Vincent Scesa – Programmaleider Autonome Voertuigen, EasyMile – Interviewreeks

Vincent Scesa is de Programmaleider Autonome Voertuigen bij EasyMile.

EasyMile is een pionier in driverless-technologie en slimme mobiliteitsoplossingen. Het snel groeiende start-up ontwikkelt software om transportplatforms te automatiseren zonder de behoefte aan specifieke infrastructuur. De baanbrekende technologie van EasyMile revolutioneert het personen- en goederenvervoer en biedt compleet nieuwe mobiliteitsmogelijkheden. Het heeft al meer dan 210 autonome projecten uitgerold met meer dan 320.000 vervoerde personen over een afstand van 250.000 km.

Wat was het dat je aanvankelijk aantrok tot AI en robotica?

Ik ben altijd gepassioneerd geweest door alle vormen van intelligentie. Ik was altijd nieuwsgierig als kind en nog steeds. Mijn vader is ingenieur en mijn moeder is psychosocioloog. Dit wekte mijn interesse. Ik realiseerde me dat menselijke intelligentie nog veel verder ontwikkeld is dan kunstmatige intelligentie, dus het beheren van de mensen die de AI creëren is ook een grote uitdaging. Het is de combinatie die me aantrekt: het beheren van de mensen en teams die de AI creëren en beheren.

Al vanaf dat ik me kan herinneren, ben ik gefascineerd door intelligentie, welke vorm dan ook; computationeel, gebaar, mechanisch, emotioneel, collectief, strategisch, menselijk of kunstmatig. Robotica is een vakgebied dat zo veel van dit combineert. Het trok me al op jonge leeftijd aan en ik richtte mijn pad al snel in die richting. Ik hou ervan dat deze machines rekenkracht hebben die hen in staat stelt complexe situaties te analyseren en, in combinatie met aangepaste mechanische assemblages, antwoorden kunnen geven en gedrag kunnen vertonen.

Dit leidde ertoe dat ik mijn ingenieursachtergrond combineerde met een PhD in Robotica en Kunstmatige Intelligentie. Ik kon werken aan besluitvorming in complexe gearticuleerde machines (tweebenige robots), geïnspireerd door algoritmes die de processen in de hersenen van levende wezens nabootsen.

Ik wilde mijn professionele carrière in dit veld voortzetten, proberend om concrete toepassingen van deze technologieën te vinden die problemen zouden oplossen. Maar op dat moment waren er nog relatief weinig toepassingen voor robotica, dus ik richtte drie keer een bedrijf op. Het eerste richtte zich op AI voor videospellen en robots, het tweede op robotica voor het bewaken van industriële sites en het laatste op schoonmaakrobots voor professionals.

Je werkt al sinds 2015 met autonome voertuigen, wat trok je naar deze ruimte?

Hoe meer ik leerde over robots en machines, voor mij werd het interessanter dan AI en robotica… was menselijke intelligentie! Dit is nog steeds veel verder ontwikkeld dan wat we nog kunnen doen met computers en ik ben gefascineerd door de combinatie.

Dus ik werd aangetrokken door het werken met ingenieurs en PhD’s die experts zijn in robotica en AI.

Dit is wat me ertoe bracht om me in 2015 bij EasyMile aan te sluiten, om menselijke experts in de creatie van kunstmatige intelligentie en robots te beheren om autonome robotica- en voertuigprojecten te creëren, organiseren en bewaken die alledaagse problemen oplossen.

Je bent de Project Manager bij EasyMile, hoe ziet je gemiddelde dag eruit?

Mijn dagen zijn meestal behoorlijk druk 😉

Mijn werk is gebaseerd op vier verschillende aspecten:

• Beheer van mijn team (het technische team dat de interface vormt met onze voertuigfabrikant-partners): discussies over belastingplannen, dagelijks beheer, oplossing van technische situaties, facilitering van het werk, training van nieuw personeel, herziening en optimalisering van onze processen.
• Relatiemanagement met andere teams: we interacteren met alle andere teams, van veiligheid tot vlootbeheer via navigatie en perceptie en AI-algoritmes. Ik werk nauw samen met andere managers om ervoor te zorgen dat de uitwisselingen tussen teams zo efficiënt en optimaal mogelijk zijn. Dit is zodat we oplossingen in de voertuigen kunnen integreren die het beste in staat zijn om op elk platform te reageren, terwijl we de algehele consistentie behouden.
• Verantwoordelijkheid voor het programma om nieuwe platforms te creëren (bewaking en rapportage): ik ben verantwoordelijk voor het ervoor zorgen dat de verschillende projecten die we hebben in overeenstemming zijn met de planningen en budgetten en dat onze partners tevreden zijn met ons werk. Ik rapporteer vervolgens terug aan het management over de voortgang en status, en ik zorg ervoor dat ik eventuele blokkades presenteert zodat strategische beslissingen kunnen worden genomen om deze op te lossen.
• Pre-sales voor toekomstige projecten: meer recentelijk presenteert ik onze oplossingen regelmatig aan toekomstige partners, waarbij ik nieuwe kansen verzin en projectplannen opstel die ons in staat stellen om hen te helpen hun behoeften te vervullen.

Kun je ook de sensoren en de computer vision technologie bespreken die in EasyMile autonome voertuigen wordt gebruikt?

Met een conservatieve aanpak van de sensoren, gebruikt EasyMile apparaten van een aantal toonaangevende leveranciers, maar is niet gebonden aan een specifieke technologie of leverancier, en voert regelmatig updates uit elke vier tot zes maanden, die sensorenwijzigingen kunnen omvatten. De huidige set LiDAR’s die in onze EZ10 autonome passagiershuttle zijn geïntegreerd, komt bijvoorbeeld van Velodyne, Valeo en SICK, inderdaad de hele sensorenset en de computersuite zijn nieuw in het voertuig. Het doel van deze wijziging was om verder en in groter detail te kunnen zien.

Bijvoorbeeld, de overstap naar onze volgende generatie voertuigen omvatte een wijziging in het model van Velodyne LiDAR van de Puck VLP-16 naar de Ultra Puck VLP-32 en de positie verschoof van net onder de koplampen naar het dak, waardoor het beschermingsbereik dat het biedt werd uitgebreid. De Ultra Puck biedt een bereik van 120 mm, 360 graden horizontaal en 40 graden verticaal, een verticale resolutie van 0,33 graden en geavanceerde functies om valse positieven te minimaliseren. Een andere toevoeging is een set van Scala LiDAR’s van Valeo gemonteerd op de hoeken van het voertuig en aan de voorkant op valence-niveau.

Onze nieuwe sensorenset omvat ook stereo in plaats van mono-camera’s, waardoor passieve 3D-diepteperceptie mogelijk wordt door binoculair zicht. Het bedrijf heeft ook IMU’s van verschillende bronnen geïntegreerd, waaronder Continental en XSens.

We testen verschillende sensorensets en de markt evolueert snel. Alle onze voertuigen zijn gebaseerd op hetzelfde type sensoren, maar afhankelijk van de grootte, de dynamiek van het platform en de gebruikscases die worden aangepakt, maken we enkele kleine aanpassingen.

Voorlopig gebruiken we wat we denken dat ons de beste informatie geeft over elk deel van onze omgeving, zowel dicht bij het voertuig als op grotere afstanden.

De stereo-camera’s geven input voor EasyMile’s diepe leerinspanning, die is geconcentreerd in het Singapore-kantoor, een apart team dat een extra redundantie-laag toevoegt in termen van software-ontwikkeling. EasyMile’s eigen programmeurs schrijven de algoritmes die de sensordata interpreteren en diepe leer-technieken toepassen.

De EasyMile autonome voertuigen zijn uitgerust met cybersecurity-software, hoe belangrijk is cybersecurity?

Als we de voertuigen waar we mee werken beschouwen als equivalente kleine, mobiele enterprise-computersystemen, of zelfs als datacenters op wielen, wordt de belangrijkheid van cybersecurity duidelijk. Met de hoofdcomputer van het voertuig die de autonome systemen, de sensorenset, de communicatie- en navigatiesystemen uitvoert, bijvoorbeeld, kunnen er 20 of zo computing-instanties zijn die zijn verbonden via een Ethernet-bus. Vervolgens zijn er de automotive-componenten zoals batterijen, inverters en motoren, controllers om deuren te openen enz., die allemaal software draaien, en elk voertuig is verbonden met de cloud. Dit maakt een potentieel “aanvalsvlak” dat beschermd moet worden.

Er zijn veel verschillende componenten op verschillende netwerken – Ethernet, CAN-bus enz. – en sommige standaardcomponenten komen met wifi-mogelijkheden.

Je moet ervoor zorgen dat het netwerkverkeer er goed uitziet, met geen vreemde berichten. Als je LiDAR bijvoorbeeld berichten moet sturen met een frequentie van 50 Hz of zo, maar je begint berichten te ontvangen met een frequentie van 100 Hz, is er iets vreemds aan de hand.

Bovendien mogen sensoren niet met elkaar praten; ze mogen alleen communiceren met de hoofdcomputer.

Alleen de centrale computer heeft het recht om met iedereen te praten, wat betekent dat je deze apparatuur zeer grondig moet beveiligen. Het is de hersenen van het voertuig en is waar we de meeste beveiliging plaatsen. We noemen dit een geminimaliseerd aanvalsvlak omdat we elke mogelijke service die niet nuttig is, sluiten. We deactiveren USB-poorten en wifi-routers, bijvoorbeeld. We zorgen ervoor dat het zeer, zeer moeilijk is voor iemand om verbinding te maken met onze computer.

Wachtwoorden en penetratietests

Met veel computer-gestuurde apparaten in elk voertuig en een groeiende vloot van voertuigen die moeten worden onderhouden door ingenieurs en technici, zijn er veel wachtwoorden die op een veilige manier moeten worden beheerd en toegepast in combinatie met andere middelen om mensen te authenticeren die fysieke toegang tot voertuigen over de hele wereld nodig hebben.

Beveiliging is de belangrijkste reden waarom EasyMile nog geen software-updates naar zijn voertuigen via internet installeert, maar op dit moment een van hun technici met een beveiligde computer naar de faciliteit van de operator stuurt om de nieuwe software te laden.

Het is alsof je je hersenen upgradet. Het moet zeer, zeer veilig zijn, en we benaderen het liever stap voor stap. Eerst moet je bewijzen dat de code die je op je voertuig wilt uitvoeren dezelfde code is die door EasyMile-ontwikkelaars is geschreven, vervolgens moet je bewijzen dat deze code door EasyMile op onze servers is samengesteld enz., dus je hebt elektronische handtekeningen en certificaten. Je hebt deze laag van zekerheid nodig om ervoor te zorgen dat wanneer je een nieuw systeem injecteert, je 100% zeker bent dat het het juiste systeem is.

Om ervoor te zorgen dat al deze maatregelen daadwerkelijk resulteren in een beveiligd voertuig en ecosysteem, gebruikt EasyMile regelmatig white-hat-hackers om penetratietests uit te voeren

Omgevingshacks

Naast de bekende cyberdreigingen en -maatregelen, zijn er nieuwe dreigingen die diensten en sensoren richten. De beschikbaarheid van GPS-jamming- en -spoofing-apparaten is bekend, en aanvallen op het systeem nemen toe, maar hackers richten zich ook op sensoren zoals camera’s en, via deze, de AI- en machine learning-algoritmes door subtiel enkele aspecten van de omgeving te wijzigen.

Vorig jaar, bijvoorbeeld, slaagde een team van McAfee Advanced Threat Research erin om twee Teslas met Mobileye-camera-systemen te misleiden door een snelheidsbegrenzingsbord te wijzigen met elektrische tape, zodat het leek alsof het 85 mph aangaf in plaats van 35 mph. Getest in een off-road-omgeving en met Traffic Aware Cruise Control ingeschakeld, versnelden beide auto’s automatisch als reactie op het bord voordat de bestuurders de remmen indrukten.

Sommige white-hat-hacking-onderzoeksteams onderzoeken ook hoe ze LiDAR’s kunnen aanvallen.

Het antwoord op dit soort bedreiging is nooit om alleen te vertrouwen op één sensor of subsysteem voor veiligheidskritieke functies. EasyMile gaat hier verder in door LiDAR’s van verschillende leveranciers te combineren. Met drie verschillende merken op het voertuig, zou een aanvaller in staat moeten zijn om verschillende LiDAR’s aan te vallen die niet op dezelfde manier werken, ze gebruiken bijvoorbeeld verschillende golflengtes. Dus redundantie maakt deel uit van de beveiliging.

Kun je ook de bewaking en blackbox-technologie bespreken?

Oorspronkelijk gebruikte het satellietnavigatiegedeelte van ons navigatie- en lokaliseringsysteem alleen GPS, maar de laatste iteratie is een multi-GNSS-systeem dat GLONASS verwerkt en binnenkort ook Galileo en Beidou. De precisie van het systeem wordt verbeterd door Real Time Kinematic (RTK)-verwerking. De GNSS-positie wordt ook gebruikt in combinatie met informatie van 3G- of 4G-grid. We gebruiken het heel veel voor correctie.

Het algemene navigatie- en positioneringssysteem is nauwkeurig tot enkele centimeters, mogelijk gemaakt door de combinatie van GNSS, LiDAR’s, camera’s, inertieel systeem en odometrie, die ook redundantie en een zachte degradatie bieden in geval van verlies van het GNSS-signaal.

Onze voertuigen communiceren met EasyMile’s cloud-gebaseerde supervisiecentrum via het 3G/4G-netwerk. Met het oog op de implementatie van 5G werkt het bedrijf samen met een aantal providers over de hele wereld, waaronder SFR in Frankrijk, Verizon in de VS, Ericsson in Scandinavië en Saudi Telecom. Op korte tot middellange termijn belooft 5G snellere feedback vanuit de ingezette EZ10-vloten, waardoor zowel machine learning als R&D worden gestimuleerd, de mogelijkheid om voertuigen sneller te updaten met grote datasets, verbeterde videosurveillance door gelijktijdige streaming van meerdere hoge kwaliteit videofeeds en infotainment voor passagiers.

Om te communiceren met de weginfrastructuur, kunnen onze voertuigen technologieën van V2X-leveranciers gebruiken, via een onboard-unit die communiceert met wegkant-units, waardoor informatie over de staat van verkeerslichten beschikbaar komt.

Als de communicatie met het supervisiecentrum langer dan 3 tot 5 seconden verloren gaat, zal het voertuig doorgaan naar de volgende geplande stop en wachten tot de communicatie met de EasyMile-server is hersteld, zodat het zijn volgende set instructies kan ontvangen.

EasyMile heeft meerdere autonome voertuigen op de weg. Kun je ons wat details geven over deze?

Volledig fabless, licentieert EasyMile zijn softwaretechnologie en verkoopt/verhuurt volledig uitgeruste driverless-voertuigen. Het outsourcet de productie naar blue-chip-fabrikanten.

EasyMile heeft een complete technologie-stack voor autonome voertuigen ontwikkeld die kan worden gebruikt voor elk van zijn gebruikscases. De technologie is voertuig/platform-agnostisch.

Het vlaggenschip-voertuig waarin dit is geïntegreerd, is de EZ10, het meest ingezette autonome passagiersshuttle ter wereld. Ze vervoeren passagiers met snelheden tot 15 mijl per uur en opereren op een gespecificeerde route. Ze worden over de hele wereld gebruikt om te laten zien hoe cutting-edge-technologie enorme voordelen voor gemeenschappen zal opleveren. Ze verbeteren het openbaar vervoer door hubs te verbinden en bieden in veel gebieden een gedeeld vervoersdienst waar er anders geen was. Ze bieden ook een krachtig vlootbeheer- en supervisiesysteem, een van de eerste die wordt ingezet met echte autonome voertuigen.

De opkomende ster is de TractEasy, een volledig elektrische autonome sleepwagen. Het stelt 24/7-grondtransport van goederen op industriële sites en logistieke centra mogelijk. Het optimaliseert supply chains met de nieuwe en hoge mate van automatisering van het kunnen oversteken van binnen naar complexe, buitenomgevingen, in tegenstelling tot bestaande geautomatiseerde geleide voertuigen (AGV’s).

EasyMile werkt ook aan andere zware voertuigtoepassingen, waaronder bussen, trams en vrachtwagens. Mijn team is verantwoordelijk voor dit programma en ik zou zeggen dat werken aan EasyMile’s toekomstige AV-voertuigen echt uitdagend en motiverend is!

Met meer dan 250 inzetten in meer dan 30 landen, heeft EasyMile’s technologie meer dan 600.000 km aan autonoom rijden mogelijk gemaakt.

Wat zijn enkele van de verschillende steden of gemeenten waar je op dit moment mee werkt?

In de VS zijn onze EZ10’s betrokken bij demonstratieprojecten in 16 Amerikaanse steden, waar tienduizenden passagiers worden vervoerd. De meeste hiervan zijn door organisaties zoals ministeries van Verkeer, luchthavens, universiteiten en vervoersagentschappen in samenwerking met de Amerikaanse EasyMile Inc.

We hebben een sterke aanwezigheid in Duitsland en Frankrijk, evenals andere projecten in heel Europa.

Dit omvat bedrijven, ziekenhuizen, universiteiten, steden en dorpen, en gemeenschappen.

In Australië ligt de focus op gedeelde mobiliteit, met recente projecten, waaronder een project voor een rusthuis en het verbinden van een veerdienst met het centrum van een klein eiland.

We werken ook aan een aantal projecten in Azië.

Is er nog iets anders dat je over EasyMile wilt delen?

Het was zo’n geweldige kans voor me, omdat ik op het moment dat ik op zoek was naar een kans in dit gebied, de industrie nog in zijn kinderschoenen stond.

Ik hou ervan dat EasyMile serieus is – we zijn echt onze producten en diensten aan het industrialiseren en dit is nog steeds vrij uniek in deze ruimte. We spelen niet alleen in een garage met robots, we leveren echte, meetbare diensten die tastbare voordelen en resultaten opleveren voor onze klanten.

Bedankt voor het fantastische interview, ik genoot echt van het leren over EasyMile, gemakkelijk een van de meest onderschatte startups in de autonome voertuigenruimte. Lezers die meer willen leren, moeten EasyMile bezoeken.