Semyon Dukach, grunnleggende partner i One Way Venture – Intervju-serie

Semyon Dukach er grunnleggende partner i One Way Ventures, et VC-selskap som finasierer unike immigrant-grunnleggere. En ukrainsk-amerikaner, han kom til USA som barneflyktning i 1979. Han er tidligere administrerende direktør i Techstars (Boston), og en engel-investor i over 100 selskaper.

Du har vært engel-investor og/eller VC-investor i over 20 år, hva var det som først tiltalte deg til investeringsrommet?

Etter å ha lansert mitt eget startup, Fast Engines, gikk jeg til en non-profit som veiledet CEO-grupper – Cambridge Business Development Center. Det var min første gang med veiledning, men jeg fant ut at den virkelige verdien var startups som hjalp startups gjennom peer-relasjoner. Det var en samfunn av mennesker som virkelig ønsket å hjelpe hverandre.

Når jeg solgte mitt selskap i 2000, ba centeret meg om å bli mentor. Det gikk til hodet – jeg var yngre enn de fleste grunnleggerne jeg veiledet, og jeg ønsket virkelig å ha en positiv innvirkning.

Det var da jeg gjorde mine første engel-investeringer. Jeg lærte å kjenne grunnleggere og begynte å investere i dem. Jeg hadde noen suksesser, gjorde noen feil, og prøvde forskjellige ting.

Jeg innsett at jeg er god til å vurdere sannsynligheter, på grunn av min bakgrunn med blackjack (mens jeg var på MIT, ble jeg med i ett av de beryktede MIT-blackjack-lagene som vant millioner fra kasinoene). Mitt blackjack-lag var i realiteten mitt første investeringsfond. Vi modellerte sannsynlighet, tok risiko, var kvantitativ, og oppnådde ting som skulle være umulige.

Så når det kom til å støtte startups, var jeg god til å flytte raskt og ta risiko, og jeg var ikke redd for å gjøre det fordi jeg allerede visste at ting som ser ut som risiko faktisk er håndterbare.

I gjennom dette innsett jeg også hvem mine mennesker var. Jeg fikk mye mer ut av takknemligheten fra menneskene jeg hjalp, enn pengene jeg kunne tjene på kasinoer eller andre skjema. Det var mye finere når en startup-grunnlegger jeg likte og personlig relaterer til, fortalte meg at jeg hadde hjulpet dem gjennom en krise. Jeg elsker mine grunnleggere, og jeg er villig til å tape penger i en investering for å hjelpe en grunnlegger.

Jeg var også god til det, og over tid ble jeg bedre. Vanligvis blir jeg kjed av å gjøre det samme i over ett tiår. Men One Way Ventures er annerledes. Det er et livslangt løfte fordi jeg får møte diverse selskaper hver dag. Jeg liker å være involvert i de tidlige fasene. Det spiller til mine styrker å ha en liten prosentuell andel i et selskap og hjelpe mennesker som setter pris på hva jeg kan bringe til bordet – det er der jeg stråler.

Kan du dele hva som inspirerte deg til å lansere en VC-fond som fokuserer på immigrant-grunnleggere?

Det var innsettelsen at jeg ønsket å bygge en venture-fond med en misjon. Min erfaring og livsbane satte meg i en posisjon til å oppnå det. Techstars hadde vært en fantastisk erfaring i økosystem-utvikling, men dette var hva jeg virkelig brydde meg om. Immigrant-grunnleggere er min gruppe. Dette er vår verden og vi er her for å hevde våre rettigheter. Noen mennesker kan ikke like det, men vi kommer til å bygge selskaper, og vi kan bygge dem bedre fordi vi har driv, vi er ubøydige, vi har chips på skuldrene, og vi er dyr på å jobbe hardt.

Jeg innsett at dette er måten jeg kan endre verden på. Hvis vi investerer i immigrant-grunnleggere som en VC-fond, vil vi få mer avkastning enn hvis vi investerer i noen andre. Immigrant-grunnleggere kan få lavere vurderinger enn andre grunnleggere på grunn av tradisjonelle markører, som omfanget av deres nettverk, men resultater er langt over gjennomsnittet for native amerikanere.

55% av alle US-unicorns ble grunnlagt av immigrant-grunnleggere. Det er overraskende – immigrant-grunnleggere blir diskriminert, og de gjør likevel bedre.

Det er faktisk et argument for å se verdien av immigrant-grunnleggere i forhold til bare deres “kostnad” for økonomien. Vår misjon vil være suksessfull ved å tjene mer penger og skape flere jobber.

Vi har også en affinitetsgruppe. Vi får sterke rådgivere fordi de forstår historien. Det er konsekvent, motivasjonsgivende. LP-er er mer sannsynlig å si ja til vår hypotese hvis vi kan vise at det fungerer bedre enn andre. Pathfinders, vår nye samling av milliard-dollar-immigrant-grunnleggere, er super suksessfull fordi disse superstjernegrunnleggerne tror på vår felles immigrant-historie og er villige til å hjelpe andre som dem.

Gitt at 65% av de beste AI-selskapene i USA ble grunnlagt av immigrant-grunnleggere, hva er de unike perspektivene eller ferdighetene som immigrant-grunnleggere bringer til AI-industrien?

Jeg tror ikke at immigrant-grunnleggere bringer noen unike perspektiver eller ferdigheter til AI – sannheten er at i enhver sektor er de objektivt bedre startup-byggere. Jeg tror at amerikanske grunnleggere blir svakere, ikke sterkere. Når en grunnlegger er svært komfortabel, er de mer sannsynlig å frykte risiko. Immigrant-grunnleggere har allerede gitt mye opp og har mindre å tape.

Immigrant-grunnleggere er i realiteten forhåndsgodkjent for sin styrke og suksess.

De fleste grunnleggere vil møte avvisning flere ganger av VC-er. Men immigrant-grunnleggere er mindre sannsynlig å gi opp på det punktet – de antar ikke at de vil nå målet, og de vil jobbe så hardt de kan for å prøve å nå det. Hvis de ga opp lett, ville de kanskje ikke ha startet den vanskelige immigrasjonsreisen i første omgang. De er de som vil kjempe mot alle odds.

Hvordan påvirker nåværende og fremtidige visum-politikker evnen til at USA kan tiltrekke og beholde topp-talent i AI og andre tekniske felt?

Enhver begrensning på mennesker som ønsker å komme til USA og ikke presenterer en direkte og klar fysisk fare av kriminell aktivitet, vil redusere den større styrken til USA.

Det bør ikke være visum; hva vi bør ha er bevis på at mennesker ikke kommer til å begå kriminalitet. Det bør være programmer på plass som gjennomfører adekvate sikkerhetskontroller for enhver direkte skade som en person kan påføre. Men hvis du betrakter direkte skade som å være arbeidsløshet som et resultat av immigrasjon, er det ikke den amerikanske måten. I kapitalisme, hvis immigrant-grunnleggere er bedre på noe, må alle andre konkurere, og det vil gjøre alle sterkere.

Jeg tror ikke at den høyeste moralske imperativ for regjeringen er å øke visse menneskers inntekter ved å begrense inngangen av immigrant-grunnleggere. Det er så mange problemer i veien for det. Mennesker bør bli rikere gjennom sine egne anstrengelser. Regjeringens jobb er å beskytte mennesker fra skade. Visum som et konsept skader oss. Vi kan ikke filtere mennesker for “verdi” – hvert enkelt immigrant som kommer hit er verdifull.

Vi bør ønske velkommen alle i verden til USA, hvis de signerer opp til amerikanske verdier og jobber. Hvis de gjør jobben billigere og bedre, må vi tro at andre finner noe bedre for seg selv og dra nytte av billigere produkter og forbedrede liv. Vi må ha tillit til at endring er god. Vi kan ikke være MAGA-konservative og frykte det. Ting endrer seg, jobber blir forstyrret. Hvis vi går mot strømmen, vil vi bli svept bort.

Hva er de største utfordringene immigrant-grunnleggere møter når de starter AI-selskaper i USA, og hvordan hjelper One Way Ventures dem å overvinne disse utfordringene?

AI har sine egne utfordringer – sektoren er overhetet, og på mange måter er det for sent å penetrere. En av de få måtene å starte et AI-selskap nå er å bruke andre menneskers LLM-er og vokse innen vertikaler som folk ikke virkelig forstår ennå.

Immigrant-grunnleggere er mindre sannsynlig å ha dyp kunnskap om US-industrien, og er mer sannsynlig å være dypt tekniske grunnleggere. Å gå inn i feltet med klar og dyp bransjeinnsikt vil gi dem en enorm fordel.

Et annet problem for immigrant-grunnleggere er at regjeringen kan betrakte AI-en de jobber med som militærteknologi – og hvis de ikke ennå er US-amerikanske statsborgere, kan det hindre dem fra å fremme.

Hvordan kan venture-kapital-selskaper bedre støtte immigrant-grunnleggere i AI, spesielt i å navigere regulatoriske og kulturelle barrierer?

Grunnleggere bør speide ut investorer som har mest å tilby dem der de er svakest. Selskaper som vårt vil tilby skaleringsråd, et sterkt nettverk og støtte i å bygge et resilient selskap fra de tidlige dagene. Andre VC-selskaper som Unshackled Ventures vil støtte deg direkte hvis du trenger visum-hjelp.

Med valg nærmer seg, hva er de politiske endringene du vil gå for å sikre at USA forblir en leder i AI-innovasjon og fortsetter å tiltrekke immigrant-talent?

Det er ingen kortvarig løsning for vår holdning til immigrasjon. Men ved å lykkes, kan vi vise verden at de har feil å undervurdere kraften til immigrant-grunnleggere i forretning. Vi kan gjøre det klart at nåværende politikk er misforstått.

I dag er selskaper som jobber med dual-bruksteknologi avskrekket fra å ansette immigrant-grunnleggere fordi de kan stjele etterretning. Ironien er at det er mange tilfeller av grunnleggere som forlot sine hjemland, tok med seg kunnskap til USA og har brakt teknologi inn i landet. Hvis vi skyver immigrant-grunnleggere vekk, mister vi også disse hjernene og deres tekniske evner.

Kan du dele noen suksesshistorier om immigrant-grunnlagte AI-selskaper som One Way Ventures har støttet og hvordan disse selskapene har en global innvirkning?

Vi har støttet så mange flotte AI-selskaper med immigrant-grunnleggere gjennom årene. Det er Helm.ai, som utvikler AI-autonom kjøring og er støttet av Honda. Eller Greeneye, som utvikler presisjons-pesticid-spraying med AI for å minimere kjemikal-bruk mens de forbedrer landbruksproduktiviteten. Den teknologien kan ha bred benefits over hele verden ved å støtte mer bærekraftig landbruk.

Hva er rådet ditt til aspirerende immigrant-grunnleggere som ønsker å gå inn i AI-rommet og sikre venture-kapital-finansiering?

Hvis de skal forfølge en venture som er kjerne-AI, må det være 5 ganger bedre enn OpenAI. Mer realistisk, nye selskaper ville bygge på eksisterende LLM-er for å transformere mer obskure vertikaler. Hvis du bruker verktøy som OpenAI, må du ha dyp domene-kunnskap.

Men samtidig, på dette tidspunktet, er det ingen slik ting som et “AI-rom”. Det er som å si “selskaper som bruker programvare”. Alle har AI nå, det er en kjerne-teknologi. Så mitt råd er det samme som noe – bygge noe som er fantastisk, og finne kunder.

Hvis du er en nyankommet immigrant og ditt engelsk er dårlig, snakk i dårlig engelsk, men vent ikke rundt på en bedre tid å handle. Tiden er nå.

Hva er din visjon for fremtiden til AI-innovasjon i USA, og hva rolle ser du immigrant-grunnleggere spille i denne visjonen?

AI-s bredde-applikasjoner vil gjøre verden uendelig bedre, eller verre. Det er fortsatt tidlige dager, og til slutt vil det bli bedre enn mennesker i de fleste oppgaver. Immigrant-grunnleggere vil fortsette å være konkurranse-sterke, sterke grunnleggere. Det er spesielt viktig for USA å støtte deres utvikling innenfor deres grenser i dag. Hvis andre organisasjoner og land utvikler destruktiv AI før USA eier den kunnskapen, vil det føre til alvorlige konsekvenser. Den kunnskapen må flytte over hele verden.

Takk for det flotte intervjuet, lesere som ønsker å lære mer bør besøke One Way Ventures.