Andrei Papancea, CEO i NLX – Intervju-serie

Andrei Papancea er CEO i NLX, en omfattende SaaS-plattform for å bygge og forvalte AI-drevne konversasjonsapplikasjoner i stor skala.

Tidligere bygde han Natural Language Understanding-plattformen for American Express (AXP ), som prosesserte millioner av samtaler over AmExs hovedservicetak.

Du vokste opp i Romania og startet å programmere da du var 10 år gammel. Hva tiltalte deg ved programmering i så ung alder?

Dette startet som nysgjerrighet: Jeg har alltid vært interessert i å forstå hvordan ting fungerer, og da familien min nettopp hadde fått en datamaskin, ville jeg finne ut hvordan den fungerte. Det fortsatte kort tid etter med å bygge nettsider for familiens venner, noe som endte med å gi meg min første lønn. Siden den gang har jeg fortsatt å lære nye ting, og jeg er takknemlig for at dette har ledet til en karriere i noe jeg elsker.

Når ble du interessert i maskinlæring?

Jeg liker å forstå og bygge hele veien. Å arbeide med praktiske anvendelser av maskinlæring var en naturlig utvikling av min karriere. Mine ferdigheter i kunstig intelligens startet mens jeg ennå var på high school, med å bygge små spilløsere (tradisjonell “AI”), og utviklet seg videre på American Express, der jeg benyttet naturlig språkprosesserings-teknologi (NLP) for å bygge AI-drevet kundeservice.

Du flyttet til Amerika, der du hjalp til å bygge en konversasjons-AI-plattform fra scratch for American Express. Kan du diskutere dette prosjektet?

Da jeg søkte om å bli med i American Express i mai 2015, hadde jobbbeskrivelsen ingen nevnt konversasjons-AI. Likevel, på min første dag, ble jeg spurt av min nye sjef om jeg ville jobbe med “boss”. Jeg sa at jeg ikke var helt sikker på hva det innebar, men at jeg definitivt var interessert. Seks måneder senere deployerte jeg den første versjonen av konversasjons-AI-motoren til American Express. Da jeg forlot selskapet i desember 2016, hadde motoren utviklet seg til en konversasjons-AI-plattform, og den håndterte majoriteten av trafikken på AmExs nettside og mobilapplikasjon.

I 2018 lanserte du deretter NLX Inc. Hva var bakgrunnen for NLX?

Etter American Express tilbrakte jeg noen år med å konsultere for selskaper som ønsket å adoptere konversasjons-AI-teknologi. Etter å ha observert ulike bruksområder over ulike bransjer og markedets størrelse, grunnla jeg og to medgrunnleggere NLX Inc. i begynnelsen av 2018. Mens markedstrategien har tilpasset seg naturlig, har vår teknologiplattform og vår visjon om å aktivere konversasjonsopplevelser overalt vært konsistente og har gjort det mulig for oss å forbli relevante og innovative til dags dato.

Kan du diskutere noen av de konversasjons-AI-applikasjonene som kan bygges ved hjelp av NLX?

Vår NLX Studio-plattform er designet for å håndtere de mest tilpassede bruksområdene. Sent i 2019 bygde vi en managed Amazon Alexa Skill (AMZN ) som gjorde det mulig for reisende å sjekke inn, bestille seteoppgraderinger, sjekke flystatus og mer, alt gjennom stemme. Implementeringen inkluderer innsikt, analyser og integrasjoner med flyselskapets systemer.

For noen måneder siden bygde vi en ny konversasjons-AI-tjeneste på toppen av vår plattform kalt Voice Compass ™. Den leverer stemmeveiledede, selvtempo kundereiser – kjent som Voice Compass-reiser – som gir kundene mulighet til å fullføre rutineoppgaver uten å måtte snakke med en ekte person. Kundene setter sin egen tempo, verifiserer sine legitimasjoner, mottar klare instruksjoner, velger fra kontorelevante alternativer og belønnes ved slutten av reisen med fullføring av oppgaven.

Du kan prøve Voice Compass gratis her.

Hva er noen av bruksområdene du har sett fra NLX-kunder?

Vi er heldige å jobbe med markedsmestere over ulike bransjer og med store problemer å løse. Nylig har vi jobbet med mange applikasjoner for flyindustrien, fra å gjøre personlige utgående samtaler til passasjerer med forstyrrede fly, til innkommende samtaleautomatisering gjennom vår multimodale teknologitjeneste, Voice Compass. En annen markedssektor vi har fokusert på er energiselskaper, som gjør det mulig for kundene å selvbetjene seg ved å sette opp energisparende IoT-enheter.

Du har også deltatt i noen hackathons i New York City. Kan du dele ett av de mer interessante prosjektene som ble konseptualisert under en av hackathonene?

En av mine mest ikoniske hackathons var en MasterCard-hackathon kalt “Masters of Code”, der jeg og noen venner bygde en av de første applikasjonene for Amazon Alexa, som bare hadde blitt lansert noen måneder tidligere. Hackathonen fant sted i over 12 byer over hele verden, og vinneren i hver by ville gå videre til finalen, som fant sted i San Francisco. Vi vant New York-hackathonen med et konsept vi kalte “Pay Butler”: en stemmekontrollert konversasjonsopplevelse bygget for Amazon Alexa som hadde som mål å strømlinje matvarelevering for mennesker med funksjonsnedsettelser og de som ikke kunne lese. Du kunne si “Alexa, be Pay Butler om å bestille to pakker ris og en pund tomat” og så bli bedt om å betale med kortet ditt. Vi gikk videre til finalen i San Francisco, der vi kom på andreplass med et tidlig forsøk på konversasjonskommerse.

Du har vært adjunktprofessor ved Columbia University i New York siden desember 2019. Hva har du lært fra denne erfaringen?

Min undervisningserfaring startet i 2017, da en av mine tidligere Columbia University-professorer spurte om jeg kunne holde en forelesning i hans Cloud Computing-kurs. Forelesningen var en stor suksess, og det endte med at jeg holdt flere forelesninger neste semester, samt designet alle oppgavene for kurset. Et par år senere underviser jeg flere forelesninger hver semester, og jeg designer oppgavene for både Columbia Universitys og NYUs Cloud Computing-kurs. Over 50% av de 80+ studentene i våren 2019-kurset ved Columbia fikk AWS-praktikantstillinger den sommeren. I etterkant har det vært en meget givende erfaring å hjelpe studenter med å få praktiske ingeniørferdigheter og å lykkes i å få toppjobber. Dessuten har undervisningen bidratt til min personlige vekst, fordi jeg måtte kommunisere tekniske konsepter effektivt, noe som tvang meg til å få en dypere forståelse av feltet.

Er det noe annet du ville like å dele om NLX?

Først og fremst ligger vårt hovedkontor i hjertet av New York City, med en voksende tilstedeværelse i Seattle, California og Berlin, Tyskland – og stolte diverse rekrutteringspraksiser. Deretter samarbeider vi tett med AWS på flere fronter: som en AWS Advanced Technology Partner, som en AWS Travel & Hospitality Competency Partner og som både en Amazon Connect og Amazon Pinpoint-teknologipartner.

Vi fokuserer på den erfaringbaserte delen av AI ved å plassere verktøy i hendene på mennesker som ikke trenger å vite om programmering, men som likevel fokuserer på kostoptimalisering og brukeropplevelse. Til slutt er vi ett av de få AI-selskapene som har en fullt fungerende gratis demo for brukere å prøve. Du kan sjekke det ut på experience.voicecompass.ai.

Takk for intervjuet, lesere som ønsker å lære mer bør besøke NLX.