Afshin Mehin, grunnlegger av Card79 – Intervju-serie

Afshin Mehin er grunnlegger av Card79 (tidligere kjent som WOKE), et kreativt studio som spesialiserer seg på produktopplevelser som utvisker grensene mellom våre digitale og fysiske liv. Card79 hadde privileget å samarbeide med Elon Musk for å designe Neuralink – verdens første hjerne-bærbare enhet. Studioet designet Link, som var en del av systemet som en person ville bruke daglig.

Du startet dine studier som ingeniør, hvordan gjorde du en karriereendring mot design for fremtidens teknologi?

Design var alltid på mitt radar. Som tenåring oppdaget jeg fagfeltet industriell design som en mulig karrierevei og trodde det kunne være et godt valg for meg siden jeg elsket å skape nye produkter og løsninger for hverdagsproblemer. Men som er tilfelle med mange første-generasjons innvandrerfamilier, var design ikke en kjent karrierevei. Så jeg gjorde det neste beste og fullførte min bachelorgrad i maskinteknikk ved University of British Columbia i Vancouver. Denne utdannelsen viste seg å være en av de beste ting jeg gjorde, siden den ga meg en forståelse av de vanskelige problemene som må løses for å bringe nye tekniske fremgang inn i verden. Etter at jeg fullførte mine ingeniørstudier, reorienterte jeg meg tilbake til min lidenskap for design og begynte å søke videre utdannelse i menneske-dator-interaksjon og industriell design, og tok en mastergrad ved Royal College of Art i London og en internship ved M.I.T. Media Lab Europe i Dublin. Etter at min utdannelse var fullført, flyttet jeg til San Francisco og begynte å arbeide for ulike design-selskaper som IDEO og Whipsaw.

Du ble kontaktet av teamet i Neuralink i 2019 for å introdusere en design for deres hjernen-maskin-grensesnitt, kan du diskutere denne innledende kontakten?

Vi fikk en telefon fra presidenten i Neuralink. Vi hadde arbeidet med hodet-bærbare enheter før, så vi var komfortable med utfordringene ved å designe noe som kunne bæres på hodet. Det vi ikke forventet, var at vi også skulle designe noe som skulle plasseres inni hodet. Dette var første gang vi hadde arbeidet på et prosjekt hvor vi skulle sitte i et rom med en elektroingeniør, maskiningeniører samt nevrokirurger og nevroingeniører som kunne forklare hvordan å operere og kommunisere med hjernen. Vi arbeidet ikke bare med å definere formfaktoren – noe diskret for å ikke tiltrekke uønsket oppmerksomhet – men diskuterte også mulige plasseringer av den bærbare og implantable enheten med Neuralink-teamet. Vi designet til slutt en bærbær enhet som skulle bæres bak øret og skulle overføre data og kraft til en trådløs mottaker som skulle implanters under skalpen bak øret. Den bærbare enheten var designet for å være lett å bytte ut, siden batterilevetiden for den første generasjonen var estimert til å være ikke mer enn noen få timer. Vår andre oppgave var å hjelpe med å utvikle den ytre beholdningsdesignen (industriell design) for den kirurgiske roboten som skulle gjøre den klar for bruk i kliniske studier. Etter disse to oppdragene, var vår nysgjørhet vekket rundt hva den potensielle brukeropplevelsen av et BMI kunne være. Ideen om å bruke våre tanker til å kontrollere ting var så ny og spennende at vi ønsket å utforske det videre.

Hva er de ulike komponentene i Neuralink som er designet av Card79?

Vår kjerne er et designstudio, og vår ekspertise og verdi ligger i å forstå hvordan vi kan skape en ønskelig og tiltalende opplevelse. Dette kan noen ganger oppnås ved å gjøre et produkt mer visuelt tiltalende, andre ganger ved å gjøre et produkt enklere å bruke, og andre ganger ved å eksponere flere muligheter. Med vårt arbeid for Neuralink, kom vi for å hjelpe med to av de viktigste enhetene, den første-generasjons Link-bærbare enheten samt R1 Neuralink-kirurgisk robot. Vår bidrag til begge prosjektene var å forstå hvordan vi kunne gjøre produktet så egnet for sin menneskelige kontekst som mulig. For Link, var det viktig å løse problemer rundt ergonomi for å sikre at enheten passet forskjellige menneskers hoder og var komfortabel og diskret å bære. For R1-roboten, var det kritisk at roboten var i stand til å bli lett vedlikeholdt i operasjonsrommet og var trygg for personalet og kirurgene å arbeide med.

Kan du beskrive tilnærmingen til å designe en brukeropplevelse for et hjernen-maskin-grensesnitt?

Det er to brukeropplevelser som vil være viktige å vurdere. Først og fremst er det den fysiske brukeropplevelsen – hvordan lett teknologien kan vedlikeholdes, lades opp, oppgraderes som en forlengelse av våre kropper.

Så er det den digitale brukeropplevelsen, og vi deler den inn i to forskjellige kategorier.

Den første kategorien er UX som er drevet av den nåværende tilstand av kunnskap. Dette innebærer å forstå de tekniske mulighetene til sanntidssensor-teknologien, modelltrening, variasjonen i nevroanatomi og psykologi som påvirker robustheten av BMI-opplevelsen og den ønskede funksjon eller bruksområde som skal håndteres. Avhengig av om UX er for forskningsformål eller for et skipingsprodukt, vil prioritetene skifte. Også, hvis det er en invasiv BMI, blir nivået av kompleksitet av kirurgi og tilgang til disse pasientene vanskeligere å utføre brukertesting for å validere den foreslåtte UX.

Den andre kategorien av å designe brukeropplevelser er for BMI-er som ikke er teknisk mulig ennå, men som kunne ha enorme samfunnsmessige implikasjoner hvis de ble oppnådd. Vi prøver å følge vitenskapen så langt som mulig og så begynne å gjøre utdannede gjetninger rundt hva som kunne være potensielt fantastisk eller katastrofalt hvis fremtidens scenario blir virkelighet. Vi håper at ved å fortsette å jobbe med disse fremtidige UX-scenariene, vil vi være utstyrt med designforslag hvis og når fremtiden kommer.

Hva er noen av de tekniske utfordringene bak å designe for et hjernen-maskin-grensesnitt?

Så, det er mange utfordringer. Å få en god signal er en av de hardeste tingene. For å få en lav signal-til-støy-forhold, må man gå invasivt med sanntidssensor-teknologien. Det er mange gode ikke-invasive teknologier som er tryggere og mindre risikable å bruke, men lider av mangelen på kvalitetssignal. Uten et godt signal, er det som å snakke til Alexa gjennom en dæmpet mikrofon eller å bruke en mus med en ødelagt laser som hopper uregelmessig når du prøver å bruke den, det er bare ikke lesbar på det nivået av detalj du ønsker.

Den andre utfordringen fra et UX-standpunkt er den nevroanatomiske og psykologiske variasjonen over tid innen en enkelt person og mellom personer. Dette betyr at hver gang samme bruker eller en ny bruker ønsker å starte å bruke et BMI, må de gå gjennom en kalibreringssesjon som i seg selv ofte er frustrerende og demotiverende for brukerne. Det er UX-muligheter til å forenkle og strømlinje denne kalibreringsprosessen, men den lange-term hope er at mengden og hyppigheten av å måtte kalibrere et system kan reduseres.

Kan du beskrive hvordan hjernen-maskin-grensesnitt vil kunne bruke visuelle eller andre typer tenkemåter utenfor å bare tenke i ord?

Som UX-designere som arbeider i dette raskt utviklende feltet, prøver vi å følge vitenskapen tett for å se hvor den tar oss. Når vi har forestilt oss noen av våre fremtidsscenarioer, har vi prøvd å læne oss på forskning som er både nær og langtids. På kort sikt, har det vært mye fremgang i å utvikle BMI-er som utnytter Intended Motor Imagery hvor noen forestiller seg å flytte et objekt for å manipulere noen former for teknologi. Denne modusen tillater direkte manipulering av objekter med tanker.

Kan du diskutere hvordan hjernen-maskin-grensesnitt vil kunne forstå en persons emosjonelle tilstand?

Emosjoner kan nå være fanget med EEG på et makroskopisk nivå og kategoriseres inn i de store emosjonelle bucketene som sinne, sorg, lykke, avsky og frykt. Det er to måter som vi kunne se den emosjonelle tilstanden til en person påvirker fremtidige BMI-er. De kunne først og fremst inspirere faktiske funksjoner, informere en meditasjonsapp eller informere en terapeut om klientens emosjonelle historie siden deres siste møte. Alternativt, fordi denne informasjonen er mer makroskopisk og kvalitativ enn andre BMI-kontroller som fanger bevegelse, språk eller visuelle, ville det være rimelig å bruke denne data til å endre “smaken” på et grensesnitt, justere et bestemt BMI for å ta hensyn til personens emosjoner, lik hvordan “Night Mode” kan justere en skjermens lysstyrke avhengig av tid på dagen.

Hva er noen av de brukstilfellene for hjernen-maskin-grensesnitt som mest spenner deg?

Jeg er først og fremst fascinert av å lære mer om hvordan hjernen faktisk fungerer. Det føles som om vi har mange forskjellige forsøk på å forstå hjernens indre mekanismer, men ingen helhetlig modell ennå. Dette er hvorfor å anvende UX-prinsipper på dette emnet er så spennende for meg! Hva kommer ut av det, vil ideal sett være noe som vil faktisk være et høyt-båndvidde/høyhastighets UX som forbedrer menneskers liv. Ideen om å akselerere hva vi gjør som art, høres fantastisk ut og det er hva som får meg virkelig spennende om dette emnet. På den andre siden, å ha vår menneskelighet og uavhengighet utfordret, er skremmende og må håndteres med den største forsiktighet.

Hva er din visjon for fremtiden av hjernen-maskin-grensesnitt?

En hvor mennesker nyter godt av teknologien, er i kontroll over den, men samtidig kan koble seg til andre og informasjon på måter vi ikke kan forestille oss nå. Ideen om å være koblet på en måte som setter vår menneskelighet først. En av risikoenesom vi alle er klar over, er at vi frykter at våre tanker ikke lenger vil være private eller at vi alle blir gående zombier med tankekontroll. Med måten Web 2.0 har måttet gå på kompromiss med menneskers privatliv for å holde det i live, er det ingen under at folk er skeptiske! Til tross for at vitenskapen er svært langt unna fra å gjøre dette til virkelighet, ønsker jeg å spille en aktiv rolle i å sikre at det aldri går i den retningen. Da det er så mange interessenter, fra regjeringer til venture-kapitalister, er det ingen garanti for at det ikke vil gå i en mørk retning. Dette er hvorfor, som en UX-designer, jeg føler det er så kritisk å komme inn tidlig og begynne å sette noen stake i bakken rundt hva som er i de beste interessene til menneskene som faktisk vil bruke denne teknologien. Takk for det flotte intervjuet, lesere som ønsker å lære mer, bør besøke Card79 eller Neuralink.