John Forstrom, mede-oprichter en CEO van Zencore – Interviewserie

Zencore is een toonaangevende Google Cloud-consultancy- en ingenieurspartner, die organisaties in staat stelt om te slagen door middel van deskundig advies, uitgebreide diensten en een onwankelbare focus op risicoreductie en klantensucces.

John Forstrom is de mede-oprichter en CEO van Zencore, hij richt zich op het helpen van bedrijven bij de overgang naar cloud-gebaseerde diensten.

Als vroeg gelover in de cloud, sloot John zich in 2009 aan bij RightScale, een bedrijf dat cloudbeheersoftware voor AWS maakt. Terwijl velen twijfelden aan het gebruik van cloudcomputing buiten startups, gaf deze ervaring hem een frontrowstoel bij de schaduwadoptie van AWS en de waarde van IaaS in grote organisaties.

In 2013 sloot John zich aan bij Google Cloud als onderdeel van het eerste zakenteam dat samenwerkte met product- en engineeringsafdelingen om de strategie voor grote ondernemingen en digitale inheemsen te ontwikkelen.

Wanneer John niet alle verbindingen tussen Zencore’s klanten, partners en Google legt, kan hij worden gevonden op het dichtstbijzijnde water (surfen, vissen, zwemmen, peddelen).

U hebt meer dan 5 jaar gewerkt bij Google Cloud, wat waren enkele van uw verantwoordelijkheden en welke waren enkele van de belangrijkste hoogtepunten uit deze periode?

Ik sloot me in september 2013 aan bij Google Cloud, toen de Cloud-afdeling nog een kleine startup binnen Google was. Ik was een van de eerste externe wervingen voor een zakelijke ontwikkelingsteam dat samenwerkte met product- en engineeringsafdelingen om de eerste grote, strategische klanten te verwerven.

Het was een vrij unieke tijd bij Google Cloud, waarin een paar honderd van ons (nu is het bedrijf 35.000+ medewerkers) hand in hand werkten om concurrerend te zijn met AWS, dat op dat moment een veel volwassener aanbod had. We waren 100% gefocust op de klant en fungeerden als vertrouwde adviseurs voor de vroege aanvaarders. Deze bedrijven wisten dat Google Cloud geen functiepariteit had met Amazon (AMZN ), maar vonden waarde in het hebben van een zitplaats aan tafel terwijl Google zijn producten bouwde en functies prioriteerde.

Het hoogtepunt voor mij was in 2015, toen ik een contract sloot voor een van de eerste Google Cloud-klanten met een omzet van een miljard dollar.

Kunt u meer vertellen over de oorsprong van Zencore en wat u motiveerde als voormalig Google-insider om een bedrijf op te richten dat zich uitsluitend richt op Google Cloud-diensten?

Ik denk dat wat we hebben gecreëerd bij Zencore vrij speciaal is, maar het concept is vrij eenvoudig. Meer dan de helft van het bedrijf is ex-Google en we hebben de complexiteit van klanten meegemaakt die van nul naar een significante voetafdruk in Google Cloud gaan.

We namen die ervaring van binnen de machine en creëerden een bedrijf om de grote uitdagingen op te lossen die klanten tegenkomen wanneer ze hun reis beginnen of op Google Cloud inschakelen. Voor mij persoonlijk en veel van ons bij Zencore is het verfrissend om geen beperkingen te hebben tussen ons en het doen van het juiste ding voor klanten elke keer. We nemen snelle beslissingen en betrekken de juiste mensen. Zencore is ontworpen om een terugkeer te zijn naar die vroege dagen van Google Cloud.

Zencore heeft ervoor gekozen om zich uitsluitend te specialiseren in Google Cloud vanaf de oprichting. Wat zijn de unieke kansen en uitdagingen die deze specialisatie met zich meebrengt in de snel evoluerende cloudmarkt?

Wanneer u uw bedrijf afstemt op één leverancier, is er een inherente risico in die benadering. Echter, het risico is niet significant, gezien de groei van Google Cloud, het brede dataportfolio en de infrastructuurproducten en de investeringen in Gen AI. We zijn nog relatief vroeg in de wereldwijde adoptie van openbare cloudservices en we zijn zeer comfortabel met het inzetten van Google als een van de twee langetermijnwinnaars.

Het voordeel van het hebben van een heel bedrijf dat zich op één ding richt, is dat we allemaal elke dag in dezelfde richting roeien. De samenwerking tussen onze ingenieurs is zo’n krachtig onderdeel van onze cultuur en dat komt alleen van iedereen die elke dag werkt aan het oplossen van soortgelijke uitdagingen met onze klanten. Wanneer u honderden Google Cloud-infrastructuur-, dataprojecten en Gen AI-projecten heeft geleverd, is er niet veel dat u niet heeft gezien, wat echt krachtig is wanneer u werkt aan een complex, hoogrisicoproject.

U hebt gelijk dat de markt zich erg snel ontwikkelt en we voelen dat die enkele focus op Google ons in staat stelt om actueel te blijven en de meeste waarde te bieden aan onze klanten.

U benadrukt een klantgerichte en geëngageerde aanpak in uw diensten. Hoe vertaalt deze filosofie zich in tastbare voordelen voor uw klanten, vooral bij de integratie van open-source-oplossingen?

De klanten van Zencore kopen ervaring van een vertrouwd adviseur. Wanneer ze een project starten met significant risico, willen ze weten dat we 100% zijn afgestemd op hun belangen en soms omvatten dat delen van harde waarheden. Veel keren zijn de aanbevelingen die we doen om geen Google Cloud-native product te gebruiken, omdat een open-source-optie de beste oplossing is. Ik denk dat dat scenario zeldzamer is dan je zou denken. Google heeft een geweldige job gedaan om beheerde producten te bouwen op basis van breed geadopteerde open-source-oplossingen met lage operationele overhead en goed geïntegreerd met de rest van het platform.

Maar in elk van deze gesprekken leggen we de voordelen en uitdagingen van alle opties uit op basis van ervaring uit het echte leven. De klant profiteert van deze aanpak wanneer snelheid essentieel is. Er zijn zo veel beslissingen te nemen en wanneer we een Google Cloud-native product aanbevelen, bijvoorbeeld, hoeft de klant niet te twijfelen aan de beslissing of tijd te verspillen aan een evaluatie. Ze weten dat we een onafhankelijke, ervaren lens brengen naar elke beslissing die we nemen.

Uw innovatieve ondersteuningsmodel dat traditionele ticketsystemen omzeilt, is door velen geprezen. Kunt u uitleggen hoe dit model de operationele efficiëntie en klanttevredenheid verbetert?

Ik maak graag een grapje dat een van de grootste voordelen van het werken met Zencore is dat geen van ons een professionele dienstverleningsachtergrond heeft. De realiteit is dat we dingen niet doen omdat dat de manier is waarop ze altijd zijn gedaan. Ons reseller-ondersteuningsaanbod is een geweldig voorbeeld van een gebied waarin we een innovatieve aanpak hebben genomen.

Veel van onze klanten zijn middelgrote tot grote softwarebedrijven. Ze hebben ervaren ingenieurs, willen snel bewegen, maar soms komen ze vast te zitten.

Het laatste wat ze willen doen wanneer ze een consultatieve vraag hebben, is een ticket openen, getriageerd worden door een onervaren ondersteuningsvertegenwoordiger, escaleren en dat proces een dag of twee laten duren. Het is een totale verspilling van hun tijd en ze eindigen met het niet engageren met een partners ondersteuningsaanbod.

Dus creëerden we een model om te passen bij hoe ze vandaag werken. Elke klant krijgt een toegewezen Slack-kanaal. Aan de achterkant van dat kanaal staat het hele ingenieurspersoneel van Zencore.

Dus wanneer u ons een diep technische vraag stelt, bent u binnen 15-30 minuten aan het Slacken met een ervaren cloud-ingenieur of architect die u zal helpen om uw uitdaging te deblokkeren. Bovendien zijn veel van de vragen die we ontvangen minder gerelateerd aan Google Cloud dan aan de technologie die de klant verbindt met Google, zoals Terraform of een specifiek CI/CD-product. Het is dat snijvlak van de technologie van de klant en Google Cloud dat het meest complex kan zijn.

Directe toegang tot onze ingenieurs is als goud voor onze klanten. In plaats van te worstelen met een probleem, Stack Overflow te doorzoeken en gefrustreerd te raken, pingen ze een kanaal en krijgen ze onmiddellijk hulp van een ingenieur die heeft gewerkt aan tientallen complexe projecten.

Onze klanten hebben het beschreven als “het volgende beste ding na directe Slack-toegang tot Google”.

Wat zijn de meest voorkomende valkuilen waar bedrijven mee te maken krijgen bij het migreren naar cloudtechnologieën, en hoe helpt Zencore bij het navigeren van deze uitdagingen?

We hebben veel nagedacht over deze vraag en vorig jaar kwamen we met vijf van de meest voorkomende valkuilen voor cloudmigraties.

• Geen begrip van workloadbehoeften en onvoldoende toepassingsbeoordeling. Bestaande workloads kunnen onvoorspelbaar gedrag vertonen in een nieuwe cloudomgeving. Dit kan leiden tot prestatieproblemen en mislukte toepassingsmigraties.
• Onvoldoende implementatie en strategieontwikkeling. Onjuiste implementatie of strategieontwikkeling kan leiden tot downtime, kostenoverschrijdingen en een mismatch tussen de doelstellingen van een organisatie en de resultaten van hun cloudimplementatie.
• Beveiligings- en complianceoverwegingen. Onvoldoende beveiligings- en complianceoverwegingen kunnen leiden tot inbreuken en boetes, evenals een verlies van klantentrouw, omzet en gegevens.
• Geen kostenoptimalisatie en slecht bronbeheer. Zonder een goed begrip van facturering, kosten en hoe u de terugverdientijd van cloudbronnen kunt maximaliseren, kunnen cloudkosten niet in overeenstemming zijn met de bedrijfsdoelstellingen.
• Vaardigheidskloven. Vaardigheidskloven kunnen leiden tot een domino-effect van problemen, waaronder slecht ontworpen architectuur, inefficiënte middelenallocatie, beveiligingslekken en uiteindelijk projectmislukking.

Zencore prioriteert een resultaatgerichte aanpak die zich richt op het snel hands-on krijgen met onze klanten. We willen dat de strategie en architectuur goed doordacht zijn, maar u kunt niet al uw tijd besteden aan eindeloze workshops die worden uitgevoerd door consultants. Deze vijf pijlers beschrijven het beste onze algehele methodologie.

• Diep begrip van het cloudplatform. We kennen Google Cloud vanbinnen en vanbuiten, inclusief sleutelgebieden zoals datacloud, machine learning, AI en Kubernetes.
• Bewezen methodologieën. Onze gestroomlijnde beoordelings-, plannings- en migratieprocessen minimaliseren ongeplande downtime en verminderen de impact op uw personeel.
• Het vermogen om de selectie van het juiste initiële cloudproject te begeleiden, aangepast voor succes. We begeleiden u bij het selecteren en plannen van cloudprojecten die zijn ingesteld voor succes, vooral tijdens de vroege fasen, zoals het evalueren van workloadmigraties.
• Deskundigheid in cloudbeveiliging. We helpen risico’s te minimaliseren met onze diepe kennis van cloudbeveiliging, waardoor we u beschermen tegen gegevensinbreuken en andere kostbare problemen.
• Hands-on ontwikkelingsmogelijkheden. We zijn resultaatgericht en brengen de benodigde engineeringsbronnen om uw oplossing te implementeren en in productie te nemen.

Met de cloudtechnologiemarkt die voortdurend evolueert, welke opkomende trends denkt u dat een significante impact zullen hebben op de manier waarop organisaties Google Cloud adopteren en gebruiken in de komende jaren?

Ik denk dat we op een reis zijn hier in de constant evoluerende cloudruimte. Ik zal het beschrijven in 3 stappen, en ik denk dat we ergens tussen stap 2 en 3 zitten.

Ten eerste hebben we allemaal de verschuiving meegemaakt van Infrastructure as a Service (IaaS) naar Platform as a Service (PaaS). Bedrijven geven de voorkeur aan PaaS-oplossingen omdat ze het ontwikkelproces vereenvoudigen, de noodzaak om de onderliggende infrastructuur te beheren verminderen en de time-to-market versnellen. De PaaS-aanbiedingen van Google Cloud, zoals Cloud Run, stellen ontwikkelaars in staat om zich meer te concentreren op codering en minder op onderhoud, wat innovatie en efficiëntie bevordert.

Ten tweede is de opkomst van beheerde services het gebruik van cloudoperaties van organisaties aan het transformeren. Beheerde services zoals Google Kubernetes Engine (GKE), Cloud SQL en BigQuery nemen de last van routinebeheertaken van de schouders van IT-teams. Deze verschuiving verbetert niet alleen de operationele efficiëntie, maar zorgt ook voor een hoger niveau van betrouwbaarheid en beveiliging. Door deze beheerde services te gebruiken, kunnen organisaties meer resources toewijzen aan strategische initiatieven in plaats van routine-onderhoud.

Ten slotte is de integratie van generatieve AI op het punt om bedrijfsoperaties over verschillende industrieën te revolutioneren. De AI- en machine learning-diensten van Google Cloud, waaronder de nieuwe generatieve AI-modellen, stellen bedrijven in staat om geavanceerde analytics te benutten, complexe processen te automatiseren en klantervaringen te verbeteren. Tools zoals Vertex AI maken het bijvoorbeeld voor bedrijven gemakkelijker om geavanceerde AI-modellen te ontwikkelen en te implementeren, waardoor innovatie en nieuwe waardecreatie worden aangedreven.

Dit is slechts het begin van het tijdperk van AI in het dagelijks leven van organisaties die op Google Cloud draaien, en het is zeker waar we veel momentum zien. Daarom hebben we een reeks diensten opgebouwd bij Zencore die we Zen AI noemen, om bedrijven te helpen die AI-toepassingen ontwikkelen of AI integreren in hun bestaande processen.

Hoe heeft uw achtergrond bij Google uw leiderschapsstijl bij Zencore beïnvloed, en welke sleutelkwaliteiten zoekt u bij het samenstellen van uw team van cloud-experts?

Het is een geweldige vraag. Wanneer je naar de SRE-organisatie van Google kijkt, zijn de individuele bijdragers (IC’s) het meest importante onderdeel van de organisatie, niet de managers. De IC’s zijn hoogbetaald, gerespecteerd en maken dingen werkbaar zonder veel toezicht. Ze zijn echt de speciale troepen binnen Google.

Wat ik leerde, is dat als je de juiste mensen inhuurt, dingen eigenlijk heel goed werken zonder een toegewijde mensenbeheerlaag op onze omvang. Ik denk dat een van de meest unieke dingen over Zencore is dat er geen individuen zijn wiens enige taak het is om mensen te beheren. We zijn een verzameling van IC’s die nog steeds behoorlijk goed zijn in hun vakgebied en die anderen leiden die mogelijk minder ervaren zijn. Het creëren van een bedrijf van leiders in plaats van een bedrijf van managers is een belangrijk onderdeel van de cultuur die we hebben gecreëerd. U respecteert uw manager omdat hij of zij in de meeste gevallen meer ervaren is in zijn of haar baan en nog steeds op een zeer hoog niveau presteert. Het is een zeer collaboratieve aanpak.

Vanuit een technisch perspectief hebben we heel hoge standaarden. We bekijken zo veel cv’s en ze zien er allemaal hetzelfde uit met de standaard Google Cloud-professionele certificaten vermeld. We geven meestal niet om hoeveel certificaten u heeft behaald. Wat voor ons telt wanneer we een architect of ingenieur in dienst nemen, is significante praktische ervaring met Google Cloud. Uw ervaring met migraties, ML-ops, het bouwen van een Kubernetes-operator of uw diepe kennis van complexe data-omgevingen met behulp van BigQuery zijn wat voor Zencore en zijn klanten belangrijk is.

Kunt u een case study delen waarin de aanpak van Zencore de bedrijfsresultaten van een klant aanzienlijk heeft verbeterd door cloudadoptie?

Hoewel migratiewerk een belangrijk onderdeel van onze business is, zijn het de data-platform-engagements die echt uitblinken wanneer u het heeft over waarde voor het bedrijf.

Een project dat echt opvalt, is een complexe inzet waarbij we werkten met een bedrijf dat bestond uit een divers portfolio van softwaremerken. Ze kampten met operationele inefficiënties en een onvolledig beeld van hun bedrijf vanwege gegevens die verspreid waren over hun verschillende merken. Dit leidde tot inconsistente gegevensnormen en maakte het moeilijk voor hen om actie te ondernemen.

Toen Zencore aan boord kwam, was ons hoofddoel om deze afgelegen gegevensbronnen te consolideren en een hoogschalbaar data-platform op te bouwen op Google Cloud Platform. We hebben dit bereikt door verschillende sleutelinitiatieven:

Ten eerste migreerden we hun verschillende databases, waaronder Redshift en SQL Server, naar BigQuery. Dit zorgde ervoor dat hun gegevenslandschap werd vereenvoudigd en het voor hen gemakkelijker maakte om toegang te krijgen tot en hun gegevens te analyseren.

Vervolgens richtten we ons op het verbeteren van hun gegevensinname- en validatieprocessen. Door hun gegevensjob-orchestratie en CI/CD-pijpleidingen te implementeren en te automatiseren, zorgden we ervoor dat hun gegevensinname betrouwbaar en tijdig was. Deze instelling verbeterde ook de gegevensvalidatiecontroles, die essentieel zijn voor het behoud van gegevensintegriteit.

We hebben ook hun gegevensmodellering gestandaardiseerd met behulp van DBT, een open-source-tool die u in staat stelt om gegevenstransformatiemodellen te ontwikkelen in een versiebeheerde, gemakkelijk te begrijpen manier. Dit stelde ons in staat om een standaardisatie van gegevensmodellen over de vele afgelegen merken te bereiken, waardoor gegevensanalyse en rapportage voor hun teams over het hele portfolio gemakkelijker werden.

Bovendien consolideerden we meerdere BI-hulpmiddelen in een enkele Looker-omgeving op GCP. Deze stap stroomlijnde hun rapportageprocessen en bood een geünificeerd platform voor het genereren van inzichten over alle hun portfoliobedrijven.

De impact van deze inspanningen was transformatief. Onze klant heeft nu een geconsolideerde gegevensomgeving, die hen een alomvattend beeld van hun bedrijfsoperaties geeft. Dit geünificeerde data-platform heeft hun strategische besluitvormingscapaciteiten en operationele efficiëntie aanzienlijk verbeterd. Bovendien heeft deze transformatie hen in staat gesteld om een nieuwe strategie te ontwikkelen om hun gegevens te monitoren, waardoor een nieuwe inkomstenstroom ontstond en hen een strategisch voordeel in de markt gaf.

Als we vooruitkijken, wat zijn uw langetermijndoelen voor Zencore, en hoe gaat u uw diensten ontwikkelen om te voldoen aan de toekomstige behoeften van uw klanten?

De markt beweegt zo snel dat ik niet grapje maak als ik zeg dat zes maanden lang is. Ik denk dat de grootste kans voor zowel Zencore als Google Cloud ligt bij Generatieve AI. We zijn verder gegaan dan de hypefase en werken nu aan projecten met echt operationele waarde die in productie zullen worden genomen. En de waarde van Gen AI is zo overtuigend dat het een enorme druk legt op organisaties om hun datahuis op orde te krijgen om de technologie te benutten. Het risico van niet deelnemen en het begrijpen van de waarde van Gen AI is dat uw concurrentie het zal gebruiken om u in de markt te overtroeven.

Zencore doet verschillende dingen om deze kans aan te pakken. Ten eerste zullen we blijven investeren in de juiste architecten en ingenieurs die ervaring hebben in een breed scala aan industrieën en use-cases, met een focus op dingen zoals RAG, enterprise search en natuurlijk Google-producten zoals Vertex AI.

U zult ook zien dat we een meer verticale aanpak gaan volgen, wat historisch gezien niet onze aanpak is geweest. Wanneer u een specifiek uitdaging oplost voor een klant in een bepaalde industrie met behulp van Gen AI, hebt u 80% van het werk gedaan om die uitdaging op te lossen voor een aanzienlijk aantal klanten in die industrie. Dit is een uniek voordeel voor ons wanneer tijd naar markt essentieel is.

Tenslotte zult u zien dat we een significante investering doen in onze data-cloud-praktijk. Zencore zal altijd een 360-gradenbenadering hebben van Gen AI-projecten en zal klaar zijn om zich te concentreren op de infrastructuur, beveiliging, datapipelines en ML-ops om een succesvolle eind-tot-eindproductieoplossing te garanderen.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, moeten Zencore bezoeken.