Vincent Scesa – Programmaleider Autonome Voertuigen, EasyMile – Interviewreeks

Vincent Scesa is de programmaleider autonome voertuigen bij EasyMile.

EasyMile is een pionier op het gebied van bestuurderloze technologie en slimme mobiliteitsoplossingen. Het snelgroeiende start-upbedrijf ontwikkelt software om transportplatforms te automatiseren zonder dat daarvoor specifieke infrastructuur nodig is. De baanbrekende technologie van EasyMile revolutioneert het personen- en goederenvervoer en biedt volledig nieuwe mobiliteitsmogelijkheden. Het heeft al meer dan 210 bestuurderloze projecten uitgevoerd, waarbij meer dan 320.000 mensen over een afstand van 250.000 km zijn vervoerd.

Wat was het dat je aanvankelijk aantrok tot AI en robotica?

Ik ben altijd gepassioneerd geweest door alle vormen van intelligentie. Als kind was ik altijd nieuwsgierig en dat ben ik nog steeds. Mijn vader is ingenieur en mijn moeder is psychosocioloog. Dit heeft me geïnteresseerd. Ik realiseerde me dat menselijke intelligentie nog veel geavanceerder is dan kunstmatige intelligentie, dus het beheren van de mensen die de AI creëren, is ook een grote uitdaging. Het is de combinatie die me aantrekt: het beheren van de mensen en teams die de AI creëren en beheren.

Al zo lang als ik me kan herinneren, ben ik gefascineerd door intelligentie, wat voor vorm dan ook; computationeel, gestuurd, mechanisch, emotioneel, collectief, strategisch, menselijk of kunstmatig. Robotica is een vakgebied dat al deze aspecten combineert. Het trok me al op jonge leeftijd aan en ik richtte mijn pad al snel op die richting. Ik hou ervan dat deze machines rekenkracht hebben die hen in staat stelt om complexe situaties te analyseren en, in combinatie met aangepaste mechanische onderdelen, antwoorden te geven en te handelen door indrukwekkend gedrag te vertonen.

Dit heeft me ertoe geleid om mijn ingenieursachtergrond te combineren met een PhD in Robotica en Kunstmatige Intelligentie. Ik kon werken aan besluitvorming in complexe, gearticuleerde machines (tweebenige robots), geïnspireerd door algoritmes die de processen in de hersenen van levende wezens reproduceren.

Toen wilde ik mijn professionele carrière in dit veld voortzetten, waarbij ik probeerde om concrete toepassingen van deze technologieën te vinden die problemen zouden oplossen. Maar op dat moment waren er nog relatief weinig toepassingen voor robotica, dus ik stortte me op het opzetten van bedrijven, drie keer. Het eerste richtte zich op AI voor videospellen en robots, het tweede op robotica voor het bewaken van industriële locaties en het laatste op schoonmaakrobots voor professionals.

Je werkt al sinds 2015 met autonome voertuigen, wat trok je naar deze ruimte?

Naarmate ik meer leerde over robots en machines, werd voor mij wat interessanter dan AI en robotica… was menselijke intelligentie! Dit is nog steeds verder dan wat we ons kunnen voorstellen met computers en ik ben gefascineerd door de combinatie.

Dus ik werd aangetrokken door het werken met ingenieurs en PhD’s die experts zijn in robotica en AI.

Dit heeft me ertoe geleid om in 2015 bij EasyMile te komen, om menselijke experts in de creatie van kunstmatige intelligentie en robots te beheren, om autonome robotica- en voertuigprojecten te creëren, te organiseren en te bewaken die dagelijkse problemen oplossen.

Je bent de projectmanager bij EasyMile, hoe ziet je gemiddelde dag eruit?

Mijn dagen zijn meestal behoorlijk druk 😉

Mijn werk is gebaseerd op vier verschillende aspecten:

• Beheer van mijn team (het technische team dat de interface vormt met onze voertuigfabrikant-partners): discussies over belastingplannen, dagelijkse beheer, oplossing van technische situaties, facilitering van het werk, training van nieuw personeel, herziening en optimalisatie van onze processen.
• Relatiemanagement met andere teams: we werken samen met alle andere teams, van veiligheid tot vlootbeheer, via navigatie en perceptie en AI-algoritmes. Ik werk hand in hand met andere managers om ervoor te zorgen dat de uitwisselingen tussen teams zo efficiënt en optimaal mogelijk zijn. Dit is zodat we oplossingen in de voertuigen kunnen integreren die het beste in staat zijn om op elk platform te reageren, terwijl we de algehele consistentie behouden.
• Verantwoordelijkheid voor het programma om nieuwe platforms te creëren (bewaking en rapportage): ik ben verantwoordelijk voor het ervoor zorgen dat de verschillende projecten die we hebben, in overeenstemming zijn met de planningen en begrotingen en dat onze partners tevreden zijn met ons werk. Ik rapporteer vervolgens aan het management over de voortgang en status, en ik zorg ervoor dat ik eventuele blokkades presenteert, zodat strategische beslissingen kunnen worden genomen om ze op te lossen.
• Pre-sales voor toekomstige projecten: onlangs presenteer ik regelmatig onze oplossingen aan toekomstige partners, waarbij ik nieuwe kansen verzin en projectplannen bouw die ons in staat stellen om hen te helpen bij het vervullen van hun behoeften.

Kun je ook de sensoren en de computervisietechnologie bespreken die in de autonome voertuigen van EasyMile worden gebruikt?

Met een conservatieve aanpak van de sensoren, gebruikt EasyMile apparaten van een aantal marktleidende leveranciers, maar is niet gebonden aan een bepaalde technologie of leverancier, en voert regelmatig updates uit, elke vier tot zes maanden, die sensorenwijzigingen kunnen omvatten. De huidige set van LiDAR’s die in onze EZ10-autonome passagiershuttle zijn geïntegreerd, komt bijvoorbeeld van Velodyne, Valeo en SICK, inderdaad is de hele sensorenset en de computersuite nieuw in het voertuig. Het doel van deze wijziging was om verder en in meer detail te kunnen zien.

Als voorbeeld: de overstap naar onze volgende generatie voertuigen omvatte een wijziging in het model van de Velodyne LiDAR van de Puck VLP-16 naar de Ultra Puck VLP-32 en de positie verschoof van net onder de koplampen naar het dak, waardoor de enveloppe van bescherming die het biedt, werd uitgebreid. De Ultra Puck biedt een bereik van 120 mm, 360 graden horizontaal en 40 graden verticaal, een verticale resolutie van 0,33 graden en geavanceerde functies die zijn ontworpen om valse positieven te minimaliseren. Een andere toevoeging is een set van Scala LiDAR’s van Valeo, gemonteerd op de hoeken van het voertuig en aan de voorzijde, op valence-niveau.

Onze nieuwe sensorenset omvat ook stereo in plaats van mono-camera’s, waardoor passieve 3D-diepteperceptie mogelijk wordt door binoculaire visie. Het bedrijf heeft ook IMU’s van verschillende bronnen geïntegreerd, waaronder Continental en XSens.

We testen verschillende sensorensets en de markt evolueert snel. Alle onze voertuigen zijn gebaseerd op hetzelfde type sensoren, maar afhankelijk van de grootte, de dynamiek van het platform en de use cases die worden aangepakt, maken we enkele kleine aanpassingen.

Op dit moment gebruiken we wat we denken dat ons de beste informatie geeft over elk deel van onze omgeving, zowel dicht bij het voertuig als op langere afstanden.

Als aanvulling op de LiDAR’s, bieden de stereo-camera’s input voor EasyMile’s deep learning-inspanningen, die zijn geconcentreerd in het Singapore-kantoor, een apart team dat een extra redundantie-laag toevoegt in termen van software-ontwikkeling. EasyMile’s eigen programmeurs schrijven de algoritmes die sensordata interpreteren en deep learning-technieken toepassen op deze data.

De autonome voertuigen van EasyMile zijn uitgerust met cybersecurity-software, hoe belangrijk is cybersecurity?

Als we de voertuigen waar we mee werken beschouwen als equivalente kleine, mobiele ondernemingscomputersystemen, of zelfs als datacenters op wielen, wordt de belangrijkheid van cybersecurity duidelijk. Met de hoofdcomputer van het voertuig die de autonome systemen, de sensorenset, de communicatie- en navigatiesystemen uitvoert, bijvoorbeeld, kunnen er 20 of zo computing-instanties zijn die zijn verbonden via een Ethernet-bus. Vervolgens zijn er de automotive-componenten zoals batterijen, inverters en motoren, controllers om deuren te openen enz., die allemaal software uitvoeren, en elk voertuig is verbonden met de cloud. Dit maakt een potentieel “aanvalsoppervlak” dat beschermd moet worden.

Er zijn veel verschillende componenten op verschillende netwerken – Ethernet, CAN-bus enz. – en sommige standaardcomponenten komen met wifi-mogelijkheden.

Je moet ervoor zorgen dat het netwerkverkeer er goed uitziet, zonder vreemde berichten. Als je LiDAR bijvoorbeeld berichten zou moeten sturen met een frequentie van 50 Hz of zo, maar je begint berichten te ontvangen met een frequentie van 100 Hz, dan is er iets vreemds aan de hand.

Bovendien mogen sensoren niet met elkaar praten; ze mogen alleen communiceren met de hoofdcomputer.

Alleen de centrale computer heeft het recht om met iedereen te praten, wat betekent dat je deze apparaat zeer grondig moet beveiligen. Het is de hersenen van het voertuig en dat is waar we de meeste beveiliging plaatsen. We noemen dit een geminimaliseerd aanvalsoppervlak, omdat we elke mogelijke dienst die niet nodig is, sluiten. We deactiveren USB-poorten en wifi-routers, bijvoorbeeld. We zorgen ervoor dat het heel, heel moeilijk is voor iemand om verbinding te maken met onze computer.

Wachtwoorden en penetratietests

Met veel computer-gestuurde apparaten op elk voertuig en een groeiende vloot van voertuigen die moeten worden onderhouden door ingenieurs en technici, zijn er veel wachtwoorden die op een veilige manier moeten worden beheerd en toegepast in combinatie met andere middelen om fysieke toegang tot voertuigen te verlenen die over de hele wereld zijn geïmplementeerd.

Beveiliging is de belangrijkste reden waarom EasyMile momenteel geen software-updates voor zijn voertuigen via internet installeert, maar in plaats daarvan een van hun technici met een beveiligde computer naar de faciliteit van de operator stuurt om de nieuwe software te laden.

Het is alsof je je hersenen upgradet. Het moet heel, heel veilig zijn, en we benaderen het stap voor stap. Eerst moet je bewijzen dat de code die je op je voertuig wilt uitvoeren, dezelfde code is die is geschreven door EasyMile-ontwikkelaars, vervolgens moet je bewijzen dat deze code is gecompileerd door EasyMile op onze servers enz., dus je hebt elektronische handtekeningen en certificaten. Je moet deze laag van zekerheid hebben, alleen om ervoor te zorgen dat wanneer je een nieuw systeem injecteert, je 100% zeker bent dat het het juiste systeem is.

Om ervoor te zorgen dat al deze maatregelen daadwerkelijk resulteren in een beveiligd voertuig en ecosysteem, gebruikt EasyMile regelmatig white-hat-hackers om penetratietests uit te voeren

Omgevingshacks

Naast de bekende cyberdreigingen en -maatregelen, zijn er nieuwe dreigingen die diensten en sensoren aanvallen. De beschikbaarheid van GPS-storing- en -spoof-apparaten is goed bekend, en aanvallen op het systeem nemen toe, maar hackers richten zich ook op sensoren zoals camera’s en, via deze, de AI- en machine learning-algoritmes door subtiele wijzigingen aan te brengen in de omgeving.

Laatst, bijvoorbeeld, slaagde een team van McAfee Advanced Threat Research erin om twee Teslas met Mobileye-camera-systemen te misleiden door een snelheidslimiet-bord te wijzigen met elektrische tape, zodat het leek alsof het 85 mph aangaf in plaats van 35 mph. Getest in een off-road-omgeving en met Traffic Aware Cruise Control ingeschakeld, versnelden beide auto’s automatisch als reactie op het bord voordat de bestuurders de remmen indrukten.

Sommige white-hat-hacking-onderzoeksteams onderzoeken ook hoe ze LiDAR’s kunnen aanvallen.

Het antwoord op deze soort bedreigingen is nooit te vertrouwen op slechts één sensor of subsysteem voor veiligheidskritieke functies. EasyMile gaat nog een stap verder door LiDAR’s van verschillende leveranciers te combineren. Met drie verschillende merken op het voertuig, zou een aanvaller in staat moeten zijn om verschillende LiDAR’s aan te vallen die niet op dezelfde manier werken, ze gebruiken bijvoorbeeld verschillende golflengtes. Dus redundantie maakt deel uit van de beveiliging.

Kun je ook de bewakings- en blackbox-technologie bespreken?

Oorspronkelijk gebruikte het satellietnavigatiegedeelte van ons navigatie- en lokaliseringsysteem alleen GPS, maar de laatste iteratie is een multi-GNSS-systeem dat GLONASS verwerkt en binnenkort ook Galileo en Beidou. De precisie van het systeem wordt verbeterd door Real Time Kinematic (RTK)-verwerking. De GNSS-positie wordt ook gebruikt in combinatie met informatie van 3G- of 4G-netwerken. We gebruiken het heel veel voor correctie.

Het totale navigatie- en positioneringssysteem is nauwkeurig tot een paar centimeter, mogelijk gemaakt door de combinatie van GNSS, LiDAR’s, camera’s, inertieel systeem en odometrie, die ook redundantie en een soepele degradatie bieden in het geval dat het systeem het GNSS-signaal verliest.

Onze voertuigen communiceren met EasyMile’s cloud-gebaseerde supervisiecentrum via het 3G/4G-netwerk. Met het oog op de implementatie van 5G werkt het bedrijf met een aantal providers over de hele wereld, waaronder SFR in Frankrijk, Verizon in de VS, Ericsson in Scandinavië en Saudi Telecom. Op korte tot middellange termijn belooft 5G snellere feedback van geïmplementeerde EZ10-vloten, waardoor zowel machine learning als R&D worden gestimuleerd, de mogelijkheid om voertuigen sneller te updaten met grote datasets, verbeterde video-surveillance door gelijktijdige streaming van meerdere hoge kwaliteit video-feeds en infotainment voor passagiers.

Om te communiceren met de weg-infrastructuur, kunnen onze voertuigen technologieën van V2X-leveranciers gebruiken, via een onboard-unit die communiceert met wegkant-units, waardoor informatie over de staat van verkeerslichten beschikbaar komt, bijvoorbeeld.

Als de communicatie met het supervisiecentrum langer dan 3 tot 5 seconden verloren gaat, zal het voertuig doorgaan naar de volgende geplande stop en wachten tot de communicatie met de EasyMile-server is hersteld, zodat het zijn volgende set instructies kan ontvangen.

EasyMile heeft meerdere autonome voertuigen op de weg. Kun je ons wat details geven over deze?

Fully fabless, EasyMile licentieert zijn softwaretechnologie en verkoopt/verhuurt volledig uitgeruste bestuurderloze voertuigen. Het outsourcet de productie naar blue-chip-fabrikanten.

EasyMile heeft een complete technologie-stack voor autonome voertuigen ontwikkeld die kan worden gebruikt voor elk van zijn use cases. De technologie is voertuig/platform-agnostisch.

Het vlaggenschip-voertuig waarin dit wordt gevonden, is de EZ10, het meest geïmplementeerde autonome passagiershuttle in de wereld. Ze vervoeren passagiers met snelheden tot 15 mijl per uur en rijden op een gespecificeerde route. Ze worden over de hele wereld gebruikt om te laten zien hoe cutting-edge-technologie enorme voordelen kan bieden voor gemeenschappen. Ze verbeteren het openbaar vervoer door hubs te verbinden en in veel gebieden een gedeeld vervoersdienst te bieden waar deze eerder niet bestond. Ze bieden ook een krachtig vlootbeheer- en supervisiesysteem, een van de eerste die wordt geïmplementeerd met echte autonome voertuigen.

Zijn opkomende ster is de TractEasy, een volledig elektrische autonome sleepwagen. Het biedt 24/7-grondtransport van goederen op industriële locaties en logistieke centra. Het optimaliseert supply chains met de nieuwe en hoge mate van automatisering van het kunnen oversteken van binnen naar complexe, outdoor-omgevingen, in tegenstelling tot bestaande geautomatiseerde geleide voertuigen (AGV’s).

EasyMile werkt ook aan andere zware voertuig-toepassingen, waaronder bussen, trams en vrachtwagens. Mijn team is verantwoordelijk voor dit programma en ik zou zeggen dat werken aan EasyMile’s toekomstige AV-voertuigen echt uitdagend en motiverend is!

Met meer dan 250 implementaties in meer dan 30 landen, heeft EasyMile’s technologie 600.000 km aan autonoom rijden tot nu toe aangedreven.

Wat zijn enkele van de verschillende steden of gemeenten waar je momenteel mee werkt?

In de VS zijn onze EZ10’s betrokken bij demonstratieprojecten in 16 Amerikaanse steden, waarbij tienduizenden passagiers worden vervoerd. De meeste van deze projecten worden uitgevoerd door organisaties zoals ministeries van Verkeer, luchthavens, universiteiten en vervoersbedrijven in samenwerking met de Amerikaanse tak van EasyMile.

We hebben een sterke aanwezigheid in Duitsland en Frankrijk, evenals andere projecten in heel Europa.

Dit omvat bedrijven, ziekenhuizen, universiteiten, steden en dorpen, en gemeenschappen.

In Australië ligt de focus op gedeelde mobiliteit, met recente projecten zoals een project in een retirement village en het verbinden van een veerbootdienst met het centrum van een klein eiland.

We werken ook aan een aantal projecten in Azië.

Is er nog iets anders dat je over EasyMile wilt delen?

Het was zo’n geweldige kans voor me, omdat ik op zoek was naar een kans in dit gebied en de industrie nog in zijn kinderschoenen stond.

Ik hou ervan dat EasyMile serieus is – we zijn echt onze producten en diensten aan het industrialiseren en dit is nog steeds vrij uniek in deze ruimte. We spelen niet in een garage met robots, we leveren echt, meetbare diensten die tastbare voordelen en resultaten opleveren voor onze klanten.

Bedankt voor het fantastische interview, ik heb echt genoten van het leren over EasyMile, gemakkelijk een van de meest onderschatte start-ups in de autonome voertuigenruimte. Lezers die meer willen leren, kunnen EasyMile bezoeken op EasyMile.