Semyon Dukach, oprichter van One Way Venture – Interviewserie

Semjon Dukach is oprichter van Eenrichtingsprojecten, een durfkapitaalbedrijf dat uitzonderlijke immigrantenoprichters financiert. Hij is een Oekraïens-Amerikaan en kwam in 1979 als kindvluchteling naar de VS. Hij is de voormalige algemeen directeur van Techstars (Boston) en een engelinvesteerder in meer dan 100 bedrijven.

U bent al meer dan 20 jaar een angel-investeerder en/of durfkapitaalinvesteerder. Wat trok u in eerste instantie aan in de investeringsruimte?

Nadat ik mijn eigen startup, Fast Engines, had gelanceerd, ging ik naar een non-profitorganisatie die CEO-groepen begeleidde: het Cambridge Business Development Center. Het was de eerste keer dat ik mentorschap kreeg, maar ik ontdekte dat de echte waarde lag in het feit dat startups startups hielpen via relaties met collega's. Het was een gemeenschap van mensen die elkaar echt wilden helpen.

Toen ik mijn bedrijf in 2000 verkocht, vroeg het centrum mij onmiddellijk om mentor te worden. Het steeg naar mijn hoofd: ik was jonger dan de meeste oprichters die ik begeleidde, en ik wilde echt een positieve impact maken. 

Toen deed ik mijn eerste investeringen als investeerder. Ik leerde oprichters kennen en begon in hen te investeren. Ik boekte successen, maakte fouten en probeerde verschillende dingen. 

Ik realiseerde me dat ik goed ben in het inschatten van waarschijnlijkheden, dankzij mijn achtergrond als blackjackspeler (toen ik aan MIT studeerde, sloot ik me aan bij een van de beruchte blackjackteams van MIT die miljoenen wonnen in de casino's). Mijn blackjackteam was in feite mijn eerste investeringsfonds. We modelleerden waarschijnlijkheden, namen risico's, waren kwantitatief en bereikten dingen die onmogelijk leken. 

Dus als het op het ondersteunen van startups aankwam, was ik goed in het snel handelen en het nemen van risico's, en ik maakte me daar geen zorgen over, omdat ik al wist dat dingen die op risico's lijken, feitelijk beheersbaar zijn.

Daarbij besefte ik ook wie mijn mensen waren. Ik haalde veel meer uit de dankbaarheid van de mensen die ik hielp, dan uit het geld dat ik kon verdienen in casino's of andere programma's. Het was veel leuker toen een startup-oprichter die ik leuk vond en waar ik persoonlijk mee verwant was, me vertelde dat ik hem door een crisis had geholpen. Ik hou van mijn oprichters, en ik ben bereid geld te verliezen in een investering om een ​​oprichter te helpen.

Ik was er ook goed in, en na verloop van tijd werd ik beter. Normaal gesproken verveel ik me als ik tien jaar of langer hetzelfde doe. Maar One Way Ventures is anders. Het is een levenslange verbintenis omdat ik elke dag diverse bedrijven ontmoet. Ik vind het leuk om in het beginstadium betrokken te zijn. Het speelt in op mijn sterke punten om een ​​klein percentage van de aandelen in een bedrijf te hebben en mensen te helpen die waarde hechten aan wat ik te bieden heb – dat is waar ik uitblink.

Kunt u vertellen wat u inspireerde om een ​​durfkapitaalfonds te lanceren dat zich richt op oprichters van immigranten?

Het was het besef dat ik een durffonds met een missie wilde opbouwen. Mijn ervaring en levenstraject hebben ervoor gezorgd dat ik dat kon bereiken. Techstars was een fantastische ervaring op het gebied van de ontwikkeling van ecosystemen, maar dit was waar ik echt om gaf. Immigrantenondernemers zijn mijn groep. Dit is onze wereld en we zijn hier om onze rechten op te eisen. Sommige mensen vinden het misschien niet leuk, maar we gaan bedrijven bouwen, en we kunnen ze beter bouwen omdat we gedreven zijn, meedogenloos zijn, we hebben chips op onze schouders en we zijn beesten in hard werken.

Ik besefte dat dit de manier is waarop ik de wereld kan veranderen. Als we als risicokapitaalfonds in immigranten investeren, zullen we meer rendement behalen dan wanneer we in iemand anders investeren. Immigranten krijgen misschien een lagere waardering dan andere oprichters vanwege traditionele kenmerken, zoals de omvang van hun netwerk, maar de uitkomsten zijn ver boven het gemiddelde voor autochtone Amerikaanse Amerikanen. 55% van alle Amerikaanse eenhoorns zijn opgericht door immigranten. Het is verrassend – immigranten worden gediscrimineerd, en toch doen ze het beter.

Dat is eigenlijk een argument om de waarde van immigranten te zien in plaats van alleen hun "kosten" voor de economie. Onze missie zal slagen door meer geld te verdienen en meer banen te creëren.

Wij hebben ook een affiniteitsgroep. We krijgen sterke adviseurs omdat zij het verhaal begrijpen. Het is consistent en motiverend. LP's zullen eerder ja zeggen tegen onze hypothese als we kunnen aantonen dat deze beter werkt dan andere. Pathfinders, ons nieuwe collectief van oprichters van immigranten die miljarden waard zijn, is supersuccesvol omdat deze superster-ondernemers geloven in ons gezamenlijke immigrantenverhaal en bereid zijn anderen zoals zij te helpen.

Aangezien 65% van de grootste AI-bedrijven in de VS is opgericht door immigrantenWelke unieke perspectieven of vaardigheden brengen oprichters van immigranten mee naar de AI-industrie?

Ik denk niet dat immigranten unieke perspectieven of vaardigheden meebrengen naar AI – de waarheid is dat ze in elke sector objectief gezien betere startup-bouwers zijn. Ik denk dat Amerikaanse ondernemers zwakker worden, niet sterker. Wanneer een oprichter zich zeer op zijn gemak voelt, is de kans groter dat hij risico's vreest. Immigranten daarentegen hebben al veel opgegeven en hebben minder te verliezen.

Immigranten worden in essentie voorgeselecteerd op basis van hun wilskracht en het zelfstandig behalen van succes.

De meeste oprichters zullen meerdere keren door VC's worden afgewezen. Maar immigranten geven op dat moment minder snel op – ze gaan er niet van uit dat ze het einddoel zullen bereiken en ze zullen er alles aan doen om het te bereiken. Als ze makkelijk zouden opgeven, waren ze waarschijnlijk nooit aan de moeilijke immigratiereis begonnen. Zij zijn degenen die tegen alle verwachtingen in zullen vechten.

Hoe beïnvloedt het huidige en potentiële toekomstige visumbeleid het vermogen van de VS om toptalent op AI- en andere technologiegebieden aan te trekken en te behouden?

Eventuele beperkingen voor mensen die naar de Verenigde Staten willen komen en geen direct en duidelijk fysiek gevaar voor criminele activiteiten vormen, zullen de grotere kracht van de Verenigde Staten verminderen.

Er zouden geen visa moeten zijn; wat we zouden moeten hebben, is bewijs dat mensen geen misdaden zullen plegen. Er zouden programma's moeten zijn die adequate veiligheidscontroles uitvoeren op elke directe schade die iemand zou kunnen toebrengen. Maar als je die directe schade beschouwt als werkloosheid als gevolg van immigratie, dan is dat niet de Amerikaanse manier van werken. In het kapitalisme, als immigranten ergens beter in zijn, moet iedereen concurreren, en dat maakt iedereen sterker.

Ik denk niet dat de hoogste morele verplichting voor de overheid het verhogen van de inkomens van bepaalde mensen is door de toegang van immigranten te beperken. Er zijn zoveel problemen die dat in de weg staan. Mensen moeten rijker worden door hun eigen inspanningen. Het is de taak van de overheid om mensen tegen schade te beschermen. Visa als concept schaadt ons. We kunnen mensen niet filteren op “waarde” – iedere immigrant die hier gretig komt is waardevol.

We zouden iedereen in de wereld moeten verwelkomen in de VS, als ze de Amerikaanse waarden onderschrijven en werken. Als ze het werk goedkoper en beter doen, moeten we geloven dat anderen iets beters voor zichzelf zullen vinden en zullen profiteren van goedkopere producten en betere levens. We moeten erop kunnen vertrouwen dat verandering goed is. We kunnen niet MAGA conservatief zijn en er bang voor zijn. Dingen veranderen, banen worden ontwricht. Als we tegen de stroom ingaan, worden we meegesleurd.

Wat zijn de grootste uitdagingen waarmee immigrantenoprichters worden geconfronteerd bij het starten van AI-bedrijven in de VS, en hoe helpt One Way Ventures hen deze uitdagingen te overwinnen?

AI heeft zijn eigen uitdagingen: de sector is oververhit en in veel opzichten is het te laat om daarin door te dringen. Een van de weinige manieren om nu een AI-bedrijf te starten, is door de LLM's van anderen toe te passen en te groeien binnen branches die mensen nog niet echt begrijpen. 

Immigranten hebben minder vaak diepgaande kennis van de Amerikaanse industrie en zijn eerder diepgaande technische grondleggers. Als ze het veld betreden met een duidelijk en diepgaand inzicht in de sector, krijgen ze een enorm voordeel.

Een ander probleem voor oprichters van immigranten is dat de overheid de AI waaraan ze werken mogelijk als militaire technologie beschouwt – en als ze nog geen Amerikaans staatsburger zijn, kan dat hen belemmeren vooruitgang te boeken.

Hoe kunnen durfkapitaalbedrijven oprichters van immigranten beter ondersteunen op het gebied van AI, met name bij het overwinnen van regelgevende en culturele barrières?

Oprichters moeten de investeerders verkennen die hen het meeste te bieden hebben, daar waar ze het zwakst zijn. Bedrijven zoals het onze bieden schaaladvies, een sterk netwerk en ondersteuning bij het opbouwen van een veerkrachtig bedrijf vanaf het begin. Andere VC-bedrijven zoals Unshackled Ventures zullen u rechtstreeks ondersteunen als u visumbijstand nodig heeft.

Voor welke beleidsveranderingen zou u pleiten, nu de verkiezingen in aantocht zijn, om ervoor te zorgen dat de VS toonaangevend blijft op het gebied van AI-innovatie en immigrantentalent blijft aantrekken?

Er bestaat geen kortetermijnoplossing voor onze houding ten opzichte van immigratie. Maar door daarin te slagen kunnen we de wereld laten zien dat ze ongelijk hebben als ze de macht van immigranten in het bedrijfsleven onderschatten. We kunnen duidelijk maken dat het huidige beleid misleidend is.

Tegenwoordig worden bedrijven die zich bezighouden met technologie voor tweeërlei gebruik ontmoedigd om immigranten in dienst te nemen, omdat ze inlichtingen zouden kunnen stelen. De ironie is dat er veel gevallen zijn van oprichters die hun thuisland verlieten, hun kennis naar de VS brachten en technologie naar dit land brachten. Als we immigranten wegduwen, verliezen we ook deze geesten en hun technologische capaciteiten.

Kunt u enkele succesverhalen delen van door immigranten opgerichte AI-bedrijven die One Way Ventures heeft gesteund en hoe deze bedrijven een wereldwijde impact maken?

We hebben door de jaren heen zoveel geweldige AI-bedrijven met immigrantenoprichters gesteund. Er is Helm.ai, dat AI-autonoom rijden ontwikkelt en wordt ondersteund door Honda. Of Groen oog, dat precisiespuiten met pesticiden ontwikkelt met behulp van AI om het gebruik van chemicaliën te minimaliseren en tegelijkertijd de landbouwproductiviteit te verbeteren. Die technologie kan over de hele wereld brede voordelen hebben door een duurzamere landbouw te ondersteunen.

Welk advies zou je geven aan aspirant-immigrantenoprichters die de AI-ruimte willen betreden en durfkapitaalfinanciering willen veiligstellen?

Als ze een onderneming willen starten die zich in de kern richt op AI, moet die vijf keer beter zijn dan OpenAI. Realistischer is dat nieuwe bedrijven voortbouwen op bestaande LLM's om meer obscure sectoren te transformeren. Als je tools zoals OpenAI gebruikt, moet je diepgaande domeinkennis hebben.

Maar tegelijkertijd bestaat er op dit moment nog niet zoiets als een "AI-ruimte". Het is alsof je zegt "bedrijven die software gebruiken". Iedereen heeft nu AI, het is een kerntechnologie. Mijn advies is dus hetzelfde als voor alles: bouw iets geweldigs en vind klanten.

Als je een pas aangekomen immigrant bent en je Engels slecht is, praat dan in vreselijk Engels, maar wacht niet op een beter moment om in actie te komen. Nu is het moment.

Wat is uw visie op de toekomst van AI-innovatie in de VS, en welke rol ziet u immigrantenoprichters in deze visie spelen?

De brede toepassingen van AI zullen de wereld oneindig veel beter of slechter maken. Het is nog vroeg en uiteindelijk zal het bij de meeste taken beter zijn dan mensen. Oprichters van immigranten zullen competitieve, sterke oprichters blijven. Het is vooral belangrijk dat de Verenigde Staten vandaag de dag hun ontwikkeling binnen hun grenzen ondersteunen. Als andere organisaties en landen destructieve AI ontwikkelen voordat de Verenigde Staten die kennis bezitten, zal dit ernstige gevolgen hebben. Die kennis moet de hele wereld over.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen weten, zouden moeten bezoeken Eenrichtingsprojecten.