Phil Duffy, visepresident for produkt, program og UX-design i Brain Corp – Intervju-serie

Phil Duffy er visepresident for produkt, program og UX-design i Brain Corp, et San Diego-basert teknologiselskap som spesialiserer seg på utvikling av intelligente, autonome navigasjonssystemer for hverdagsmaskiner.

Selskapet ble co-grunnlagt i 2009 av den verdenskjente komputasjonsnevrovitenskapsmannen, Dr. Eugene Izhikevich, og seriegründeren, Dr. Allen Gruber. Brain Corps tidlige arbeid omfattet avansert FoU for Qualcomm (QCOM ) Inc. og DARPA. Selskapet fokuserer nå på å utvikle avanserte maskinlærings- og datavisjonssystemer for den neste generasjonen av selvstyrende roboter.

Brain Corp driver den største flåten av autonome mobile roboter (AMR) med over 10 000 roboter utrangert eller aktivert verden over og samarbeider med flere Fortune 500-kunder som Walmart (WMT ) og Kroger.

Hva var det som først tiltalte deg i feltet robotikk?

Mitt personlige interesse for å utvikle roboter de siste to tiårene kommer fra det faktum at intelligente roboter er en av de to store uoppfylte drømmene fra det siste århundret – den andre drømmen er flyvende biler.

Vitenskapsmenn, science fiction-forfattere og filmregissører har alle forutsagt at vi ville ha intelligente roboter som gjør vårt bud og hjelper oss i vårt daglige liv for lenge siden. Som en del av å oppfylle denne visjonen, er jeg lidenskapelig opptatt av å utvikle roboter som løser de repetitive, kjedelige, skitne og farlige oppgavene som roboter er gode på, men også bygge løsninger som fremhever de unike fordelene med at mennesker utfører kreative, komplekse oppgaver som roboter sliter med. Utvikling av roboter som arbeider sammen med mennesker, både å empowerment hverandre, sikrer at vi bygger avanserte verktøy som hjelper oss å bli mer effektive og produktive.

Jeg er også drevet av å være en del av en ny industrien som bygger de første stadiene av robotøkosystemet. Robotindustrien i fremtiden, som PC- eller smartphoneindustrien i dag, vil inkludere et bredt spekter av tekniske og ikke-tekhniske ansatte som utvikler, selger, deployer, overvåker, vedlikeholder og opererer roboter. Jeg er spennende å se hvordan denne industrien vokser og hvordan beslutninger vi tar i dag påvirker industrens fremtidige retning.

I 2014 skiftet Brain Corp fokus fra å utføre FoU for Qualcomm til å utvikle maskinlærings- og datavisjonssystemer for autonome roboter. Hva var årsaken til denne endringen?

Det var virkelig om å se et behov og en mulighet i robotikkfeltet og å gripe den. Brain Corps grunnlegger, Dr. Eugene Izhikevich, ble approbert av Qualcomm i 2008 for å bygge en datamaskin basert på det menneskelige nervesystemet for å undersøke hvordan pattedyr hjerner prosesserer informasjon og hvordan biologisk arkitektur kunne potensielt danne byggesteinene for en ny bølge av neuromorf datamaskiner. Etter å ha fullført prosjektet, bestemte Eugene og et tett team av vitenskapsmenn og ingeniører seg for å anvende sine komputasjonsnevrovitenskapelige og maskinlæringsmetoder på autonomi for roboter.

Mens de utforsket ulike produktretninger, innsett teamet at robotindustrien på den tiden så ut som datamaskinindustrien før Microsoft (MSFT ) – dusinvis av små selskaper som alle la til tilpasset programvare til en oppskrift av deler fra samme maskinvareprodusent. Da var det mange forskjellige typer datamaskiner, men de var alle svært dyre og fungerte ikke godt sammen. To ledere i operativsystemer oppstod, Microsoft og Apple (AAPL ), med to forskjellige tilnærminger: mens Apple fokuserte på å bygge et selvinnholdt økosystem av produkter og tjenester, bygde Microsoft et operativsystem som kunne fungere med nesten alle typer datamaskiner.

Brain Corp-teamet så verdien i å skape en “Microsoft av robotikk” som ville forene alle de ulike robotløsningene under ett skybasert programvareplattform. Deres mål ble å hjelpe med å bygge ut den nye kategorien av autonome mobile roboter (AMR) ved å tilby autonom programvare som andre kunne bruke til å bygge sine roboter. Brain Corp-teamet bestemte seg for å fokusere på å lage et maskinvareuavhengig operativsystem for AMR. Ideen var enkel: å enable byggere av roboter, ikke bygge robotintelligensen selv.

Hva var inspirasjonen for å designe en autonom skrubber i stedet for andre autonome teknologier?

Industrielle robotrengjørere var det perfekte måten å gå inn på markedet med vår teknologi på. Den kommersielle gulvrenseindustrien var i midten av en arbeidskraftmangel da vi startet – konstant omskiftning betydde at mange jobber bare ikke ble gjort. Autonome mobile rengjøringsroboter ville ikke bare hjelpe med å fylle arbeidskraftgapet i en essensiell industri, de ville også være skalerbare – hver omgivelse har et gulv og det gulvet trenger sannsynligvis rengjøring. Gulvpleie var derfor en god mulighet for en første anvendelse.

Utover det, bruker detaljhandelselskaper om lag 13 milliarder dollar på gulvrensearbeid årlig. De fleste ansatte rengjøringspersonale som bruker store maskiner til å skrubbe butikkens gulv, som er et kjedelig og uinteressant arbeid. Arbeidere kjører rundt i bulke maskiner i timer når deres tid kunne brukes bedre på oppgaver som krever aksept. En automatisert gulvrenseløsning ville fylle inn for manglende arbeidere samtidig som den optimaliserte effektiviteten og flyten av butikkoperasjoner. Ved å automatisere det kjedelige og uinteressante arbeidet med å skrubbe butikkens gulv, ville butikkansatte kunne bruke mer tid med kunder og ha en større innvirkning på forretningen, noe som til slutt ville føre til større arbeidstilfredshet.

Kan du diskutere utfordringen med å designe roboter i en omgivelse som ofte innebærer trangt rom og mennesker som kanskje ikke er oppmerksomme på omgivelsene sine?

Dette er en spennende utfordring! Detaljhandel var den perfekte første implementeringsomgivelsen for Brain Corps system fordi de er så komplekse omgivelser som stiller en autonomiutfordring, og er rike på edge-cases som tillater Brain Corp å samle inn data som forbedrer BrainOS-navigasjonsplattformen.

Vi adresserte disse utfordringene i travle og overfyldte detaljhandelsomgivelser ved å bygge et intelligent system, BrainOS, som bruker kameraer og avanserte LIDAR-sensore til å kartlegge robotens omgivelse og navigere ruter. Samme teknologikombinasjon tillater også robotene å unngå mennesker og hindringer og finne alternative ruter hvis nødvendig. Hvis roboten møter et problem det ikke kan løse, vil den kontakte sin menneskelige operatør for hjelp via tekstmelding.

Robotene lærer å navigere sine omgivelser gjennom Brain Corps proprietære “lær og gjenta” metode. En menneske kjører først roboten langs ruten manuelt for å lære den riktig vei, og deretter kan roboten gjenta den ruten autonomt fremover. Dette betyr at BrainOS-aktiverede roboter kan navigere komplekse omgivelser uten større infrastrukturmodifikasjoner eller å avhenge av GPS.

Hvordan har COVID-19-pandemien akselerert adopsjonen av autonome mobile roboter (AMR) i offentlige rom?

Vi har sett en betydelig økning i autonom bruken av BrainOS-aktiverede roboter i detaljhandelslokasjoner i USA, da detaljhandelselskaper søker å forbedre rengjøringseffektiviteten og støtte arbeidere under helsekrisen.

I de første fire månedene av året, økte bruken av BrainOS-aktiverede robotrengjørere i detaljhandelslokasjoner i USA med 18% sammenlignet med samme periode i fjor, inkludert en 24% økning i april. Av denne 18% økningen, skjedde mer enn to tredeler (68%) under dagtid, mellom 06:00 og 17:59. Dette betyr at vi ser detaljhandelselskaper utvide bruken av robotene til dagtid når kunder er i butikkene, i tillegg til kvelds- eller nattskifter. Vi forventer at denne økningen vil fortsette ettersom verdien av automatisering kommer skarpt i fokus.

Hvilke bedrifter eller offentlige enheter bruker Brain Corp-roboter?

Våre kunder inkluderer topp Fortune 500-detaljhandelselskaper som Walmart, Kroger og Simon Property (SPG ) Group. BrainOS-aktiverede roboter brukes også på flere flyplasser, kjøpesentre, kommersielle bygninger og andre offentlige innendørsomgivelser.

Føler du at dette vil øke det totale komfortnivået til allmennheten rundt roboter generelt?

Ja, folks oppfatning av roboter og automatisering generelt endrer seg som en følge av pandemien. Flere mennesker (og bedrifter) innser hvordan roboter kan støtte menneskelige arbeidere på meningsfulle måter. Ettersom flere bedrifter åpner igjen, vil rengjøring bli en integrert del av deres merkevare og image. Ettersom folk begynner å forlate hjemmene sine for å handle, jobbe eller reise, vil de se hvordan bedrifter opprettholder rengjøring. Uvanlig god eller dårlig rengjøring kan ha kraften til å påvirke forbrukeratferd og holdninger.

Som vi har sett de siste månedene, bruker detaljhandelselskaper allerede BrainOS-aktiverede rengjøringsroboter oftere under dagtid, noe som viser deres engasjement og investering i rengjøring for kunder. Nå mer enn noen gang, trenger bedrifter å bevise at de tilbyr en trygg og ren omgivelse for kunder og arbeidere. Robotene kan hjelpe dem å levere det neste nivået av renhet – en konsekvent, målbart renhet som folk kan stole på.

En annen anvendelse av Brain Corp er den autonome leveringstrekkeren. Kan du fortelle oss mer om hva dette er og hvilke anvendelser det har?

Den autonome leveringstrekkeren, drevet av BrainOS, muliggjør autonom levering av lagervogner og løs pakkeinventar for alle innendørs punkt-til-punkt-leveringsbehov, og forbedrer effektivitet og produktivitet. Den autonome leveringstrekkeren eliminerer ineffektive frem- og tilbakeleveringer og fungerer sammen med menneskelige arbeidere samtidig som den trygt navigerer komplekse, dynamiske omgivelser som detaljhandelsbutikker, flyplasser, lagerhus og fabrikker.

En stor pågående utfordring for detaljhandelselskaper – en som er forverret av COVID-19-helsekrisen – er å opprettholde tilstrekkelige lagerbeholdninger i møte med en stor etterspørsel fra forbrukere, spesielt i dagligvare. I tillegg er prosessen med å flytte lager og varer fra baksiden av en lastebil til lagerområdet og deretter ut til butikkhyllene, en arbeidskrevende og tidskrevende prosess som krever at ansatte drar tunge, lagerbelastede vogner frem og tilbake flere ganger. Den autonome leveringstrekkeren søker å hjelpe detaljhandelselskaper å møte disse lagerutfordringene, og tar bort arbeidsbyrden fra butikkansatte og tilbyr trygg og effektiv punkt-til-punkt-levering av lager uten behov for dyre eller kompliserte fasilitetsombygginger.

Den autonome leveringsapplikasjonen kombinerer sofistikert AI-teknologi med beviste produksjonsutstyr for å skape intelligente maskiner som kan støtte arbeidere ved å flytte opptil 1000 pund lager å gangen. Basert på et felttestprogram, vil den autonome leveringstrekkeren spare detaljhandelsarbeidere 33 miles med frem- og tilbake-reise per uke, potensielt økende deres produktivitet med 67%.

Er det noe annet du ønsker å dele om Brain Corp?

Brain Corp driver den største flåten av autonome mobile roboter som opererer i dynamiske offentlige innendørsomgivelser med over 10 000 gulvrenserobotere utrangert eller aktivert verden over. Ifølge interne nettverksdata, gir AMR-er drevet av BrainOS nå over 10 000 timer med daglig arbeid, og frigjør arbeidere slik at de kan fokusere på andre høyverdige oppgaver under helsekrisen, som desinfeksjon av overflatekontakter, påfylling eller støtte til kunder.

På lang sikt, gir roboter bedrifter fleksibilitet til å møte arbeidsutfordringer, fravær, økende kostnader og mer. Fra et samfunnsperspektiv, tror vi at roboter vil vinne forbrukerfavor som de sees mer hyppig i butikker, sykehus og helseinstitusjoner, eller i lager som gir essensiell støtte til arbeidere.

Vi er også spennende å se hva fremtiden holder for Brain Corp. Ettersom BrainOS er en skybasert plattform som kan omdanne hver enkelt mobil enhet bygget av hver enkelt produsent til en autonom mobil robot, er det talløse andre anvendelser for teknologien utenfor kommersiell gulvrensing, hylleskanning og materialelevering. Brain Corp er dedikert til å kontinuerlig forbedre og bygge ut vår AI-plattform for å drive avansert robotutstyr. Vi ser framover til å utforske nye markeder og anvendelser.

Takk for det fantastiske intervjuet, lesere som ønsker å lære mer kan besøke Brain Corp.