로만 액셀로드, XPANCEO의 설립자이자 경영 파트너 – 인터뷰 시리즈

Roman Axelrod는 XPANCEO의 창립자이자 매니징 파트너다. 컴퓨터 비전, e스포츠, 핀테크 기업을 구축하고 서유럽, 미국, 아시아·태평양으로 사업을 확장한 경험이 있으며, 총 50억 달러가 넘는 거래를 구조화하고 세 차례 성공적인 엑시트를 이끌었다.

XPANCEO는 현실과 디지털 세계를 하나의 확장현실 경험으로 결합해 기존 컴퓨팅 기기를 대체하는 차세대 스마트 콘택트렌즈를 개발하고 있다. 과학자, 엔지니어, 경영진이 실리콘 기반 시스템의 한계를 넘어 인간과 기술의 상호작용을 바꾸는 고성능 솔루션을 연구한다.

XPANCEO를 창업하게 된 계기와 스마트 콘택트렌즈가 컴퓨팅의 다음 개척지라고 확신한 순간은 무엇이었습니까?

기존 컴퓨팅 기기는 깨지기 쉽고 부피가 크며 인간의 장기적 목표를 이루기에 부족하다고 오랫동안 생각했습니다. AI가 환경에 자연스럽게 녹아들고 생각으로 조작할 수 있는 컴퓨터를 상상했습니다. 서른한 살 때 아파트 공사로 물건이 쌓여 TV조차 볼 수 없던 상황에서 게임 화면을 천장에 띄우고 WhatsApp과 Excel을 공간 곳곳에 배치하는 장면을 떠올렸습니다.

그 뒤 어떤 형태가 가장 자연스러울지 고민하다가 사무실 복도에서 우주비행사의 눈과 헬멧에 비친 행성 이미지를 보았습니다. 그 순간 눈에 보이지 않고 무게도 느껴지지 않는 콘택트렌즈가 답이라고 깨달았고, 이것이 XPANCEO의 시작이 됐습니다.

웨어러블 기술을 넘어 인간과 컴퓨터의 상호작용을 재정의한다는 비전은 향후 5~10년 동안 어떻게 전개될까요?

생물학과 기술을 결합해 인간의 한계를 넘는 트랜스휴머니즘을 믿습니다. 우주 개척과 수명 연장 같은 목표에는 기존 기기의 점진적 개선보다 더 큰 도약이 필요합니다. 초기 고객은 콘택트렌즈 사용자와 얼리어답터가 되겠지만, 회사는 이용자가 2027년 1만5천 명에서 2032년 1천만 명으로 늘어날 것으로 예상합니다.

스마트 렌즈는 의료기기이므로 생체적합성 평가와 통제된 임상시험을 포함한 엄격한 규제 승인을 받아야 합니다. 일부 시제품의 전임상 시험을 시작하고 2026년 말에는 모든 기능을 갖춘 렌즈를 시험하는 것이 목표이며, 성공적으로 완료된 뒤에야 시장에 출시할 수 있습니다.

몇 년 전까지만 해도 공상과학이었던 투명하고 가벼운 스마트 렌즈를 가능하게 한 핵심 기술은 무엇입니까?

큰 기기의 부품을 축소하는 대신 처음부터 초소형 응용을 위해 설계된 차세대 소재와 기술을 사용합니다. 투명성, 광학 성능, 전기 기능을 동시에 갖추려면 유리처럼 빛을 통과시키고 광섬유처럼 유도하면서 마이크로칩처럼 신호를 전달해야 합니다. 2차원 소재는 매우 얇아 거의 투명하고 굴절률 같은 광학 특성으로 미세한 규모에서 빛을 정밀하게 제어할 수 있습니다.

방향에 따라 빛이나 전류에 다르게 반응하는 이방성을 이용하면 왜곡과 산란을 줄인 미세 광도파로를 만들 수 있습니다. 공동창업자이자 나노광학 전문가인 Valentyn Volkov 박사가 AI 보조 설계와 나노포토닉스를 결합해 더 작고 효율적인 시스템을 개발하고 있습니다.

렌즈가 정보를 표시하고 데이터를 처리하는 광학 원리는 무엇입니까?

눈은 렌즈 바로 위의 영상에 초점을 맞출 수 없으므로 나노포토닉스가 중요합니다. 한 시제품은 홀로그램 광학 소자가 외부 영상원의 빛을 회절시켜 눈이 편안하게 초점을 맞출 수 있는 거리에 가상 이미지를 재구성합니다. 다른 방식은 마이크로디스플레이와 초소형 프로젝션 시스템으로 평행광을 보내 광학적으로 무한대에 있는 것처럼 보이게 해 반복적인 초점 조절 부담을 줄입니다.

렌즈를 가볍게 유지하기 위해 일반 렌즈 케이스 크기의 동반 장치가 충전과 데이터 처리를 담당합니다. 2차원 소재는 투명성과 유연성을 해치지 않고 전자부품을 렌즈에 통합하게 해 줍니다.

쌀알보다 작은 공간에 복잡한 연산 기능을 넣는 소형화 문제는 어떻게 해결합니까?

스마트폰이나 노트북 부품을 억지로 줄이지 않고, 작은 규모에서 작동하도록 만들어진 유연하고 전도성 있는 2차원 소재를 사용합니다. Volkov 박사가 이끄는 과학팀은 이를 나노포토닉스와 결합해 현미경적 크기에서도 효율적인 시스템을 설계했습니다. 기존 기술은 렌즈 크기에서 너무 크고 비효율적이지만 차세대 소재는 그 한계를 넘게 합니다.

XR의 몰입형 실시간 상호작용이 AI의 현재 한계를 넘는 데 왜 중요합니까?

현재 AI는 체스나 코딩처럼 규칙과 결과가 명확한 좁은 과제에는 강하지만, 실시간 학습과 인간 같은 맥락 이해가 부족해 복잡한 현실에 적응하기 어렵습니다. AI는 살아 있는 경험이 아니라 정적인 데이터로 세계를 배웁니다.

XR은 AI를 실제 세계 또는 그것을 닮은 상호작용형 가상 세계에 몰입시켜 환경과 실시간으로 교류하고 적응하게 할 수 있습니다. 미래의 발전은 단순히 더 큰 모델을 만드는 것보다 인간처럼 경험에서 배우는 능력을 주는 데 달려 있을 수 있습니다.

건강 모니터링과 콘텐츠 소비 외에 어떤 활용 사례를 예상합니까?

야간 시야, 확대, 실시간 건강 추적은 자동화와 제조 현장의 안전을 높이고, 금융에서는 생체 인증 거래를 더 안전하고 편리하게 만들 수 있습니다. 내비게이션은 손을 쓰지 않는 상황 인식 안내를 제공할 수 있습니다. 우주에서는 임무 정보를 즉시 표시할 수 있으며, 이미 우주비행사의 약 80%가 콘택트렌즈를 사용한다는 점도 유리합니다.

의료 분야에서는 당뇨, 스트레스, 안구건조증, 사시 관리와 시각장애인의 시력 향상, 색각 이상 보완에 도움을 줄 수 있습니다. 저조도 환경의 안전을 높이고, 비침습적 신경 인터페이스로 마비 환자가 렌즈를 조작하도록 지원할 수도 있습니다.

렌즈가 스마트폰을 완전히 대체하는 기본 컴퓨팅 인터페이스가 될 수 있을까요?

일상에 자연스럽게 통합되는 렌즈는 스마트폰보다 직관적일 수 있습니다. 그렇더라도 스피커, 컨트롤러, 자동차·항공우주·의료의 전문 장치는 계속 필요합니다. 스마트폰이 데스크톱을 없애지 않고 많은 기능을 더 쉽게 제공했듯, 렌즈도 모든 것을 교체하기보다 기술과 상호작용하는 방식을 다시 정의할 것입니다.

‘본질적 우아함’과 ‘도전을 받아들인다’는 가치는 제품 설계에 어떻게 나타납니까?

우아함은 외형뿐 아니라 팀의 태도, 고객 경험의 매끄러움, 지원 속도까지 포함합니다. 일상에 직관적이고 일관되게 통합되는 경험을 만들고자 합니다. 최첨단 연구에서는 불가능해 보이는 문제가 많지만, 가설을 세우고 반복 시험하며 여러 해결책을 탐색합니다. 이런 과정이 예상치 못한 돌파구를 만듭니다.

디지털 인터페이스가 생물학의 일부가 될 때 증강과 침해 사이의 균형은 어떻게 맞춥니까?

렌즈 안의 카메라는 사생활 침해와 오용 우려를 낳고, 시험 부정행위나 운전·철로 주변에서 XR을 사용하는 위험도 있습니다. 렌즈는 AI 기반이므로 위험한 상황에서 기능을 제한하고 법적·윤리적 경계를 적용하는 안전 알고리즘을 내장할 수 있습니다. 오용을 완전히 없앨 수는 없지만 책임 있는 사용을 유도하는 보호장치를 제공해야 합니다.

XPANCEO가 비전을 완전히 실현하면 일반인의 기술과의 관계는 어떻게 바뀔까요?

기술은 우리가 따로 ‘사용하는’ 물건이 아니라 눈에 보이지 않지만 필수적인 삶의 구성요소가 되고, 정신과 신체의 연장으로 능력을 높일 것입니다. 사람과 조화롭게 작동하면서 지금은 상상하지 못한 잠재력을 열고, 더 건강하고 행복하며 효율적으로 살도록 돕는 것이 목표입니다.

출처 및 참고 링크

• Roman Axelrod
• XPANCEO