Semyon Dukach, grunnlegger og partner i One Way Ventures – Intervju-serie

Semyon Dukach er grunnlegger og partner i One Way Ventures, et venture-selskap som finansierer unike immigrant-gründere. En ukrainsk-amerikaner, han kom til USA som barneflyktning i 1979. Han er tidligere direktør i Techstars (Boston), og en engel-investor i over 100 selskaper.

Hva var det som først tiltalte deg til investeringsbransjen?

Etter å ha lansert mitt eget startup-selskap, Fast Engines, gikk jeg til en non-profit-organisasjon som mentorerte CEO-grupper – Cambridge Business Development Center. Det var min første gang med mentoring, men jeg fant ut at den virkelige verdien var startups som hjalp startups gjennom peer-relasjoner. Det var en samfunn av mennesker som virkelig ønsket å hjelpe hverandre.

Når jeg solgte mitt selskap i 2000, ba de meg om å bli mentor med en gang. Det gikk til hodet – jeg var yngre enn de fleste gründerne jeg mentorerte, og jeg ønsket virkelig å ha en positiv innvirkning.

Det var da jeg gjorde mine første engel-investeringer. Jeg lærte å kjenne gründerne og begynte å investere i dem. Jeg hadde noen suksesser, gjorde noen feil, og prøvde forskjellige ting.

Jeg innsett at jeg er god til å vurdere sannsynligheter, på grunn av min bakgrunn med blackjack (mens jeg var på MIT, ble jeg medlem av ett av de beryktede MIT-blackjack-lagene som vant millioner fra kasinoene). Mitt blackjack-lag var i realiteten mitt første investeringsfond. Vi modellerte sannsynligheter, tok risiko, var kvantitativ, og oppnådde ting som skulle være umulige.

Så når det kom til å støtte startups, var jeg god til å flytte raskt og ta risiko, og jeg var ikke redd for å gjøre det fordi jeg allerede visste at ting som ser ut som risiko faktisk er håndterbare.

Jeg innsett også hvem mine mennesker var. Jeg fikk mer ut av takknemligheten fra menneskene jeg hjalp, enn pengene jeg kunne tjene på kasinoer eller andre skjema. Det var mye finere når en startup-gründer jeg likte og personlig relaterer til, fortalte meg at jeg hadde hjulpet dem gjennom en krise. Jeg elsker mine gründere, og jeg er villig til å tape penger i en investering for å hjelpe en gründer.

Jeg var også god til det, og over tid ble jeg bedre. Vanligvis blir jeg kjedelig av å gjøre det samme i en decade eller mer. Men One Way Ventures er annerledes. Det er et livslangt engasjement fordi jeg får møte diverse selskaper hver dag. Jeg liker å være involvert i de tidlige fasene. Det spiller til mine styrker å ha en liten prosentuell andel i et selskap og hjelpe mennesker som setter pris på hva jeg kan bringe til bordet – det er der jeg skinner.

Kan du dele hva som inspirerte deg til å lansere et venture-fond som fokuserer på immigrant-gründere?

Det var innsettelsen at jeg ønsket å bygge et venture-fond med en misjon. Min erfaring og livsbanen satte meg i en posisjon til å oppnå det. Techstars hadde vært en fantastisk erfaring i økosystem-utvikling, men dette var hva jeg virkelig brydde meg om. Immigrant-gründere er min gruppe. Dette er vår verden og vi er her for å hevde våre rettigheter. Noen mennesker kan ikke like det, men vi skal bygge selskaper, og vi kan bygge dem bedre fordi vi har driv, vi er ubøyelige, vi har chips på skuldrene, og vi er dyr som jobber hardt.

Jeg innsett at dette er måten jeg kan endre verden på. Hvis vi investerer i immigrant-gründere som et venture-fond, vil vi få mer avkastning enn hvis vi investerer i noen andre. Immigrant-gründere kan få lavere vurderinger enn andre gründere på grunn av tradisjonelle markører, som omfanget av deres nettverk, men resultater er langt over gjennomsnittet for native amerikanere. 55% av alle amerikanske enhjørninger ble grunnlagt av immigrant-gründere. Det er overraskende – immigrant-gründere blir diskriminert, og de gjør likevel bedre.

Det er faktisk et argument for å se verdien av immigrant-gründere i forhold til bare deres “kostnad” for økonomien. Vår misjon vil være suksessfull ved å tjene mer penger og skape flere jobber.

Vi har også en affinitetsgruppe. Vi får sterke rådgivere fordi de forstår historien. Det er konsistent, motivasjon. LP-er er mer sannsynlig å si ja til vår hypotese hvis vi kan vise at det fungerer bedre enn andre. Pathfinders, vår nye kollektiv av milliard-dollar-immigrant-gründere, er super suksessfullt fordi disse superstjernegründerne tror på vår felles immigrant-historie og er villige til å hjelpe andre som dem.

Gitt at 65% av de beste AI-selskapene i USA ble grunnlagt av immigrant-gründere, hva unike perspektiver eller ferdigheter bringer immigrant-gründere til AI-bransjen?

Jeg tror ikke at immigrant-gründere bringer noen unike perspektiver eller ferdigheter til AI – sannheten er at i enhver sektor er de objektivt bedre startup-byggere. Jeg tror at amerikanske gründere blir svakere, ikke sterkere. Når en gründer er svært komfortabel, er de mer sannsynlig å frykte risiko. Immigrant-gründere, på den andre siden, har allerede gitt mye opp og har mindre å tape.

Immigrant-gründere er i realiteten forhåndsgodkjent for sin styrke og evne til å oppnå suksess på egen hånd.

De fleste gründere vil møte avvisning flere ganger av venture-selskaper. Men immigrant-gründere er mindre sannsynlig å gi opp på det punktet – de antar ikke at de vil oppnå målet, og de vil jobbe så hardt de kan for å prøve å nå det. Hvis de ga opp lett, ville de kanskje ikke ha startet den vanskelige immigrasjonsreisen i første omgang. De er de som vil kjempe mot alle odds.

Hvordan kan venture-selskaper bedre støtte immigrant-gründere i AI, spesielt i å navigere regulatoriske og kulturelle barrierer?

Gründere bør speide ut investorer som har mest å tilby dem der de er svakest. Selskaper som vårt vil tilby skaleringsråd, et sterkt nettverk og støtte i å bygge et resilient selskap fra de tidlige dagene. Andre venture-selskaper som Unshackled Ventures vil støtte deg direkte hvis du trenger visum-hjelp.

Med valg nærmer seg, hva slags politiske endringer ville du føre til for å sikre at USA forblir en leder i AI-innovasjon og fortsetter å tiltrekke seg immigrant-talent?

Det er ingen kortvarig løsning for vår holdning til immigrasjon. Men ved å lykkes, kan vi vise verden at de har feil å undervurdere kraften til immigrant-gründere i næringslivet. Vi kan gjøre det klart at nåværende politikk er feil.

I dag er selskaper som jobber med dual-bruksteknologi avskrekket fra å ansette immigrant-gründere fordi de kunne stjele etterretning. Ironien er at det er mange tilfeller av gründere som forlot sine hjemland, tok med seg kunnskapen til USA og har bragt teknologi inn i landet. Hvis vi skyver immigrant-gründere vekk, mister vi også disse hjernene og deres tekniske evner.

Kan du dele noen suksesshistorier om immigrant-gründere som One Way Ventures har støttet og hvordan disse selskapene har en global innvirkning?

Vi har støttet mange flotte AI-selskaper med immigrant-gründere gjennom årene. Det er Helm.ai, som utvikler AI-autonom kjøring og er støttet av Honda. Eller Greeneye, som utvikler presisjons-spraying med AI for å minimere kjemisk bruk mens de forbedrer landbruksproduksjonen. Denne teknologien kan ha bredde fordeler over hele verden ved å støtte mer bærekraftig landbruk.

Hva råd ville du gi til aspirerende immigrant-gründere som ønsker å gå inn i AI-bransjen og sikre venture-kapital-finansiering?

Hvis de skal forfølge et foretak som er kjern AI, må det være 5 ganger bedre enn OpenAI. Mer realistisk, nye selskaper ville bygge på eksisterende LLM-er for å transformere mer obskure vertikaler som folk ikke virkelig forstår ennå.

Men samtidig, på dette tidspunktet, er det ingen “AI-rom”. Det er som å si “selskaper som bruker programvare”. Alle har AI nå, det er en kjerne-teknologi. Så mitt råd er det samme som noe – bygge noe som er fantastisk, og finne kunder.

Hvis du er en nyankommet immigrant og ditt engelsk er dårlig, snakk i forferdelig engelsk, men vent ikke rundt på en bedre tid å handle. Tiden er nå.

Hva er din visjon for fremtiden til AI-innovasjon i USA, og hva rolle ser du immigrant-gründere spille i denne visjonen?

AI-s bredde anvendelser vil gjøre verden uendelig bedre, eller verre. Det er fortsatt tidlige dager, og til slutt vil det bli bedre enn mennesker i de fleste oppgaver. Immigrant-gründere vil fortsette å være konkurrerende, sterke gründere. Det er spesielt viktig for USA å støtte deres utvikling innenfor deres grenser i dag. Hvis andre organisasjoner og land utvikler destruktiv AI før USA eier denne kunnskapen, vil det føre til alvorlige konsekvenser. Denne kunnskapen må flytte over hele verden.

Takk for det flotte intervjuet, lesere som ønsker å lære mer, bør besøke One Way Ventures.