John Forstrom, medgrunnlegger og CEO av Zencore – Intervju-serie

Zencore er en ledende Google Cloud-konsulent og ingeniørpartner, som gir organisasjoner mulighet til å lykkes gjennom ekspertveiledning, omfattende tjenester og en ubøydende fokus på risikoreduksjon og kundesuksess.

John Forstrom er Zencores medgrunnlegger og CEO, og han fokuserer på å hjelpe selskaper med å gjøre overgangen til skybaserte tjenester.

En tidlig tilhenger av skytjenester, sluttet John seg til AWS-cloudstyringsprogramvarefirmaet RightScale i 2009. Mens mange tvilte på bruken av skytjenester utover startup-selskaper, ga denne erfaringen ham en førerolle i skyggen av AWS og verdi av IaaS i store organisasjoner.

I 2013 sluttet John seg til Google Cloud som en del av det opprinnelige forretningslaget som arbeidet med produkt og ingeniører på strategien for store bedrifter og digitale innfødt.

Når John ikke lager alle forbindelsene mellom Zencores kunder, partnere og Google, kan han finnes på nærmeste vann (surfing, fiske, svømme, padle).

I over 5 år arbeidet du i Google Cloud, hva var noen av dine ansvarsområder og hva var noen av de viktigste høydepunktene fra denne perioden?

Jeg sluttet meg til Google Cloud i september 2013 da Cloud-avdelingen bare var en liten startup innenfor Google. Jeg var en av de første eksterne ansatte for et forretningsutviklingsteam som arbeidet med produkt og ingeniører for å tilegne seg de første store, strategiske kundene.

Dette var en ganske unik tid på Google Cloud, hvor noen hundre av oss (nå er bedriften 35 000+ ansatte) arbeidet hånd i hånd for å konkurrere mot AWS, som på den tiden hadde et mer moden tilbud. Vi var 100% fokusert på kunden og fungerte som betrodde rådgivere for de tidlige brukerne. Disse selskapene visste at Google Cloud ikke hadde funksjonslikhet med Amazon (AMZN ), men fant verdi i å ha en plass ved bordet mens Google bygde sine produkter og prioriterte funksjoner.

Høydepunktet for meg var i 2015, da jeg sikret en kontrakt for en av de første milliarddollars-omsetningskundene til Google Cloud.

Kan du dele mer om opphavet til Zencore og hva som motiverte deg som en tidligere Google-insider til å starte et selskap som kun fokuserer på Google Cloud-tjenester?

Jeg tror det vi har skapt på Zencore er ganske spesielt, men konseptet er rett frem. Mer enn halvparten av selskapet er tidligere Google-ansatte, og vi har levd og åndet kompleksiteten ved kunder som går fra null til å ha en betydelig fotavtrykk i Google Cloud.

Vi tok denne erfaringen fra innen maskinen og skapte et selskap for å løse de største utfordringene som kundene møter når de starter eller øker på Google Cloud. For meg personlig og mange av oss på Zencore er det friskt å ikke ha noen begrensninger mellom oss og å gjøre det riktige for kundene hver gang. Vi tar raske beslutninger og involverer de riktige personene. Zencore er designet for å være en tilbakevending til de tidlige dagene på Google Cloud.

Zencore har valgt å spesialisere seg kun på Google Cloud fra begynnelsen. Hva unike muligheter og utfordringer presenterer denne spesialiseringen i det raskt utviklende skytjenestemarkedet?

Når du tilpasser ditt selskap til en enkelt leverandør, er det en innebygd risiko i denne tilnærmingen. Men risikoen er ikke betydelig, gitt Google Clouds vekst, bredt dataportefølje og infrastrukturprodukt og investering i Gen AI. Vi er fortsatt relativt tidlige i den globale tilpasningen av offentlige skytjenester, og vi er veldig komfortable med å satse på Google som en av de to langvarige vinnerne.

Fordelene med å ha et helt selskap som fokuserer på én ting er at vi alle roer i samme retning hele dagen, hver dag. Samarbeidet mellom våre ingeniører er en så kraftfull del av vår kultur, og det kommer bare fra at alle jobber for å løse lignende utfordringer med våre kunder. Når du har levert hundrevis av Google Cloud-infrastruktur-, dataprodukter og Gen AI-prosjekter, er det ikke mye vi ikke har sett, og det er virkelig kraftfullt når du jobber med komplekse og høyrisikoprojekter.

Du betoner en kundesentrert og oppfatningsfull tilnærming i dine tjenester. Hvordan oversettes denne filosofien til konkrete fordeler for dine kunder, særlig når det gjelder integrering av åpne kildekodetjenester?

Zencores kunder kjøper erfaring fra en betrodd rådgiver. Når de starter et prosjekt som har betydelig risiko, ønsker de å vite at vi er 100% tilpasset deres interesser, og noen ganger inkluderer det å dele noen harde sannheter. Mange ganger er anbefalingene vi gir ikke å bruke et Google Cloud-nativt produkt, fordi en åpen kildekodetjeneste er den beste løsningen. Jeg tror dette scenario er mer sjeldent enn du ville tro. Google har gjort en virkelig god jobb med å bygge managede produkter på toppen av vidt aksepterte åpne kildekodetjenester som har lav operasjonell overhead og er integrert godt med resten av plattformen.

Din innovative støtte-modell som går forbi tradisjonelle billettsystemer har blitt rost av mange. Kan du forklare hvordan denne modellen forbedrer operasjonell effisiens og kundetilfredshet?

Jeg liker å spøke at en av de største fordelene med å jobbe med Zencore er at ingen av oss har en profesjonell bakgrunn. Virkeligheten er at vi ikke gjør ting fordi det er slik det alltid har vært gjort. Vår reseller-støtte tilbud er et godt eksempel på et område hvor vi har tatt en innovativ tilnærming.

Mange av våre kunder er mid-size til store programvareselskaper. De har erfarne ingeniører, ønsker å flytte raskt, men noen ganger blir de fast.

Det siste de ønsker å gjøre når de har en konsultativ spørsmål er å åpne en billett, bli triaget av en uerfaren støtte-representant, eskalere og ha denne prosessen tar en eller to dager. Det er en totalt taps av deres tid, og de ender opp med ikke å engasjere seg med en partners støtte-tilbud.

Så vi skapte en modell som passer inn i hvordan de jobber i dag. Hver kunde får en dedikert Slack-kanal. På baksiden av denne kanalen er hele ingeniørstaben på Zencore.

Så når du spør oss et dypt teknisk spørsmål, får du i løpet av 15-30 minutter en erfaren cloud-ingeniør eller arkitekt som vil hjelpe til å løse utfordringen din. I tillegg er mange av spørsmålene vi mottar mindre relatert til Google Cloud enn de er til teknologien kunden kobler til Google, som Terraform eller en bestemt CI/CD-produkt. Det er skjæringspunktet mellom kundens stack og Google Cloud som kan være det mest komplekse.

Direkte tilgang til våre ingeniører er som gull for våre kunder. I stedet for å slåss med et problem, søke etter stack overflow og bli frustrert, kan de ping en kanal og umiddelbart få hjelp fra en ingeniør som har jobbet på dusinvis av komplekse prosjekter.

Hva er de vanligste fallgruvene selskaper møter når de migrerer til skytjenester, og hvordan hjelper Zencore å navigere disse utfordringene?

Vi har tenkt mye på dette spørsmålet og kom frem til fem av de vanligste fallgruvene til skytjenestemigrering forrige år.

• Ikke å forstå arbeidsbelastningsbehov og utilstrekkelig applikasjonsvurdering. Eksisterende arbeidsbelastninger kan oppføre seg uforutsigbart i en ny sky-miljø. Dette kan føre til ytelsesproblemer og mislykkede applikasjonsmigreringer.
• Utilstrekkelig implementering og strategiutvikling. Utilstrekkelig implementering eller strategiutvikling kan føre til nedetid, kostnadsoverskridelser og en mismatch mellom en organisasjons mål og resultater fra deres skyimplementering.
• Sikkerhets- og retningslinjeoverveielser. Utilstrekkelig sikkerhets- og retningslinjeoverveielser kan føre til brudd og bøter, samt en tap av kundetillit, inntekter og data.
• Mangel på kostoptimalisering og dårlig ressursforvaltning. Uten en ordentlig forståelse av fakturering, kostnader og hvordan man maksimerer avkastningen på skyressursutgifter, kan skykostnader ikke være i linje med forretningsmål.
• Ferdighetsgap. Ferdighetsgap kan føre til en dominogeffekt av problemer, inkludert dårlig designet arkitektur, ineffektiv ressursallokering, sikkerhetssårbarheter og, til slutt, prosjektfeil.

Zencore prioriterer en resultatbasert tilnærming som fokuserer på å komme i gang raskt med våre kunder. Vi ønsker at strategien og arkitekturen skal være godt tenkt ut, men du kan ikke bruke all tid på endeløse workshopper drevet av konsulenter. Disse fem søyler beskriver best vår overordnede metode.

• Dyp forståelse av skyplattformen. Vi kjenner Google Cloud inn og ut, inkludert nøkkelområder som data cloud, maskinlæring, AI og Kubernetes.
• Beprøvede metoder. Våre strømlinjeformede vurderings-, planleggings- og migreringsprosesser minimiserer uventet nedetid og reduserer impekten på din stab.
• Evnen til å guide valget av riktig innledende skyprosjekt tilpasset suksess. Vi guider deg i å velge og planlegge skyprosjekter som er satt opp for suksess, særlig under tidlige faser som evaluering av arbeidsbelastningsmigrering.
• Ekspertise i sky-sikkerhet. Vi hjelper med å minimere risiko med vår dype kunnskap om sky-sikkerhet, beskytter deg mot dataangrep og andre kostbare problemer.
• Praktisk utviklingskapasitet. Vi er resultat-orientert, og bringer de ingeniørressursene som trengs for å få din løsning deployet og kjørt i produksjon

Med det kontinuerlig utviklende skytjenestelandskapet, hva nye trender tror du vil ha en betydelig innvirkning på hvordan organisasjoner adopterer og utnytter Google Cloud de neste årene?

Jeg tror vi er på en reise her i det kontinuerlig utviklende skytjenestelandskapet. Jeg vil beskrive det i 3 trinn, og jeg tror vi er noenlunde mellom trinn 2 og 3.

Først, alle opplevde skiftet fra Infrastructure as a Service (IaaS) til Platform as a Service (PaaS). Selskaper foretrekker stadig PaaS-løsninger fordi de forenkler utviklingsprosessen, reduserer behovet for å håndtere underliggende infrastruktur og akselererer tid til markedet. Google Clouds PaaS-tilbud, som Cloud Run, lar utviklere fokusere mer på kode og mindre på vedlikehold, hvilket fremmer innovasjon og effisiens.

For det andre, stiger managede tjenester og transformerer måten organisasjoner håndterer sine skyoperasjoner. Managede tjenester som Google Kubernetes Engine (GKE), Cloud SQL og BigQuery tar bort byrden av rutinemessige vedlikeholdsoppgaver fra IT-lag. Dette skiftet ikke bare forbedrer operasjonell effisiens, men sikrer også høyere nivåer av pålitelighet og sikkerhet. Ved å utnytte disse managede tjenestene kan organisasjoner allokerer mer ressurser mot strategiske initiativer enn mot rutinemessig vedlikehold.

Til slutt, integreringen av generativ AI er satt til å revolusjonere forretningsoperasjoner over ulike industrier. Google Clouds AI- og maskinlærings-tjenester, inkludert de nye generative AI-modellene, gir bedrifter mulighet til å utnytte avansert analyse, automatisere komplekse prosesser og forbedre kundeopplevelser. For eksempel, verktøy som Vertex AI gjør det enklere for selskaper å utvikle og deployere sofistikerte AI-modeller, og drive innovasjon og skape nye verdi-tilbud.

Dette er bare begynnelsen på AI-alderen i hverdagslivet for organisasjoner som kjører på Google Cloud, og det er definitivt der vi ser mye momentum. Derfor bygde vi en rekke tjenester på Zencore som vi kaller Zen AI for å hjelpe selskaper med å bygge AI-applikasjoner eller integrere AI i deres eksisterende prosesser.

Hvordan har din bakgrunn på Google påvirket din ledelsesstil på Zencore, og hva nøkkelkvaliteter søker du etter når du samler ditt team av sky-eksperter?

Dette er et godt spørsmål. Når du ser på SRE-organisasjonen på Google er individuelle bidragsytere (IC-er) det viktigste delen av organisasjonen, ikke ledere. IC-ene er høyt betalt, høyt respektert og får ting til å fungere uten mye tilsyn. De er virkelig spesialstyrkene innenfor Google.

Det jeg lærte, er at hvis du ansetter de riktige personene, fungerer ting virkelig bra uten en dedikert personledelseslag på vår størrelse. Jeg tror en av de mest unike tingene med Zencore er at det ikke finnes noen som bare har ansvar for å lede mennesker. Vi er en samling av IC-er som fortsatt er ganske gode på sitt område og leder andre som kanskje er litt mindre erfarne. Å skape et selskap av ledere i stedet for et selskap av ledere er blitt en viktig del av kulturen vår. Du respekterer din leder fordi de i de fleste tilfeller er mer erfarne på jobben og fortsatt utfører det på et svært høyt nivå. Det er en svært samarbeidende tilnærming.

Kunne du dele en casestudie hvor Zencores tilnærming betydelig forbedret en kundes forretningsresultater gjennom sky-adoptsjon?

Selv om migreringsarbeid er en nøkkelkomponent av vår forretning, er det data-plattform-engasjementene som virkelig står ut når du snakker om verdi for bedriften.

Et prosjekt som virkelig står ut, er et komplekst engasjement som involverte å jobbe med et selskap som bestod av en diversifisert portefølje av programvaremerker. De hadde problemer med operasjonelle ineffisienser og en ufullstendig oversikt over deres forretning på grunn av data som var isolert over deres forskjellige merker. Dette førte til ukoordinerte datastandarder og gjorde det vanskelig for dem å få nyttige innsikter.

Når Zencore kom på bord, var vårt primære mål å konsolidere disse forskjellige datakildene og bygge en høyt skalerbar data-plattform på Google Cloud Platform. Vi tok tak i denne utfordringen gjennom flere nøkkelinitiativer:

Først, migrerte vi deres forskjellige databaser, inkludert Redshift og SQL Server, til BigQuery. Dette skrittet forente deres data-landskap, og gjorde det enklere og mer effektivt for dem å få tilgang til og analysere deres data.

Deretter, fokuserte vi på å forbedre deres data-innsamling og -valideringsprosesser. Ved å implementere og automatisere deres data-jobb-orkering og integrere CI/CD-pipelines, sikret vi at deres data-innsamling var pålitelig og punktlig. Denne oppsettet forbedret også data-valideringskontrollene, som er avgjørende for å vedlikeholde data-integritet.

Vi standardiserte også deres data-modellering ved å bruke DBT, som er et åpen kilde-verktøy som lar deg utvikle data-transformasjonsmodeller i en versjonskontrollert, enkel å forstå måte. Dette tillot en standardisering av data-modeller over de mange forskjellige merkene, og gjorde data-analyse og rapportering mye enklere for deres team over hele porteføljen.

I tillegg konsoliderte vi flere BI-verktøy til en enkelt Looker-miljø på GCP. Denne flyttingen strømlinjeformet deres rapporteringsprosesser og ga dem en forent plattform for å generere innsikter over alle deres portefølje-selskaper.

Impekten av disse innsatsene var transformerende. Vår kunde har nå en konsolidert data-miljø, som gir dem en omfattende oversikt over deres forretningsoperasjoner. Denne forente data-plattformen har betydelig forbedret deres strategiske beslutningsmuligheter og operasjonelle effisiens. Videre har denne transformasjonen gjort det mulig for dem å utvikle en ny strategi for å montere deres data, og skape en ny inntektsstrøm og gi dem en strategisk fordel på markedet.

Ser du fremover, hva er dine langtidsmål for Zencore, og hvordan planlegger du å utvikle dine tjenester for å møte fremtidens behov hos dine kunder?

Markedet beveger seg så raskt at jeg ikke er joking når jeg sier at seks måneder er langtidsplanlegging. Jeg tror den største muligheten for både Zencore og Google Cloud er med Generative AI. Vi har flyttet oss raskt forbi hypen og jobber nå med prosjekter med virkelig operasjonell verdi som vil gå i produksjon. Og verdien av Gen AI er så overbevisende at det setter enormt press på organisasjoner til å få deres data-hus i orden for å utnytte teknologien. Risikoen med ikke å engasjere og forstå verdien av Gen AI er at konkurrentene dine vil bruke det til å hoppe over deg på markedet.

Så Zencore gjør flere ting for å møte denne muligheten. En av dem er å fortsette å investere i de riktige arkitektene og ingeniørene som har erfaring over et bredt spekter av industrier og brukstilfeller, fokusert på ting som RAG, enterprise-søk og selvfølgelig Google-produkter som Vertex AI.

Du vil også se oss ta en mer vertikal tilnærming, som er noe vi historisk ikke har gjort. Når du løser en spesifikk utfordring for en kunde i en bransje med Gen AI, er realiteten at du har gjort 80% av arbeidet for å løse utfordringen for en betydelig del av kundene i bransjen. Dette er en unik fordel for oss når tid til marked er kritisk.

Til slutt vil du se oss gjøre en betydelig investering i vår data-cloud-praksis. Zencore vil alltid ha en 360-graders tilnærming til Gen AI-prosjekter og være klar til å fokusere på infrastruktur, sikkerhet, data-pipelines og ml-ops for å sikre en suksessfull slutt-til-slutt produksjonsløsning.

Takk for det flotte intervjuet, lesere som ønsker å lære mer, bør besøke Zencore.