Tanja Dowe, administrerende direktør i Debiopharm Innovation Fund – Intervju-serie

Tanja Dowe er administrerende direktør i Debiopharm Innovation Fund, det korporative venture-selskapet til Debiopharm Group. Fondet investerer i digitale helse-selskaper som har en innvirkning på kreft, infeksjonssykdommer og legemiddelutvikling.

Debiopharm Innovation Fund er kjent for å investere i selskaper som utnytter AI og stor data. Hvor viktig er AI for å akselerere legemiddelforskning?

En typisk legemiddelforskningprosess tar 4,5-6 år og krever iterative eksperimenter i laboratoriet med usikre resultater. Mindre enn 12% av legemiddelkandidater som resulterer fra den tradisjonelle legemiddelforskningprosessen kommer helt gjennom kliniske prøver og til markedet.

Ettersom helsekostnadene fortsatt øker, kan vårt samfunn ikke nøle med dyre legemidler. De siste 10 årene har avkastningen fra legemiddelutvikling sunket med 80% – og gjør legemiddelforskning (og utvikling) som vi kjenner det utilgjengelig på lang sikt på grunn av de høye kostnadene.

AI kan kutte tiden brukt på legemiddelforskning til så lite som noen måneder til ett år. AI-teknikkene har forbedret seg raskt – beregningskraften har økt eksponentielt, og stadig flere høykvalitetsdatamengder er tilgjengelige for å trene AI-modellene. Kombinert gjør dette det mulig å få en mer presis forståelse av de kjemiske og biologiske rommene og akselerere legemiddelforskning.

Hva ser du etter i selskaper som utnytter maskinlæring og AI?

Vi ser etter en kombinasjon av tekniske og vitenskapelige ferdigheter. Teamet må ha biologisk eller medisinsk ekspertise, samt state-of-the-art data science-ferdigheter. AI er et fantastisk verktøy, men teamet må også forstå problemet de prøver å løse.

På data science-siden ser vi etter bakgrunnen til ingeniørene og utviklerne: kommer de med den nyeste kunnskapen og en track record av å anvende AI på komplekse problemer?

Ettersom konkurransen fortsatt øker i bransjen, ser vi også etter en track record av eksisterende kunder før vi investerer for å vise at selskapet kan engasjere seg med kunder og løse relevante problemer.

Generativ AI er alle steder, hva er de beste bruksområdene for Generativ AI i helse-sektoren?

Det finnes mange områder hvor generativ AI kan brukes i helsevesenet – fra enkle muligheter som innholdsutvikling for pasientutdanning og pasientstøtteprogrammer, til å gi kliniske beslutningsstøttesystemer med oppdatert informasjon fra vitenskapelig litteratur, og helt til legemiddelforskning.

I legemiddelforskning lærer generativ AI relasjonene mellom kjemiske strukturer og deres aktivitet på en gitt biologisk mål til å foreslå de novo molekyl-design som har de ønskede egenskapene.

Noen av Debiopharms tidligere investeringer fokuserer på genetikk, hva er dine synspunkter på hvordan maskinlæring kan innlemmes i genetikk?

Menneskegenomet består av 20 000-25 000 gener, men bare litt over 800 sykdomsrelaterte molekylære mål brukes i dag av legemidlene som er tilgjengelige på markedet. Vi kjenner bare en brøkdel av hvordan genetikk påvirker sykdommer. Men kompleksiteten og den økende mengden genetisk data kombinert med andre omics- og klinisk data trenger bedre analysemetoder. Maskinlæring har potensialet til å peke på nye sammenhenger mellom genetikk og helseforhold og gjøre det mulig å utvikle bedre og mer målrettede behandlinger for sykdommer.

Debiopharm Innovation Fund fokuserer på Series A-investeringer, disse er ofte suksessfulle i bevis på konsept, men bevis på skalerbarhet kan fortsatt være et problem. Hvordan identifiserer du selskaper som kan skaleres?

Det finnes to akser til skalerbarhet. Den første er om markedet er klart til å skaleres, og den andre er om start-ups teknologi og forretningsmodell er skalerbar.

På markedssiden ser vi at over 20 legemiddelutviklingsprogrammer fra AI-opdagelsesselskaper allerede har nådd kliniske prøver i dag. Vi ser også en kritisk masse av farmasøytiske samarbeid med AI-selskaper. Så, vi tror markedet er klart.

På start-up-siden vil vi se at teknologiplatformen er nesten komplett, brukes minst internelt for kunde-prosjekter, selv om UX/UI ikke er fullstendig optimalisert. Vi vil også se tilgang til høykvalitetsdata. Det må finnes en tydelig utviklingsvei for platformen for å vise hva som må bygges for å sikre skalerbarhet og brukervennlighet i kundens hender.

De fleste selskapene vi ser har startet med en tjenestemodell og har en plan til å utvikle seg mot en modell med gjentakende inntekter. Vår investeringstese er å investere i selskaper med programvareforretningsmodeller fremfor bioteknologimodeller, og vi unngår AI-selskaper som kun tror på å utvikle legemidler for lisensiering. Så, vi må se en troverdig vei mot en modell med gjentakende inntekter og en prissstrategi som har mening.

Du har snakket om viktigheten av utdanningen som er nødvendig på begge sider av stor farmasøytisk industri og start-ups for at de skal forstå hverandre, hvordan assisterer Debiopharm med dette?

Når vi investerer i et start-up-selskap, organiserer vi en ‘Møt-start-up-dag’ på Debiopharm. Vi inviterer start-up-selskapene til å gi en bedriftsvid presentasjon, og vi åpner dørene for start-up-selskapet til å få tilgang til Debiopharms ekspertise. Uansett om det er for translasjonsmedisin, legemiddelutvikling eller markedsadgangsteam, kobler vi start-up-selskapet med ekspertene de trenger for å teste hypotesene om kundebehov eller for å forstå hvilke tekniske funksjoner som er nødvendige for å koble til farmasøytisk interne teknologistaker. Ofte faciliterer vi også samarbeidsdiskusjoner mellom start-up-selskapet og Debiopharm. I denne prosessen kan start-up-selskapet finjustere forståelsen av kundegruppene sine. Vi utdanner også de interne teamene våre til å arbeide med start-ups – for å få tilgang til den nyeste innovasjonen, kan du ikke forvente ferdige løsninger, men du må adoptere en mentalitet av samarbeid.

Hva ser du personlig etter i gründere som du vurdere å investere i?

Jeg får ofte spørsmål om dette. Jeg ser etter det gründer-ingredientet som er vanskelig å forklare – lidenskap, energi, entusiasme, sterk overbevisning om at du kan overvinne vanskeligheter, nysgjerrighet og fleksibilitet i tankene. Gründeren må også være en optimist. Du blir slått ned så mange ganger at det ikke er mulig å bygge et blomstrende selskap uten å være en optimist. Og du må forstå at du er en optimist, så du kan mildne over-optimisme ved å bringe den type mennesker rundt deg som holder deg groundet.

Det finnes ett konkrekt trekk som jeg ser etter i gründere som jeg kan dele. Det er responsivitet. Vi lever i en rasende verden, og som gründer, må du holde tritt. Responsivitet bygger relasjoner og tillit, enten det er med en kunde eller en investor. Uansett hvor god teknologien din er, kommunikasjon mellom mennesker er det som vil gjøre eller bryte deg.

Hva råd har du for start-ups og gründere som vurderer å nærme seg Debiopharm eller andre VC-fond for å reise kapital?

Investorer er alltid på utkikk etter nye, interessante start-ups, så nøl ikke med å kontakte oss på arrangementer, gjennom nettverk eller digitalt. Men husk at vi går gjennom 400-500 investeringsmuligheter per år, så vær krystallklar om hva du gjør, hvordan dine kunder arbeider med deg og hvor mye penger du søker. Vi er svært effektive i å screene og filtrere muligheter og ønsker å lett kunne identifisere om ditt selskap kan være en god match med vår investeringsstrategi.

Hva er din visjon for fremtiden av digital helse?

Det er enkelt: individualisert, tilgjengelig, forebyggende.

Individualisert betyr at dine helsedata (enten det er din helsehistorie, genetisk profil eller kontinuerlig overvåkingsdata fra wearables) er digitalt tilgjengelig og brukes effektivt for behandlingsvalg og behandlingsstyring.

Tilgjengelig betyr at du har tilgang til alle dine data, samt digital tilgang til dine helsepersoner, og at kvaliteten på diagnose eller behandlingsbeslutninger forblir konstant uansett hvor du er i verden – takket være AI-assisterte diagnosemetoder og kliniske beslutningsstøttesystemer.

Forebyggende betyr at, basert på dine helsedata, digitale diagnostiske verktøy identifiserer potensielle helseproblemer tidlig og personlige digitale terapier hjelper deg å endre din atferd for å opprettholde en sunnere livsstil og forebygge – eller til og med reversere – en helse-risiko.

Takk for det flotte intervjuet, lesere som ønsker å lære mer kan besøke Debiopharm Innovation Fund.