Het M&A-handboek is verouderd: waarom Europese professionele dienstverlening AI-gestuurde consolidatie nodig heeft

Jarenlang Fusies en overnames hebben de groei in de Europese professionele dienstverlening gestimuleerd.De formule was universeel: overnemen, consolideren, herhalen. Dit patroon gold voor alle sectoren, van architectuur en accountancy tot consultancy en advocatenkantoren – noem maar op. Private equity-fondsen perfectioneerden deze koop-en-bouwstrategie door bedrijven over te nemen en zo schaalvoordelen te creëren. Het werkte prima – tot nu toe.

De traditionele aanpak werkt niet meer. De markt is zo volwassen geworden dat traditionele fusie- en overnamestrategieën steeds minder rendement opleveren. De grote spelers zijn al aanzienlijk en het toevoegen van een nieuwe overname aan de portefeuille zorgt niet meer voor dezelfde waardestijging als vroeger.

De consolidatie is een doodlopende weg nu middelgrote overnamedoelen schaars zijn.

De wiskunde achter consolidatie is veranderd. Middelgrote bedrijven die hun omzet zouden kunnen verhogen, zijn simpelweg niet in voldoende aantallen beschikbaar. De markt blijft weliswaar sterk gefragmenteerd, maar die fragmentatie concentreert zich vooral in de lagere segmenten. Het één voor één overnemen van kleine bedrijven maakt het complexer zonder evenredige waarde toe te voegen.

Kwaliteit boven kwantiteit: het technologische voordeel

De volgende fase van marktgroei zal niet afhangen van het aantal overnames dat je doet, maar van welke overnames je doet en wat je ermee doet. Dit is waar kunstmatige intelligentie (AI) de situatie fundamenteel verandert.

AI maakt iets mogelijk wat consolidatie in de stijl van private equity niet kan: radicale waardecreatie door efficiëntiewinsten met behoud van dezelfde activa. Je werkt sneller, je werkt slimmer en – het allerbelangrijkste – je werkt anders.

Traditionele consolidatie laat je bedrijf groeien door middel van activa-accumulatie. Punt uit. AI-gestuurde consolidatie laat je bedrijf groeien door activa-accumulatie ÉN door het multiplicatoreffect van technologie. Je wordt niet alleen groter. Je wordt beter.

Bedenk waar private equity-achtige consolidaties eigenlijk op gericht zijn: schaalvoordelen en operationele winst op korte termijn. Het model is ontworpen om de waardering te verhogen door consolidatie en snelle successen, niet om de winstmarges op lange termijn te maximaliseren. AI-achtige consolidaties verbeteren tegelijkertijd de efficiëntie en de winstgevendheid.

Volg het geld

Het mooiste aan AI is dat het een instrument is om het leven van mensen te verbeteren – en dus ook om geld te verdienen. Geen enkele branche kan dit negeren. In de Britse verhuursector (waar Dwelly actief is) zorgt de integratie van AI bijvoorbeeld voor een gestroomlijnde dienstverlening en verbetert het de processen gedurende de gehele levenscyclus van vastgoedbeheer, van het vinden van de juiste huurder tot het innen van de huur. AI vermindert de wrijving tussen verhuurder, huurder, makelaar en externe dienstverleners, wat leidt tot betere financiële resultaten voor alle betrokken partijen. 

Het principe is universeel. Elke sector van professionele dienstverlening, in elke markt, waar AI operationele verbeteringen kan opleveren, zal hetzelfde effect ervaren. De belangrijkste maatstaf blijft onveranderd: een hogere omzet en betere winstmarges. 

Waarom private equity-fondsen moeite hebben met deze transitie

Je zou je kunnen afvragen: als AI-gestuurde verbetering zo krachtig is, waarom passen private equity-fondsen dit dan nog niet overal toe?

Het antwoord zit in hun DNA. Private equity-firma's zijn zo gestructureerd dat ze groeien door pure schaalvergroting. Ze kopen, consolideren, creëren operationele efficiëntie en verkopen hun aandelen. Dat is het model, en het werkt al decennia.

Waar ze niet voor gebouwd zijn, is interne transformatie. Door AI gedreven herstructurering en productontwikkeling vereisen andere vaardigheden en brengen onbekende risico's met zich mee, met name op het gebied van het heruitvinden van de gebruikerservaring. Het is niet onmogelijk voor private equity om dit te doen – ze kunnen zeker profiteren van door AI gedreven groei en technologische voordelen toevoegen aan hun gebruikelijke rendement van 3x. Maar het is niet hun natuurlijke terrein.

Een nieuw risico-rendementsprofiel

Het risicoprofiel is feitelijk gunstiger dan bij traditionele durfkapitaalinvesteringen. Voorheen was het worstcasescenario voor een investeringsfonds een totaal verlies: de startup faalt en het kapitaal verdwijnt. En nu? Je hebt nog steeds een functionerend, reëel bedrijf dat inkomsten genereert. Het neerwaartse risico is aanzienlijk lager.

Toch blijft het opwaartse potentieel beschermd door een fundamentele verschuiving in de risico-rendementsdynamiek. Traditionele fondsen die willen profiteren van technologie, staan ​​voor een binaire uitkomst: spectaculair succes of totaal verlies. Bij AI-rollups investeer je in gevestigde, reële bedrijven met bestaande omzet en activiteiten. Het worstcasescenario is niet langer nul – je hebt nog steeds functionerende activa. Maar het groeipotentieel is vergelijkbaar met dat van technologie-startups, omdat AI dezelfde schaalbaarheid en exponentiële efficiëntiewinsten mogelijk maakt als pure softwarebedrijven. Je krijgt bescherming tegen neerwaartse risico's op private equity-niveau met opwaarts potentieel op venture capital-niveau, en het tilt het spel naar een hoger niveau. 

Wat volgt

De Europese markt bevindt zich op een keerpunt. Traditionele consolidatiestrategieën lopen tegen structurele beperkingen aan. Door AI mogelijk gemaakte transformatie biedt een reële weg vooruit, maar vereist een andere denkwijze en andere vaardigheden.

Nog iets om te vermelden: het is aanzienlijk gemakkelijker om een ​​AI-native bedrijf vanaf nul op te bouwen en te laten groeien door middel van strategische fusies en overnames, dan om een ​​bestaande organisatie van binnenuit te transformeren. De culturele en technische schulden van gevestigde spelers maken interne transformatie tergend traag.

De winnaars in de volgende cyclus zullen niet de bedrijven zijn die de meeste deals sluiten en het meeste overnemen en consolideren. Het zullen de bedrijven zijn die de juiste deals sluiten met de juiste technologische integratie. Schaalvergroting zonder intelligentie is slechts omvang. Intelligentie met strategische schaalvergroting is concurrentievoordeel.

De markt zal dit uiteindelijk wel doorhebben. De enige vraag is: wie heeft het als eerste door?