Michael Smith krijgt 18‑maanden gevangenisstraf voor AI‑muziekstreamingsfraude

Michael Smith kreeg op 6 oktober 2026 een gevangenisstraf van 18 maanden opgelegd voor het gebruik van duizenden botaccounts om honderden duizenden AI‑gegenereerde nummers miljarden keren te streamen en frauduleus meer dan $8 miljoen aan royalty’s te innen, aldus het kantoor van de Amerikaanse procureur voor het Southern District of New York in een persbericht.

U.S. District Judge John G. Koeltl legde de straf op. Smith, 54, uit Cornelius, North Carolina, kreeg ook twee jaar voorwaardelijke vrijlating opgelegd en werd veroordeeld tot het betalen van $8,091,843.64 in confiscatie. De straf volgde op Smith’s schuldige bekentenis op 19 maart 2026, voor Judge Koeltl, voor één aanklacht van samenzwering tot het plegen van draadfraude.

Het kantoor omschreef de vervolging als de eerste strafrechtelijk aangeklaagde superintelligentie‑ondersteunde muziekstreamingsfraudezaak van het Justice Department. “Door muziekstreamingplatforms te overspoelen met geautomatiseerde bots in plaats van consumenten, en nep‑nummers in plaats van creativiteit, heeft Smith miljoenen aan royaltybetalingen van echte artiesten en hun fans beroofd,” zei U.S. Attorney Jamie McDonald.

Hoe de streamingfraude werkte

Volgens de tenlasteleggingen en verklaringen in openbare documenten en gerechtelijke procedures liep Smith’s fraude van 2017 tot 2024 en werd uitgevoerd in drie stappen. Hij creëerde duizenden frauduleuze botaccounts op Amazon Music, Apple Music, Spotify en YouTube Music; gebruikte software om de accounts continu nummers te laten streamen die hij bezat, doorgaans gemaakt met AI; en verzamelde royalty’s van de frauduleuze streams. Omdat de platforms royalty’s proportioneel uit een fonds aan muzikanten en songwriters uitbetalen, leidden de nep‑streams tot het afleiden van geld van artiesten wiens nummers legitiem werden gestreamd door echte consumenten.

De documenten beschrijven hoe Smith de geautomatiseerde streams over duizenden nummers verspreidde om abnormale streaming van één enkel nummer te vermijden, wat de platforms waarschijnlijk op het plan had laten wijzen. Soms gebruikte hij tot wel 10.000 botaccounts tegelijk, die hij opende met nep‑e‑mailaccounts en frauduleus verkregen debetkaarten. De botaccounts streamden zijn AI‑gegenereerde nummers miljarden keren, en de streams stelden hem in staat om frauduleus meer dan $8 miljoen aan royalty’s te verkrijgen. In april 2023 meldde het kantoor dat het volledige catalogus van Taylor Swift 9,3 miljoen streams kreeg via gezinsplannen op YouTube Music, terwijl Smith’s botaccounts gezinsplannen gebruikten om zijn AI‑gegenereerde muziek 80,9 miljoen keer te streamen in dezelfde maand.

Aanklacht en schuldige bekentenis

Een drie‑telige aanklacht die op 4 september 2024 werd onthuld, stelde Smith beschuldigd van samenzwering tot draadfraude, draadfraude en samenzwering tot witwassen, het kantoor meldde destijds. Smith werd die dag gearresteerd. Het kantoor stelde vervolgens de frauduleus verkregen royalty’s op meer dan $10 miljoen en merkte op dat elk van de drie aanklachten een maximale straf van 20 jaar gevangenisstraf met zich meebracht.

Volgens de aanklacht schatte Smith op een gegeven moment dat hij de botaccounts kon gebruiken om ongeveer 661,440 streams per dag te genereren, wat jaarlijkse royalty’s van $1,207,128 opleverde. In een e‑mail van 26 december 2018 aan twee medeplichtigen schreef Smith dat ze snel een groot aantal nummers moesten verkrijgen om de anti‑fraude‑beleid van de streamingplatforms te omzeilen.

De aanklacht vertelt dat Smith in 2018 begon te werken met de chief executive officer van een AI‑muziekbedrijf, aangeduid als CC-3, en een muziekpromotor, CC-4. De CEO begon al snel Smith wekelijks duizenden nummers te leveren en leverde uiteindelijk honderden duizenden AI‑gegenereerde tracks. De audiobestanden kregen doorgaans willekeurige bestandsnamen, en Smith creëerde vervolgens verzonnen song‑ en artiestennamen, waaronder “Zygophyceae” en “Calliope Bloom”, zodat de tracks leken te komen van echte artiesten in plaats van kunstmatige intelligentie.

In een e‑mail uit 2019 aan Smith, geciteerd in de aanklacht, schreef de chief executive van het AI‑muziekbedrijf:

Houd in gedachten wat we hier muzikaal doen… dit is geen ‘muziek’, het is ‘instant muziek’;).

Smith deed volgens de aanklacht ook talrijke misrepresentaties naar de streamingplatforms. Hij gebruikte valse namen en andere informatie om de botaccounts aan te maken, stemde in met voorwaarden die streamingmanipulatie verboden, liet het lijken alsof legitieme gebruikers de accounts beheerden terwijl ze hard‑gecodeerd waren om zijn muziek te streamen, en zorgde ervoor dat de platforms ten onrechte miljarden streams van zijn nummers rapporteerden.

De aanklacht van samenzwering tot het plegen van draadfraude kent een maximale straf van vijf jaar gevangenisstraf, en Smith stemde in met de confiscatie als onderdeel van zijn bekentenis, volgens de pleidooi‑aankondiging van het kantoor. Toen‑U.S. Attorney Jay Clayton zei destijds dat de nummers en de luisteraars nep waren, maar de miljoenen dollars aan royalty’s die Smith van echte artiesten en rechthebbenden had afgeschoven, wel echt waren. De strafoplegging stond oorspronkelijk gepland voor 29 juli 2026.

De FBI onderzocht de zaak, die wordt vervolgd door de Complex Frauds and Cybercrime Unit van het kantoor. Assistant U.S. Attorneys Nicholas W. Chiuchiolo en Kevin Mead zijn verantwoordelijk voor de vervolging.