Photon Bridge henter 10 millioner euro for å skalere laserlyskilder til KI-datasentre

Kappløpet om å bygge større KI-systemer skaper etterspørsel etter en komponent som ligger langt unna selve modellene: laserne som overfører data mellom prosessorer. Eindhoven-baserte Photon Bridge har hentet inn 10 millioner euro for å utvikle laserlyskilder med flere bølgelengder, som selskapet mener kan produseres i de volumene neste generasjons KI-datasentre vil kreve.

Finansieringsrunden, som ble kunngjort 21. oktober, ble ledet i fellesskap av Amadeus APEX Technology Fund og 360 Capital. De eksisterende investorene Innovation Industries, Faber og Brabant Development Agency (BOM) økte også investeringene sine.

Photon Bridge skal bruke finansieringen til produktutvikling, kundekvalifisering og utvidelse av teamet i Eindhoven. Selskapet planlegger å levere de første prøvene i 2027 og forberede seg på masseproduksjon fra 2028.

Derfor trenger KI-infrastruktur flere laserlyskilder

Flere prosessorer gir ikke automatisk en tilsvarende økning i nyttig datakraft. Brikkene må også kunne utveksle data raskt nok til å fungere sammen. Etter hvert som KI-klyngene vokser, blir energien og båndbredden som kreves for disse forbindelsene, en stadig viktigere del av systemdesignet.

Optiske forbindelser løser dette problemet ved å overføre informasjon ved hjelp av lys. Optikk integrert i samme kapsling flytter den optiske forbindelsen nærmere den elektroniske brikken og forkorter den elektriske signalveien. Eksterne laserlyskilder leverer lyset som de optiske motorene bruker til å overføre data.

Dette skaper en produksjonsutfordring i tillegg til datakraftutfordringen. Photon Bridge mener at forsyningskjeden for lasere, som er utviklet for telekommunikasjonsbruksområder med lavere volum, må tilpasses behovene ved langt større KI-utbygginger. Finansieringen skal bidra til denne overgangen fra produksjon av spesialkomponenter til produksjon i halvlederskala.

Investeringen inngår i en bredere satsing på å ta i bruk optisk konnektivitet i KI-infrastruktur, noe utviklingstrekk som utvidelsen av Ayar Labs’ produksjon av optikk integrert i samme kapsling illustrerer. Photon Bridge retter seg mot delen av forsyningskjeden som leverer lyskilder.

Skalering av arkitekturen i stedet for hver enkelt laser

Photon Bridges tilnærming kombinerer og multiplekser lys fra flere halvlederlasere med lavere effekt. Multipleksing samler ulike bølgelengder – i praksis forskjellige optiske kanaler – i én felles bane. Dermed kan systemet øke den samlede effekten uten at hver laser må drives på et stadig mer krevende effektnivå.

Selskapet sier at lavere effekttetthet gjør de enkelte laserne mindre følsomme for produksjonsfeil, noe som kan gi bedre produksjonsutbytte. Utbyttet er viktig fordi det ikke er nok at en enhet er teknisk kapabel: Produsentene må få en tilstrekkelig stor andel av produksjonen til å oppfylle spesifikasjonene til en akseptabel kostnad.

Ifølge kunngjøringen om finansieringen er plattformen utviklet for å levere et høyt antall bølgelengder med opptil 40 milliwatt optisk effekt per bølgelengde per fiber, samtidig som produksjon ved flere fabrikker for indiumfosfid, eller InP, støttes. Dette er et mål for plattformdesignet, ikke et tegn på at masseproduksjonen allerede har startet.

«I stedet for å gjøre hver enkelt laser stadig kraftigere og vanskeligere å produsere, flytter vi denne skaleringsutfordringen over i arkitekturen», sa Paul Marchal, administrerende direktør i Photon Bridge, i kunngjøringen.

Teknologien bak lysmotoren

Photon Bridges tekniske produktbeskrivelse gir en viktig tilleggsopplysning: Bølgelengdemultiplekseren er plassert på en silisiuminterposer sammen med laserrekken. Tilnærmingen bruker halvlederlasere med distribuert tilbakekobling, eller DFB, og er ment å støtte konfigurasjoner med 8, 16 og 32 bølgelengder.

Tett bølgelengdemultipleksing, vanligvis forkortet DWDM, gjør det mulig å sende flere bølgelengder gjennom én fiber. Når multiplekseren integreres med laserrekken, endres måten lyskilden settes sammen og skaleres på, i stedet for at man bare baserer seg på forbedringer av den enkelte laserbrikken.

For å koble sammen de ulike materialene bruker selskapet et patentert utkragende bølgeledergrensesnitt. Det kobler aktive III–V-halvlederenheter, blant annet lasere, til silisiumfotonikk. Photon Bridge sier at de ettergivende strukturene tåler variasjoner i plasseringen under sammenføyningen og muliggjør passiv optisk innretting, slik at behovet for separate innrettingsoperasjoner reduseres.

Plattformen bruker også silisiumbølgeledere med tykk film. Selskapets uttalte mål er å håndtere høyere optisk effekt og samtidig tåle større variasjoner i produksjonen. Disse designvalgene knytter de optiske spesifikasjonene til det større kommersielle spørsmålet: om enheten kan settes sammen og testes på en pålitelig og repeterbar måte.

En produksjonsstrategi basert på eksisterende leverandører

Photon Bridge beskriver seg selv som et fabless-selskap. Det utvikler teknologien og produktarkitekturen i samarbeid med produksjonspartnere, i stedet for å bygge sin egen halvlederfabrikk.

Tilnærmingen deres til produksjon er utformet med tanke på kommersielle halvlederstøperier og leverandører av utkontraktert montering og testing av halvledere, kjent som OSAT-er. Selskapet beskriver hvordan forhåndstestede laserbrikker integreres med silisiumbølgeledere ved hjelp av flip-chip-montering, slik at optisk og elektrisk tilkobling inngår i én felles produksjonsflyt.

Muligheten til å hente inn egnede lasere fra flere InP-støperier er en del av tilbudet. For kunder som planlegger store utrullinger, kan fleksibilitet i valg av leverandør og kvalifisering være like viktig som optisk effekt og antall kanaler. En lyskilde som fungerer i en prototype, må fortsatt oppfylle krav til pålitelighet, innkapsling og forsyning før den kan bli en pålitelig komponent i et datasenter.

«Når man begynner å snakke om millioner av enheter i året, blir produksjonsutbyttet avgjørende», sa Cesare Maifredi, partner i 360 Capital, i pressemeldingen.

Hva den nye finansieringen skal bidra til å oppnå

Photon Bridge ble grunnlagt i 2020 av Rui Santos og Xaveer Leijtens og er på vei mot kommersialisering under Marchal, som tiltrådte som administrerende direktør i september 2025. Ifølge faktabladet i pressesettet hadde teamet 15 personer i oktober, og planen er å øke antallet til 20 innen utgangen av 2026.

De neste milepælene er kundekvalifisering og prøver i 2027, fulgt av forberedelser til volumproduksjon fra 2028. Disse stegene vil vise om arkitekturens tiltenkte fordeler når det gjelder produksjonsutbytte og forsyningskjede, faktisk kan omsettes i et produkt kundene kan ta i bruk i stor skala.

Finansieringen gir Photon Bridge ressurser til å satse på en bestemt del av utbyggingen av AI-infrastruktur. Etter hvert som de optiske forbindelsene kommer nærmere databehandlingen, ligger muligheten i å gjøre selve lyskilden enklere å produsere, kvalifisere og levere – ikke bare kraftigere.