Mens AI sin energihunger blir en krise, satser NTT Research på lys

En ledelsesovergang i NTT Researchs Physics & Informatics Lab, kunngjort i dag, 15. april 2026, kommer på et avgjørende tidspunkt – når behovet for fotonic computing aldri har vært mer presserende.

NTT Research – det Silicon Valley-baserte forskningsdelen av det japanske teleselskapet NTT – kunngjorde at dr. Tetsuomi Sogawa vil bli den nye direktøren for sitt Physics & Informatics (PHI) Lab fra 1. mai, og etterfølger den avgående direktøren dr. Yoshihisa Yamamoto, som går av med pensjon etter å ha bygget opp laben i Sunnyvale, California, til ett av verdens mest anerkjente fotonic computing-forskningsinstitusjoner.

Kunngjøringen ble gjort på Upgrade 2026, NTTs årlige forsknings- og innovasjonskonferanse, som holdes 15. til 16. april i Silicon Valley.

“PHI Lab’s forskning, som har bygget god momentum over de siste syv årene, vil i hovedsak fortsette i samme retning fra et makroperspektiv. Med dr. Sogawas svært sterke forskningsledelsesbakgrunn, håper jeg definitivt at PHI Lab’s forskning vil bli akselerert under det nye lederskapet,” sa NTT Research-president og CEO Kazu Gomi under Upgrade 2026s åpningpressekonferanse.

Utnevnelsen kommer som AI-industrien står overfor en dyptgående energikrise. Den internasjonale energibyrået projiserer nå at globalt forbruk av strøm i datacenter vil overstige 1 000 TWh ved utgangen av 2026 – et beløp som tilsvarer Japans totale årlige strømforbruk.

“PHI Lab’s fokus er å bruke fysikk til – i lekmanns termer – å erstatte den digitale beregningsplattformen som alle er klar over med nye typer fysikk-baserte beregningsplattformer. En av de enkleste tingene du kan tenke deg er optisk-fysisk-baserte kvantecomputere,” la Gomi til.

Amerikanske datacenter alene forbrukte 183 terawattimer med strøm i 2024, og stod for mer enn 4 prosent av landets totale strømforbruk – omtrent like mye som det årlige strømforbruket i hele Pakistan – og dette tallet forventes å øke med 133 prosent innen 2030.

Inntil denne krisen trer Sogawa, en vitenskapsmann som har tilbragt over tre tiår i NTTs kjerneforskningsavdeling, hvor han har hjulpet til å utvikle de optiske teknologiene som NTT mener kan tjene som en strukturell alternativ til kraftkrevinge silisium-basert beregning.

Hans mandat, i Gomis ord, er å bringe “optiske kvant-innovasjoner fra laboratoriet til virkeligheten.”

En grunnleggende epoke slutter

Yamamoto er ingen vanlig avgående direktør; han var en pioner innen forskning på koherent optisk kommunikasjon og optisk forsterker-repeater på slutten av 1970- og begynnelsen av 1980-tallet, og gikk videre til å pionere Coherent Ising Machine (CIM) – en spesialbygd optisk datamaskin designet for å løse komplekse kombinatoriske optimaliseringsproblemer. Hans karriere følger effektivt moderne fotonikkens historie, og laben han bygde reflekterer denne dybden.

Ut over dette inkluderer den avgående direktørens æresbevisninger Charles Hard Townes-medaljen, IEEE PS Quantum Electronics Award, Okawa-prisen og Medal of Honor with Purple Ribbon fra Japans regjering.

Siden 2019 har PHI Lab levert over 150 artikler, hvorav fem er publisert i Nature, en i Science og 20 i Nature-søsterpublikasjoner – et bemerkelsesverdig publiseringsregister for enhver forskningsinstitusjon, og enda mer bemerkelsesverdig for en bedrift.

Overgangen til Sogawa er ikke bare en personell endring – det er et generasjonskraftløp, hvor stafetten er en visjon om beregning drevet av lys i stedet for elektroner.

Energi-muren

For å forstå hvorfor denne utnevnelsen er viktig utenfor forskningsmiljøet, hjelper det å se på hva silisium-basert AI-infrastruktur har gjort med globale kraftnetter bare i noen få år.

Per slutten av 2025, brukte AI-datacenter omtrent 29,6 gigawatt strøm globalt – tilsvarende peak-strømforbruket i delstaten New York. I mellomtiden rapporterer Stanford University AI Index 2026 at global AI-beregningsevne har økt omtrent 3,3 ganger per år, et tempo som får regjeringer og teknologiselskaper til å jakte på nye energikilder.

Som Tech Insider rapporterer, har Microsoft undertegnet en 2 GW-kjernekommitment; Amazon har sikret stor skala solkraft i Texas; og likevel har Virginias strømoperatører – hjem til verdens største datacentersmarked – utstedt formelle kapasitetsadvarsler frem til 2028, og Nord-Virginia har effektivt stoppet nye datacenter-tillatelser.

Den underliggende maskinvaren er det grunnleggende problemet: mellom 2021 og 2024, økte gjennomsnittlig datacenter-hylle-effekt mer enn dobbelt. Og fra 2025, har den kommersielle utrullingen av AI-akseleratorer som NVIDIA GB200 Superchip drevet hylle-tettheter forbi 50 kW og i noen tilfeller over 100 kW – gjort tradisjonell luftkjøling foreldet og krever en overgang til kraftintensive væske-kjølingssystemer.

Alt i alt, når tradisjonell CMOS-basert beregning når sine skaleringsgrenser og sliter med å møte disse enorme kravene på en karbon-bærekraftig måte, understreker dette behovet for alternative maskinvare. Fotonic computing har imidlertid dukket opp som et løftende alternativ gjennom sine energieffektive beregningsmuligheter i det optiske domenet, ifølge Nature-forskere.

Spørsmålet er om fotonikk kan flytte fra løftende alternativer til deployert infrastruktur raskt nok til å ha betydning.

Hva gjør PHI Lab faktisk?

PHI Lab’s arbeid ligger på skjæringspunktet mellom kvantinformasjonsvitenskap, nevrovitenskap og fotonikk – en uvanlig kombinasjon som reflekterer en overbevisning om at den neste beregningsparadigmet ikke vil se ut som noen nåværende.

To tråder av forskning er spesielt sentrale for labens identitet og kommersiell relevans: CIM, og tynnfilm-lithiumniobat (TFLN).

I stedet for å løse problemer en gang av gangen som nåværende datamaskiner, bruker CIM et nettverk av optiske parametrisk-oscillatorer til å løse alt på en gang, noe som gjør det godt egnet til beregninger med store mengder variabler – det som ligger til grunn for legemiddelforskning, logistisk optimalisering og finansiell modellering.

Forskning har vist at en eksperimentell CIM nådde et mål for komplekse optimaliseringsproblemer på bare 70 mikrosekunder, mens en state-of-the-art CPU trengte 2,1 millisekunder for å nå samme mål – omtrent en 30-ganger hurtigere fordelt uten en brøkdel av strømforbruket.

På den andre siden åpner de ikke-lineære egenskapene til TFLN opp nye muligheter, ettersom begrensningene til silisium-chipene blir mer åpenbare: hvor tidligere CIM fysisk okkuperte laboratoriebord, tillater TFLN-chipene at de optiske strukturer til hele maskinen kan bo på en enkelt fotonic-prosessor.

I desember 2025, publiserte PHI Lab resultater som viste en fotonic-prosessor bygget rundt en lithiumniobat-slab-bølgeguide som ga omtrent 10 000 programmerbare romlige frihetsgrader og kan utføre all-optisk nøytral-nett-inferens i en enkelt passering.

“Enheten er en førstegangs, og lar oss i praksis male hvilken som helst optisk krets og deretter tegne den i løpet av et sekund,” noterte Martin Stein, postdoktor ved NTT Research.

Uavhengig av dette publiserte MIT- og PHI Lab-forskere arbeid om Netcast og optisk-drevet dypt neuralt nettverksarkitektur, hvor total klient-side-energiforbruk kunne synke tre størrelsesordener under hva som er mulig i eksisterende digitale halvledere.

Fakkeltorneren

Sogawa gikk inn i NTT Basic Research Laboratories i 1991, og arbeidet med halvleder-kvant- nanostrukturer, og steg jevnt gjennom organisasjonen – utnevnt til direktør for NTT-BRL i 2013, deretter direktør for NTT Science and Core Technology Laboratory Group i 2018, den samme divisjonen hvor mange av IOWNs grunnleggende teknologier først ble utviklet.

IOWN – NTTs Innovative Optical and Wireless Network-initiativ – er selskapets langtidsinnsats på at fremtidens kommunikasjonsinfrastruktur vil være optisk, ikke elektronisk. NTT sier faktisk at deres IOWN-fotonic-plattform kan redusere strømforbruket i telekommunikasjonsnett til en hundredel av nåværende nivåer, samtidig som datakapasiteten økes og forsinkelsen kuttes.

Nå samarbeider NTT med chip-produsenten Broadcom og andre for å kommersialisere andre-generasjons fotonic-elektronisk konvergens-switch i 2026, med en veikart som strekker seg til optisk internship-lenker fra 2028 og intrachip-tilkoblinger fra 2032.

Sogawa var sentral for å gjøre denne veikarten teknisk troverdig, spesielt gjennom arbeid med ultra-lav-strøm-optiske transistorer som bruker fotonic-kristaller. Han tjener også som programdirektør for Japans tredje Cross-ministerielle Strategisk Innovasjonsfrämjande Program (SIP3), hvor hans mandat uttrykkelig er å oversette akademisk forskning til deployert innovasjon – nettopp det gapet PHI Lab nå er under press for å lukke.

“Min karriere er bygget på den grunnleggende overbevisningen om at virkelig innflytelsesrik teknisk innovasjon begynner med en idé – en teori som kan fundamentalt testes, forbedres og testes igjen over tid,” sa Sogawa i kunngjøringen. Han kalte PHI Lab “en manifestasjon av denne overbevisningen” og krediterte Yamamoto for å ha samlet og fostret laget på en tankefull måte.

Japans større spill

Sogawas utnevnelse passer også inn i et større geopolitisk bilde. Japan fremmer en rom-temperatur-kvantestrategi bygget på lys i stedet for elektrisitet – og fremstiller det som en enklere, mer energieffektiv vei, mens USA og Kina bygger stadig mer komplekse maskiner avhengig av dyp-kryogenisk avkjøling og eksotiske materialer.

NTT, som arbeider med kvant-utvikler OptQC, stiller fotonic-kvant-teknologier som en vei mot kommersielt livskraftige kvant-plattformer som kan skaleres uten den tunge infrastrukturen til nåværende systemer.

Sammenligningen mellom Sogawas utnevnelse, IOWNs kommersialiseringstidslinje og Japans nasjonale innovasjonsagenda er ingen tilfeldighet; NTT stiller seg som den globale standard-bæreren for en beregnings-overgang de mener er uunngåelig – og PHI Lab er deres mest synlige forskningsfront i denne innsatsen.

Hva kommer neste?

Sogawas umiddelbare oppgave er å dykke dyptere inn i studiet av lineære og ikke-lineære fotonic-enheter, samtidig som han øker samarbeidet over hele NTTs globale FoU-nettverk for å drive grunnleggende forskning mot virkelig deployering.

I en tid når AI-selskaper undertegner kjerneavtaler bare for å holde datacenterene i gang, har argumentet for optisk beregning – raskere, kaldere, radikalt mer energieffektivt – flyttet seg fra akademisk nysgjerrighet til genuint industrifokus.

PHI Lab under Yamamoto bygde den vitenskapelige troverdigheten. Under Sogawa er presset på å omdanne den til noe verden faktisk kan koble til.