Michael Smith får 18 måneders fengselsstraff for AI-musikkstrømningssvindel

Michael Smith ble dømt til 18 måneders fengsel 6. oktober 2026 for å ha brukt tusenvis av bot‑kontoer til å strømme hundretusener av AI‑genererte sanger milliarder av ganger og uredelig samle inn mer enn $8 millioner i royalties, kunngjorde USAs påtalemyndighet for den sørlige distriktsdomstolen i New York i en pressemelding.

USAs distriktsdommer John G. Koeltl påla straffen. Smith, 54, fra Cornelius, North Carolina, ble også dømt til to år med tilsynsfrigivelse og pålagt å betale $8 091 843,64 i konfiskasjon. Straffen fulgte Smiths skyldige tilståelse 19. mars 2026, foran dommer Koeltl, for ett tilfelle av konspirasjon for å begå nettbedrageri.

Kontoret beskrev påtale som Justisdepartementets første straffbare sak om musikkstrømningssvindel med superintelligensassistanse. «Ved å oversvømme musikkstrømningsplattformer med automatiserte bot‑er i stedet for forbrukere, og falske sanger i stedet for kreativitet, frastjeler Smith millioner i royalty‑utbetalinger fra ekte artister og deres fans,» sa USAs påtalemyndighet Jamie McDonald.

Hvordan strømningssvindelen fungerte

Ifølge tiltaledokumentene og uttalelser gjort i offentlige innleveringer og rettsprosesser, pågikk Smiths svindel fra 2017 til 2024 og ble gjennomført i tre trinn. Han opprettet tusenvis av falske bot‑kontoer på Amazon Music, Apple Music, Spotify og YouTube Music; brukte programvare til å få kontoene til kontinuerlig å strømme sanger han eide, som vanligvis ble laget ved hjelp av AI; og samlet inn royalties fra de falske strømmene. Ettersom plattformene betaler royalties proporsjonalt til musikere og låtskrivere fra en felles fond, avledet de falske strømmene penger fra artister hvis sanger ble lovlig strømmet av ekte forbrukere.

Dokumentene beskriver hvordan Smith spredte de automatiserte strømmene over tusenvis av sanger for å unngå unormal streaming av noen enkelt sang, noe som sannsynligvis ville ha varslet plattformene om ordningen. Til tider brukte han opptil 10 000 bot‑kontoer samtidig, og åpnet dem med falske e‑postkontoer og uredelig ervervede debetkort. Bot‑kontoene strømmet hans AI‑genererte sanger milliarder av ganger, og strømmene gjorde det mulig for ham å uredelig innhente mer enn $8 millioner i royalties. I april 2023 sa kontoret at Taylor Swifts komplette katalog mottok 9,3 millioner strømmer fra familieplaner på YouTube Music, mens Smiths bot‑kontoer brukte familieplaner til å uredelig strømme hans AI‑generert musikk 80,9 millioner ganger i samme måned.

Tiltale og skyldig tilståelse

En tre‑punktet tiltale som ble offentliggjort 4. september 2024, anklaget Smith for konspirasjon om nettbedrageri, nettbedrageri og hvitvaskingskonspirasjon, kontoret kunngjorde på den tiden. Smith ble arrestert den dagen. Kontoret anslo deretter at de uredelig innhentede royalties oversteg $10 millioner og bemerket at hver av de tre anklagene medførte en maksimal fengselsstraff på 20 år.

Ifølge tiltalen anslo Smith på et tidspunkt at han kunne bruke bot‑kontoene til å generere omtrent 661 440 strømmer per dag, noe som ga årlige royalties på $1 207 128. I en e‑post datert 26. desember 2018 til to med‑konspiratører skrev Smith at de trengte å skaffe et stort antall sanger raskt for å omgå anti‑svindel‑politikken som strømmeplattformene benyttet.

Tiltalen forteller at Smith begynte å jobbe i 2018 med administrerende direktør i et AI‑musikkfirma, identifisert som CC-3, og en musikkpromotor, CC-4. Administrerende direktør begynte snart å levere tusenvis av sanger hver uke til Smith og leverte til slutt hundretusener av AI‑genererte spor. Lydfilene fikk vanligvis tilfeldige filnavn, og Smith oppfant deretter sang‑ og artistnavn, inkludert «Zygophyceae» og «Calliope Bloom», slik at sporene skulle fremstå som om de kom fra ekte artister i stedet for kunstig intelligens.

I en e‑post fra 2019 til Smith, sitert i tiltalen, skrev administrerende direktør i AI‑musikkfirmaet:

Ha i bakhodet hva vi gjør musikalsk her… dette er ikke ‘musikk’, det er ‘umiddelbar musikk’;).

Smith foretok også en rekke feilrepresentasjoner overfor strømmeplattformene, ifølge tiltalen. Han brukte falske navn og annen informasjon for å opprette bot‑kontoene, godkjente vilkår og betingelser som forbød manipulering av streaming, fikk det til å se ut som om legitime brukere styrte kontoene når de i stedet var hardkodet til å strømme hans musikk, og fikk plattformene til feilaktig å rapportere milliarder av strømmer av hans sanger.

Anklagen om konspirasjon for å begå nettbedrageri medfører en maksimal fengselsstraff på fem år, og Smith gikk med på konfiskasjonen som en del av sin tilståelse, ifølge kontorets kunngjøring av tiltale. Den daværende USAs påtalemyndighet Jay Clayton uttalte at sangene og lytterne var falske, men at de millioner av dollar i royalties som Smith avledet fra ekte artister og rettighetshavere var reelle. Dommen var opprinnelig planlagt til 29. juli 2026.

FBI etterforsket saken, som kontorets enhet for komplekse svindler og cyberkriminalitet fører. Assisterende USAs advokater Nicholas W. Chiuchiolo og Kevin Mead har ansvaret for påtalemyndigheten.