av opptil 5,5 milliarder dollar i lager bygget for Kina som ikke lenger kan selges fritt. Analytikerne har estimert at hvis USA fortsetter å stramme chip-eksporten, kan Nvidia til slutt gi fra seg titall milliarder dollar i potensiell inntekt fra det kinesiske markedet. For et selskap som i 2024 midlertidig nådde en markedskapitalisering på 1 billion dollar på ryggen av AI-entusiasme, er å miste tilgang til ett av verdens største teknologimarkeder en alvorlig tilbakeslag.

Huaweis fremvekst som en livskraftig GPU-konkurrent stiller dermed en dobbelt utfordring for Nvidia. Først truer det å undergrave Nvidias andel i Kina, den nest største økonomien, som har vært en viktig kilde til vekst. Kinesiske teknologigiganter og skytjenesteleverandører som en gang kjøpte Nvidias brikker til tusener, er nå sterkt motivert – av nødvendighet og politikk – til å bytte til hjemlige alternativer. Denne kostnadfordelen, kombinert med geopolitiske vind, betyr at Nvidia kan se en betydelig del av sin kinesiske kundebase migrere til hjemlige brikker. 

For det andre kan en vellykket lansering av Huaweis AI-brikker til slutt inspirere tillit (og kapital) i andre markeder for ikke-Nvidia-løsninger. Mens vestlige selskaper er usannsynlige å erstatte Nvidias maskinvare med kinesiske brikker i nær fremtid på grunn av handelsbegrensninger og sikkerhetsbekymringer, understreker det faktum at det finnes en troverdig alternativ at Nvidias teknologiske ledelse ikke er uinntakelig.

Det sagt, er Nvidias globale dominans ikke på vei til å falle sammen over natten. Selskapets GPUer setter fortsatt gullstandarden for AI-ytelse og har et dypt inarbeidet programvare-økosystem som Huawei og andre må konkurrere med. Utenfor Kina er Nvidia fortsatt det foretrukne valget for AI-infrastruktur, og selv innen Kina er Nvidias tidligere generasjoner (som GPUer ekvivalent til A100) fortsatt i bruk der de er tilgjengelige. Huaweis 910C, imponerende som den er, opererer på omtrent 60–70% av ytelsen til Nvidias siste flaggskip i mange scenarioer. I tillegg må Huawei demonstrere at de kan produsere disse brikkerne i volum og støtte dem med programvare og utviklermiljøer. 

Nvidias markedstillinger i Vesten er trygge for øyeblikket, støttet av en eksplosiv AI-etterfrage globalt (fra Silicon Valley til Europa til India) som langt overstiger tilbud. Den sanne prøven vil være om Huaweis neste brikkegenerasjon kan lukke gapet videre. Hvis Huawei kan holde løftet, vil det sikre selskapets rolle som en alvorlig langvarig rival i AI-silikon, i det minste innenfor sin sfære av innflytelse.

(Unite AI/Alex McFarland)

Mot en bifurket AI-økosystem?

Huaweis siste skritt understreker en bredere trend: den potensielle bifurkasjon av det globale AI-økosystemet i to parallelle spor. På den ene siden fortsetter USA og dets allierte å fremme med brikker fra selskaper som Nvidia, AMD og Intel (INTC ), samt spesialiserte AI-akseleratorer fra Google (GOOGL ) (TPUer) og andre. På den andre siden bygger Kina raskt sin egen stabel av AI-hardware og programvare – fra brikker som Ascend-serien til rammeverk som MindSpore – stort sett ukompatible med eller isolert fra vestlige leverandørkjeder. Hvis denne trenden fortsetter, kan vi være vitne til en verden hvor AI-utvikling i Kina bygges på kinesiske prosessorer som kjører i kinesiske datasentre, mens resten av verden kjører på vestlige brikker.

Beijings oppmuntring til selskaper til å bruke hjemlig teknologi og Washingtons forbud mot chip-eksport driver denne kilen dypere. Den globale AI-konkurransen kan i virkeligheten splittes inn i separate baner: hver side løper med sin egen teknologi, regler og standarder.

Slik en deling har dyptgående implikasjoner. På kort sikt sikrer Kinas skifte til selvstendig AI-hardware at de kan drive fremover med fremtredende AI-forskning (fra store språkmodeller til avansert datavisualisering) uten å være avhengig av Silicon Valley for verktøy. Dette er avgjørende for Kinas aspirasjoner om å lede i AI innen 2030 – et mål som er innarbeidet i deres nasjonale strategi.

På lengre sikt kan en deling av AI-økosystemer føre til redusert samarbeid og kunnskapsutveksling mellom Øst og Vest. I dag kan en maskinlæringsmodell utviklet i ett land ofte deles og kjøres andre steder, under forutsetning av at maskinvaren er tilgjengelig; i morgen kan det bifurkede landskapet komplisere denne flyten. For eksempel kan ingeniører som er dyktige i Nvidias programvare kanskje ikke lett gå over til å programmere Huaweis Ascend-brikker, og omvendt. Selskaper og forskere kan måtte spesialisere seg for ett økosystem, potensielt begrensende samarbeid.

På den andre siden kan konkurranse mellom to AI-supermakter drive innovasjon: hver side vil bli drevet til å overgå den andre, muligens akselererende fremgang i brikke-design og AI-egenskaper i en brå pace. Vi kan se divergente tilnærminger til AI-beregning dukke opp – kanskje nye arkitekturer eller optimaliseringer i Kina som skiller seg fra dem i Vesten – og berike det globale innovasjonsbasen, men også skape tekniske barrierer mellom de to sfærene.

For den globale leverandørkjeden betyr denne splittelsen tilpasning. Produsenter, skytjenesteleverandører og selv mindre nasjoner vil møte valg om hvilket økosystem å tilpasse seg, eller hvordan å broforbinde begge. Det kan føre til duplikat-investeringer i parallelle infrastrukturer – kostbart, men sett på som nødvendig for strategisk uavhengighet. Land i Europa eller Asia-Stillehavet som ikke er direkte involvert i USAs-Kina-konflikten kan prøve å holde seg nøytrale eller støtte standarder som tillater en viss samarbeid, men de kan til slutt også hellere støtte den ene eller andre kritiske teknologier.

I essensen er Huaweis nye AI-brikker en strategisk uttalelse. De signaliserer at maktbalansen i AI-beregning begynner å skifte, om enn gradvis, og at vi går inn i en æra hvor teknologisk makt er mer distribuert. De kommende årene vil avsløre om dette markerer begynnelsen på en virkelig delt teknologiverden eller bare en mer konkurranseutsatt en.