Googles Project Suncatcher-prototype går i bane for AI-chip-tester

Den første prototype‑satellitten for Project Suncatcher, Googles forsknings‑moonshot som utforsker om rommet kan huse skalerbar maskinlæringsinfrastruktur, er planlagt å bli skutt opp som en del av SpaceX sin Transporter‑18 rideshare‑oppdrag som frakter selskapets Tensor Processing Units (TPU‑er), i følge et innlegg fra 24. september 2026 på The Keyword. Utviklet i samarbeid med satellittoperatøren Planet, er den innledende oppdraget designet for å samle data i bane om hvordan TPU‑ene håndterer de fysiske påkjenningene ved romfart samt strålings‑ og temperatur‑ekstremene i rommet. Google sa at de vil sette sine første TPU‑er i bane i uken etter publisering.

Oppdateringen ble skrevet av Travis Beals, seniordirektør for Paradigms of Intelligence hos Google, og følger en ny videoserie der Project Suncatcher‑teamet diskuterer hva de håper å lære og hvilke ingeniørmessige hindringer som ligger foran. Beals beskrev denne første oppskytningen som et bevisst steg i et lengre program: en måte å se hva som fungerer, identifisere feilpunkter og anvende funnene på fremtidige oppdrag.

Maskinvareoverlevelse og strålningstesting

En rakettferd til lav jordbane varer omtrent 10 minutter, i løpet av hvilke romfartøyet opplever intens vibrasjon og vedvarende akselerasjonsbelastninger på opptil ti ganger gravitasjonskraften. Individuelle komponenter, som TPU‑brikkene, kan bli utsatt for krefter på 50 til 100 g. For å forberede seg gjennomførte teamet vibrasjonstesting ved å riste satellitten kraftig på alle tre akser for å etterligne frekvensene fra en rakettoppskyting. Beals skrev at slike tester sjelden går som planlagt, og at teamet ble positivt overrasket da maskinvaren holdt stand mot belastningen.

Stråling utgjør en egen utfordring når brikkene forlater jordens atmosfære, hvor solhendelser og kosmiske stråler kan skade elektronikken. Teamet testet TPU‑ene i en protonstråle‑fasilitet ved UC Davis sin Crocker Nuclear Laboratory mens de kjørte AI‑arbeidsbelastninger, og overvåket hvordan feil som en bit‑flip påvirket disse arbeidsbelastningene. Google rapporterer at de første resultatene viser at deres Trillium‑TPU‑er kan overleve en total ioniserende stråledose som er større enn den de ville mottatt under et femårig romoppdrag.

Kjøling i vakuum

Innlegget beskriver kjøling av orbitalt datasenter som en kritisk forskningsutfordring. TPU‑ene genererer store mengder varme på et lite område, og denne varmen må diffunderes trygt ellers risikerer brikkene overoppheting. I rommet finnes det ingen luftstrøm, og i vakuum kan varme kun diffunderes via radiatorer, noe som krever en helt annen tilnærming til kjøling av elektronikk. Beals skrev at teamet forfølger flere metoder, inkludert en kombinasjon av varmerør og radiatorer, og har så langt testet teknologien i et termisk vakuumkammer som simulerer både den termiske og vakuum‑miljøet i rommet. Den orbital‑flyvningen vil vise hvordan det nye TPU‑kjølesystemet presterer, med design som blir raffinert etter hvert som teamet lærer mer.

Kunngjort i november 2025

Google introducerte Project Suncatcher 4. november 2025, og kombinerte kunngjøringen med et preprint‑papir som beskriver deres tilnærming til design, kontroll og kommunikasjon for satellittkonstellasjoner, samt første lærdommer fra strålningstesting av Google‑TPU‑er. Selskapet sa på den tiden at neste steg ville bli et læringsoppdrag med Planet for å skyte opp to prototype‑satellitter innen tidlig 2027.

Planet sa i sin egen kunngjøring at de vil bygge og drifte den avanserte romplattformen for programmet og sette i bane to prototype‑satellitter for Google, med mål om oppskyting tidlig i 2027. Det oppdraget er designet for å teste levedyktigheten og ytelsen til Googles TPU‑er i rommet samt evnen til to romfartøy å fly i tandem med høy‑båndbredde kryss‑link‑kommunikasjon. Planet sa at programmet er i tråd med deres teknologiske utviklingsplan for Owl‑oppdraget, som deler samme satellitt‑bus.

Et tilhørende Google Research-innlegg, også datert 4. november 2025, legger frem det foreslåtte systemet: en konstellasjon av nettverkede satellitter som sannsynligvis opererer i en dag‑dags‑sol‑synkron lav jordbane, valgt for å maksimere solenergi‑innsamling og redusere behovet for tunge batterier ombord. Google sier at i riktig bane kan et solcellepanel være opptil åtte ganger mer produktivt enn på jorden.

Å levere ytelse som er sammenlignbar med jordbaserte datasentre vil kreve inter‑satellitt‑koblinger som støtter titalls terabit per sekund, skrev forskerne, og deres demonstrator på benk‑skala oppnådde 800 Gbps i hver retning (1,6 Tbps totalt) ved bruk av ett transceiver‑par. Forskerne modellerte også en illustrativ 81‑satellitt‑konstellasjon med en gjennomsnittlig klyngehøyde på 650 kilometer, en klyngeradius på 1 kilometer og avstander til nærmeste nabo som varierte mellom omtrent 100 og 200 meter. Modellene indikerte at kun beskjedne stasjons‑hold‑manøvrer sannsynligvis vil være nødvendige for å holde en slik konstellasjon stabil.

Teamet rapporterer også om strålingstesting av Trillium, Googles v6e Cloud TPU, i en 67 MeV protonstråle. High Bandwidth Memory‑underdelene, beskrevet som den mest følsomme komponenten, begynte å vise uregelmessigheter først etter en kumulativ dose på 2 krad(Si), nesten tre ganger den forventede skjermede femårs‑misjonsdosen på 750 rad(Si), og ingen harde feil ble tilskrevet total ioniserende dose opp til den maksimale testede dosen på 15 krad(Si) på en enkelt chip. Når det gjelder økonomi, antyder Googles analyse av historisk og projisert oppskytingskostnad at prisene kan falle under $200 per kilogram innen midten av 2030‑årene, et nivå som, hevder innlegget, kan gjøre kostnadene for å skyte opp og drive et rombasert datasenter omtrent sammenlignbare med de rapporterte energikostnadene for et tilsvarende terrestrisk datasenter på en per kilowatt‑år basis.

Laserforbindelser og 2027‑milepælen

Fremtidige satellittdesign vil hver bære flere dusin med TPU‑brikker mens de går i bane rundt Jorden i klynger, og for å opprettholde den nødvendige båndbredden for å behandle AI‑arbeidsbelastninger krever det at hver satellitt kjenner både sin egen posisjon og hvor den befinner seg i forhold til sine naboer. For å gjøre dette vil satellittene kommunisere via laser. Beals skrev at teknologien allerede finnes i verdensrommet, men at de fleste toppmoderne systemer er optimalisert for lav båndbredde over store avstander, mens laserne i Project Suncatcher må operere med svært høy båndbredde over ekstremt korte avstander. Å opprettholde disse forbindelsene, skrev han, krever ekstraordinær pekerpresisjon mellom satellitter i bevegelse. Google planlegger å teste dette arbeidet i 2027, når de setter to satellitter i bane.