Wat AI nog niet kan vervangen

Op het eerste gezicht zijn kunstmatige intelligentie en startups een match made in heaven. Een krachtig instrument voor een nieuw bedrijf om processen te versnellen, grotere operationele efficiëntie te bereiken en marktinzichten te ontdekken? Het klinkt te goed om waar te zijn.

En dat is het ook. AI zal de startup-landschap op manieren beïnvloeden die we nog niet kunnen bevatten, met name bij software-only startups.

De effecten van AI maken zich al kenbaar in andere gebieden. Onlangs sprak ik met een collega die consultancy een “stervende industrie” noemde, met traditionele consultancybedrijven zoals McKinsey die ernstige problemen tegenkomen omdat AI snelle analytische diensten begint aan te bieden. Ook techplatforms zelf zijn niet immuun: omdat gebruikers steeds vaker naar ChatGPT gaan voor antwoorden, wordt de toekomst van Google in twijfel getrokken.

Met de zakenwereld die een ogenschijnlijk eindeloze transformatie ondergaat, blijven we met de vraag zitten: wat kan AI niet vervangen? En wat betekent dit voor de toekomst van startups?

Niet alle startups zijn gelijk

Een belangrijk punt bij het overwegen van hoe AI de startup-landschap zal vormgeven, is hoe startups kunnen verschillen. Op één punt delen ze allemaal gemeenschappelijke grond: elk bedrijf heeft barrières waarmee het zichzelf kan verdedigen. Ze kunnen één barrière hebben of meerdere, goede of slechte, maar ze zullen barrières hebben.

In het geval van B2B SaaS komen we doorgaans barrières tegen in de vorm van code produceren en een product distribueren. Het is vrij zeldzaam voor deze bedrijven om netwerkeffecten te ervaren, d.w.z. meer waarde krijgen naarmate ze meer gebruikers hebben. Hun kernaanbod is software en code.

Als er één ding zeker is, is het dat AI de kosten van code voor iedereen zal verlagen. Dit heeft een enorme impact op de distributie van B2B SaaS. Waarom? Omdat AI de mogelijkheid biedt voor elke klant om zelf een oplossing te creëren, bijna gratis. De manier waarop B2B SaaS afhankelijk is van code als één van zijn verdedigingsmechanismen, maakt het kwetsbaar voor AI, omdat de technologie die code effectief zelf kan reproduceren.

Andersom worden bedrijven met netwerkeffecten niet op dezelfde manier door AI beïnvloed. Je kunt Airbnb bijna zonder kosten kopiëren, maar dat betekent niet dat je het kunt doden. Het belangrijkste verschil hier is het feit dat Airbnb sterke netwerkeffecten heeft. Naarmate het netwerk van hosts is gegroeid, is ook het aantal reizigers toegenomen – en vice versa. Dit is een waardevol actief dat helpt om het bedrijf te verdedigen tegen replicatie.

Bovendien vormt AI een risico wanneer het fysieke activiteiten van een bedrijf of persoon kan vervangen. Voor het grootste deel is het moeilijk voor de technologie om dat te doen. Dus, wanneer je een verdedigingslinie tegen AI overweegt, helpt het om fysieke operaties te hebben. Bijvoorbeeld, Uber heeft enorme offline operaties die de activiteiten van zijn koeriers ondersteunen: fietsen, tassen, lokale marketing, enz.

Het zijn deze componenten – netwerkeffecten en een offline aanwezigheid – die een bedrijf resistent maken tegen de vooruitgang van AI.

Waarschuwing: commoditisatie in aantocht

Software-only startups zijn kwetsbaarder voor automatisering dan bedrijven met offline functies. Dit komt doordat de vooruitgang van LLM’s en robotica langetermijnrisico’s voor deze startups met zich meebrengt in de vorm van commoditisatie.

AI maakt het mogelijk voor iedereen om klantoplossingen te creëren in een paar dagen. Je had vroeger maatwerksoftware nodig om producten zoals chatbots te maken; deze kunnen nu steeds vaker worden gebouwd met behulp van LLM API’s. Hooggespecialiseerde ingenieurs werden vroeger gezien als cruciaal voor het bouwen van software; nu wordt die intelligentie uitbesteed aan de aanbieders van LLM’s.

In het verleden kon geen enkel bedrijf het zich veroorloven om zelfs maar een basiswebsite met een betalingsoplossing te bouwen, dus werd Shopify gemaakt. Hetzelfde geldt voor alle CRMs, zoals Salesforce, aangezien software werd gemaakt om een gat in de markt te vullen.

Maar nu kun je je eigen Salesforce voor je bedrijf maken met Loveable. Neem een week de tijd en je bent klaar.

AI democratiseert de toegang tot de gespecialiseerde kennis, technologie en vaardigheden die startups gebruiken om hun software te ontwikkelen; de technologie maakt hun unieke begrip een commodity en laat dergelijke startups met een verminderde mogelijkheid om een markt te domineren.

Het hele concept van wat B2B SaaS verkoopt, verandert. Ze zijn afhankelijk van het verkopen van code, maar dit product zal binnenkort weinig waarde hebben, omdat iedereen het zelf kan maken. Met de evolutie van de technologie kunnen software-only startups zich in een precaire positie bevinden, omdat hun eens zo geloofde vaardigheden, ervaring en kennis algemeen worden en breed beschikbaar komen.

Dit laat ons met een zeer veelbelovend resultaat achter. Vroeger fungeerde code als een beperking voor bedrijven; ze waren beperkt in hoe ver ze code konden schrijven en producten konden bouwen. Nu is er echter een overvloed aan code, dankzij AI. We kunnen hier onze voordeel mee doen en terugkeren naar de basis: wat zijn de pijnpunten van de klant en hoe lossen we die op? En hoe kunnen we barrières voor bedrijven bouwen – zodat ze niet door AI worden uitgeschakeld?

Zou je een robot je sleutels geven?

Dit is waar startups die ergens tastbaars in zijn gegrondvest, zich kunnen onderscheiden omdat ze niet puur afhankelijk zijn van software en code.

Dwelly is een dergelijke startup: in zijn kern zit het beheer van fysieke eigendommen, waarmee klanten in contact worden gebracht met echte huizen en appartementen. Het is sterk geworteld in de echte wereld, waarbij het zorgt voor sleutels, deuren en lekkende goten.

De offline wereld kan rommelig en problematisch zijn op een manier die de online wereld niet is: sleutels raken zoek, deuren breken, goten lekken. Maar deze complexiteit is precies wat deze groep startups beschermt.

AI zal je graag wat code schrijven en een robot kan je een lift geven in een auto. Maar geen van beiden kan sleutels uitdelen of een lekkende goot repareren. Mijn mening is dat, totdat robots deze ingewikkelde operaties betrouwbaar kunnen beheren, deze startups hun eigen barrière hebben, een verdedigingslaag die niet kan worden geautomatiseerd.

Verdedigen tegen disruptie

Dat wil niet zeggen dat we disruptie in deze ruimte kunnen uitsluiten, dus we moeten niet in een vals gevoel van veiligheid worden gebracht. Neem bijvoorbeeld de ritdienstindustrie. Het zou vroeger ondenkbaar zijn geweest dat robots auto’s konden besturen. Kijk nu naar San Francisco: robotisering doodt Uber en Lyft al, omdat Waymo’s autonome vloot hen van gebruikers berooft.

Als technologische vooruitgang ons iets leert, is het dat we niet kunnen voorspellen hoe het industrieën zal herschappen.

Onze industrie heeft een verdedigingslaag tegen automatisering en LLM’s, voorlopig, maar er is een zaak te maken dat disruptie eerder of later zal arriveren. Om dit succesvol te mitigeren en de behoeften van een evoluerende bedrijfsomgeving te vervullen, moeten we barrières bouwen en ons product beveiligen. Het model moet fundamenteel verdedigbaar zijn, ongeacht hoeveel AI-gegenereerde gratis code er is: basisnetwerkeffecten en enige offline aanwezigheid zullen ervoor zorgen dat je een van de winnaars bent.

Dit is iets waar ik veel over nadenk. Het is geen gemakkelijke prestatie, maar het hoort bij het territorium van de startup-wereld – reageren en flexibel blijven in verandering. Dus, hoe bouw je barrières voordat disruptie arriveert? Dat verdient het om het onderwerp van een ander artikel te zijn.