Vincent Scesa – Autonomous Vehicle Program Manager, EasyMile – Interview Series

Vincent Scesa è il Autonomous Vehicle Program Manager di EasyMile.

EasyMile è un pioniere nella tecnologia senza conducente e nelle soluzioni di mobilità intelligente. La startup in rapida crescita sviluppa software per automatizzare le piattaforme di trasporto senza la necessità di infrastrutture dedicate. La tecnologia all’avanguardia di EasyMile sta rivoluzionando il trasporto di passeggeri e merci, offrendo opzioni di mobilità completamente nuove. Ha già dispiegato oltre 210 progetti senza conducente, trasportando più di 320.000 persone su oltre 250.000 km.

Cosa ti ha inizialmente attirato verso l’AI e la robotica?

Sono sempre stato appassionato di tutte le forme di intelligenza. Ero sempre curioso da bambino e ancora lo sono. Mio padre è un ingegnere e mia madre una psicosociologa. Ciò mi ha interessato. Mi sono reso conto che l’intelligenza umana è ancora molto più avanzata dell’intelligenza artificiale, quindi gestire le persone che creano l’AI è anche una grande sfida. È la combinazione che mi attrae: gestire le persone e i team che creano e gestiscono l’AI.

Fin da quando posso ricordare, sono sempre stato affascinato dall’intelligenza, in qualsiasi forma; computazionale, gestuale, meccanica, emotiva, collettiva, strategica, umana o artificiale. La robotica è un campo che combina molti di questi aspetti. Mi ha attirato fin da giovane età e ho rapidamente orientato il mio percorso in quella direzione. Amo che queste macchine abbiano capacità di calcolo che consentono loro di analizzare situazioni complesse e, combinate con assemblaggi meccanici adattati, possono fornire risposte e agire mostrando comportamenti impressionanti.

Questo mi ha portato ad accoppiare la mia formazione ingegneristica con un dottorato in Robotica e Intelligenza Artificiale. Sono stato in grado di lavorare sulla presa di decisioni in macchine articolate complesse (robot bipedi), ispirato da algoritmi che riproducono i processi trovati nel cervello degli esseri viventi.

Poi ho voluto continuare la mia carriera professionale in questo campo, cercando di trovare applicazioni concrete di queste tecnologie che risolvessero problemi. Ma all’epoca c’erano ancora relativamente poche applicazioni per la robotica, quindi mi sono lanciato nel creare aziende tre volte. La prima si concentrava sull’AI per videogiochi e robot, la seconda sulla robotica per il monitoraggio di siti industriali e l’ultima su robot di pulizia per professionisti.

Stai lavorando con veicoli autonomi dal 2015, cosa ti ha attirato in questo settore?

Quanto più imparavo sui robot e le macchine, per me ciò che diventava ancora più interessante dell’AI e della robotica… era l’intelligenza umana! Questa è ancora al di là di ciò che possiamo ancora immaginare di fare con i computer e sono affascinato dalla combinazione.

Quindi, sono stato attirato a lavorare con ingegneri e dottori di ricerca che sono esperti in robotica e AI.

Questo è ciò che mi ha spinto a unirmi a EasyMile nel 2015, per gestire gli esperti umani nella creazione di intelligenza artificiale e robot per creare, organizzare e monitorare progetti di robotica e veicoli autonomi che risolvono problemi quotidiani.

Sei il Project Manager di EasyMile, come si svolge la tua giornata tipo?

Le mie giornate sono solitamente piuttosto impegnate 😉

Il mio lavoro si basa su quattro aspetti diversi:

• Gestione del mio team (il team tecnico che è l’interfaccia con i nostri partner produttori di veicoli): discussioni sui piani di carico, gestione quotidiana, risoluzione di situazioni tecniche, facilitazione del lavoro, formazione del nuovo personale, revisione e ottimizzazione dei nostri processi.
• Gestione delle relazioni con gli altri team: interagiamo con tutti gli altri team, dalla sicurezza alla gestione della flotta, passando per la navigazione e la percezione e gli algoritmi di AI. Lavoro a stretto contatto con gli altri manager per assicurarmi che gli scambi tra i team siano il più efficienti e ottimali possibile. Ciò consente di incorporare soluzioni nei veicoli che siano in grado di rispondere al meglio a ogni piattaforma, mantenendo al contempo la coerenza generale.
• Responsabilità per il programma di creazione di nuove piattaforme (monitoraggio e reporting): sono responsabile del fatto che i vari progetti che abbiamo siano allineati con i tempi e i budget e che i nostri partner siano soddisfatti del nostro lavoro. Poi riferisco alla direzione generale sui progressi e lo stato, e mi assicuro di presentare eventuali blocchi in modo che possano essere prese decisioni strategiche per risolverli.
• Pre-vendite per futuri progetti: più recentemente, presento regolarmente le nostre soluzioni a futuri partner, immaginando nuove opportunità e costruendo piani di progetto che ci consentano di aiutarli a soddisfare le loro esigenze.

Puoi discutere il set di sensori e la tecnologia di visione artificiale utilizzata nei veicoli autonomi EasyMile?

Adottando un approccio conservativo al set di sensori, EasyMile utilizza dispositivi di diversi fornitori leader del mercato, ma non è vincolata a una particolare tecnologia o fornitore, e implementa regolarmente aggiornamenti ogni quattro-sei mesi, che possono coinvolgere cambiamenti dei sensori. L’attuale set di LiDAR integrato nel nostro EZ10, ad esempio, proviene da Velodyne, Valeo e SICK, e l’intero set di sensori e il computer sono nuovi nel veicolo. L’obiettivo di questo cambiamento era quello di poter vedere più lontano e con maggiore dettaglio.

Ad esempio, il passaggio alla nostra prossima generazione di veicoli ha incluso un cambiamento nel modello di LiDAR da Velodyne da Puck VLP-16 a Ultra Puck VLP-32 e la sua posizione è stata spostata da appena sotto i fari al tetto, espandendo l’area di protezione che fornisce. L’Ultra Puck offre una portata di 120 mm, 360 gradi orizzontali e 40 gradi di campo di visione verticale, una risoluzione verticale di 0,33 gradi e funzionalità avanzate progettate per minimizzare i falsi positivi. Un’altra aggiunta è un set di LiDAR Scala da Valeo montato sugli angoli del veicolo e sul frontale a livello di paraurti.

Il nostro nuovo set di sensori presenta anche una fotocamera stereo al posto di una monocamera, aggiungendo una percezione della profondità passiva tridimensionale attraverso la visione binoculare. La società ha anche integrato IMU da diverse fonti, tra cui Continental e XSens.

Stiamo testando diversi set di sensori e il mercato si sta evolvendo rapidamente. Tutti i nostri veicoli si basano sullo stesso tipo di sensori, ma a seconda delle dimensioni, della dinamica della piattaforma e dei casi d’uso affrontati, apportiamo alcuni piccoli aggiustamenti.

Per ora stiamo utilizzando ciò che pensiamo ci dia le migliori informazioni su ogni parte del nostro ambiente, sia vicino al veicolo che a lunga distanza.

Complementare ai LiDAR, le fotocamere stereo forniscono input allo sforzo di apprendimento profondo di EasyMile, che è centrato nel suo ufficio di Singapore, un team separato che aggiunge un altro livello di ridondanza in termini di sviluppo software. I programmatori di EasyMile scrivono gli algoritmi che interpretano i dati dei sensori e applicano tecniche di apprendimento profondo ad essi.

I veicoli autonomi EasyMile sono dotati di software di sicurezza informatica, quanto è importante il problema della sicurezza informatica?

Pensare ai veicoli con cui lavoriamo come equivalenti a piccoli sistemi di calcolo aziendali mobili, o addirittura come centri di dati su ruote, rende ovvia l’importanza della sicurezza informatica. Con il computer principale del veicolo che esegue i sistemi autonomi, il set di sensori, i sistemi di comunicazione e navigazione, ad esempio, possono esserci 20 o più istanze di calcolo connesse su un bus Ethernet. Poi ci sono i componenti automobilistici come batterie, invertitori e motori, controller per aprire le porte, ecc., tutti i quali eseguono software, e ogni veicolo è connesso al cloud. Ciò fa per un’area di attacco potenziale che deve essere protetta.

Ci sono molti componenti diversi su reti diverse – Ethernet, CAN bus, ecc. – e alcuni componenti acquistati hanno la capacità Wi-Fi.

Devi assicurarti che il traffico di rete sia pulito, senza messaggi strani. Ad esempio, se il tuo LiDAR deve inviare messaggi a una frequenza di 50 Hz o più, ma inizi a ricevere messaggi a 100 Hz, c’è qualcosa di sospetto in corso.

Inoltre, i sensori non sono autorizzati a parlare tra loro; possono comunicare solo con il computer principale.

Solo il computer centrale ha il diritto di parlare con tutti, il che significa che devi proteggere questo dispositivo molto accuratamente. È il cervello del veicolo e siamo noi a mettere la maggior parte della sicurezza. È ciò che chiamiamo una superficie di attacco minimizzata perché chiudiamo ogni servizio possibile che non è utile. Disattiviamo le porte USB e i router Wi-Fi, ad esempio. Ci assicuriamo che sia molto, molto difficile per qualcuno connettersi al nostro computer.

Password e test di penetrazione

Con molti dispositivi eseguibili su ogni veicolo e una flotta di veicoli in crescita che devono essere mantenuti da ingegneri e tecnici, ci sono molte password che devono essere gestite in modo sicuro e applicate in congiunzione con altri mezzi di autenticazione delle persone che necessitano di accesso fisico ai veicoli dispiegati in tutto il mondo.

La sicurezza è il motivo principale per cui EasyMile non installa ancora aggiornamenti software sui suoi veicoli tramite Internet, preferendo invece inviare uno dei suoi tecnici con un computer sicuro per caricare il nuovo software presso la struttura dell’operatore.

È come aggiornare il tuo cervello. Deve essere molto, molto sicuro, e preferiamo affrontarlo passo dopo passo. Prima devi dimostrare che il codice che desideri eseguire sul tuo veicolo è lo stesso codice scritto dagli sviluppatori di EasyMile, poi devi dimostrare che questo codice è stato compilato da EasyMile sui nostri server e così via, quindi hai firme elettroniche e certificati. Devi avere questo livello di garanzia solo per assicurarti che quando inietti un nuovo sistema, sei al 100% sicuro che sia il sistema giusto.

Per assicurarsi che tutte queste misure si traducano effettivamente in un veicolo e un ecosistema sicuri, EasyMile impiega regolarmente hacker in bianco per condurre test di penetrazione

Hacking ambientale

Oltre alle minacce informatiche e ai contro-misura familiari, ce ne sono di nuove che emergono e che prendono di mira servizi e sensori. La disponibilità di dispositivi di jamming e spoofing GPS è ben nota e gli attacchi al sistema sono in aumento, ma gli hacker stanno anche prendendo di mira sensori come le fotocamere e, attraverso di esse, gli algoritmi di AI e apprendimento automatico alterando sottilmente alcuni aspetti dell’ambiente.

L’anno scorso, ad esempio, un team di McAfee Advanced Threat Research è riuscito a ingannare due Tesla dotate di sistemi di fotocamera Mobileye alterando un cartello di limite di velocità utilizzando del nastro adesivo elettrico in modo che sembrasse indicare 85 miglia all’ora invece di 35. Testato in un ambiente fuoristrada e con il controllo della velocità attivato, entrambe le auto hanno accelerato automaticamente in risposta al cartello prima che i conducenti applicassero i freni.

Alcuni team di ricerca di hacking in bianco stanno anche esaminando come attaccare i LiDAR.

La risposta a questo tipo di minaccia è quella di non affidarsi mai a un solo sensore o sottosistema per funzioni critiche per la sicurezza. EasyMile porta questo ulteriormente più in là mescolando LiDAR di diversi fornitori. Con tre marche diverse sul veicolo, un attaccante dovrebbe essere in grado di hackerare LiDAR diversi che non funzionano allo stesso modo, utilizzano lunghezze d’onda diverse, ad esempio. Quindi la ridondanza fa parte della sicurezza.

Puoi anche discutere il monitoraggio e la tecnologia del blackbox?

Originariamente, la parte di navigazione satellitare del nostro sistema di navigazione e localizzazione utilizzava solo il GPS, ma l’ultima iterazione è un sistema multi-GNSS che elabora anche GLONASS e presto aggiungerà anche Galileo e Beidou. La precisione del sistema è migliorata dall’elaborazione RTK. La posizione GNSS viene utilizzata anche in congiunzione con le informazioni della griglia 3G o 4G. La utilizziamo molto per la correzione.

Il sistema di navigazione e posizionamento complessivo è preciso fino a pochi centimetri, reso possibile dalla combinazione di GNSS, LiDAR, fotocamere, sistema inerziale e odometria, che forniscono anche ridondanza e degrado graduale nel caso in cui il sistema perda il segnale GNSS.

I nostri veicoli comunicano con il centro di supervisione cloud-based di EasyMile tramite la rete 3G/4G. Con l’obiettivo di implementare la tecnologia 5G, la società sta lavorando con diversi fornitori in tutto il mondo, tra cui SFR in Francia, Verizon negli Stati Uniti, Ericsson in Scandinavia e Saudi Telecom. Nel breve-medio termine, la tecnologia 5G promette un feedback più rapido dalle flotte EZ10 dispiegate, aumentando sia l’apprendimento automatico che la ricerca e sviluppo, la capacità di aggiornare i veicoli più velocemente con grandi set di dati, una sorveglianza video migliorata attraverso la trasmissione simultanea di più flussi video ad alta qualità e intrattenimento per i passeggeri.

Per comunicare con l’infrastruttura stradale, i nostri veicoli possono sfruttare le tecnologie fornite dai fornitori V2X, attraverso un’unità a bordo che parla con le unità stradali, fornendo informazioni sullo stato dei semafori, ad esempio.

Se le comunicazioni con il centro di supervisione vengono perse per più di 3-5 secondi, il veicolo proseguirà fino alla prossima fermata pianificata e aspetterà che le comunicazioni con il server EasyMile vengano ripristinate in modo che possa ricevere le sue prossime istruzioni.

EasyMile ha diversi veicoli autonomi sulla strada. Puoi darci alcuni dettagli su questi?

EasyMile è completamente fabless, licenzia la sua tecnologia software e vende/noleggia veicoli senza conducente completamente attrezzati. Esternalizza la produzione a produttori di fascia alta.

EasyMile ha sviluppato uno stack tecnologico completo per veicoli autonomi che può essere utilizzato per ciascuno dei suoi casi d’uso. La tecnologia è agnostica rispetto al veicolo/piattaforma.

Il veicolo di punta in cui si trova è l’EZ10, che è lo shuttle passeggeri autonomo più dispiegato al mondo. Trasportano passeggeri a velocità di fino a 15 miglia all’ora e operano su un percorso specificato. Vengono utilizzati in tutto il mondo per mostrare come la tecnologia all’avanguardia fornirà enormi benefici per le comunità. Migliorano i trasporti pubblici collegando i nodi e in molte aree forniscono un servizio di trasporto condiviso dove altrimenti non ce ne sarebbe uno. Offrono anche un potente sistema di gestione della flotta e di supervisione, uno dei primi a essere dispiegato con veicoli autonomi reali.

La sua stella nascente è il TractEasy, un trattore trainante autonomo completamente elettrico. Consente il trasporto di merci 24 ore su 24 su siti industriali e centri logistici. Ottimizza le catene di approvvigionamento con la nuova e altamente automatizzata innovazione di poter passare dall’interno all’esterno in ambienti complessi, a differenza dei veicoli a guida automatica (AGV) esistenti.

EasyMile sta anche lavorando ad altre applicazioni di veicoli pesanti, tra cui autobus, tram e camion. Il mio team è responsabile di questo programma e direi che lavorare sui futuri veicoli AV di EasyMile è davvero impegnativo e motivante!

Con oltre 250 dispiegamenti in più di 30 paesi, la tecnologia di EasyMile ha alimentato 600.000 km di guida autonoma fino ad oggi.

Quali sono alcune delle città o municipalità con cui stai attualmente lavorando?

Negli Stati Uniti, i nostri EZ10 sono coinvolti in progetti dimostrativi in 16 città americane, trasportando decine di migliaia di passeggeri. La maggior parte di questi sono di organizzazioni come dipartimenti dei trasporti, aeroporti, università e agenzie di trasporto in collaborazione con EasyMile Inc. con sede negli Stati Uniti.

Abbiamo una presenza molto forte in Germania e Francia, nonché altri progetti in tutta Europa.

Questi includono parchi aziendali, ospedali, università, città e comuni, e comunità.

In Australia hanno un focus sulla mobilità condivisa con progetti recenti che includono un villaggio per anziani e il collegamento di un servizio di traghetti al centro di una piccola isola.

Stiamo anche lavorando a diversi progetti in Asia.

C’è qualcos’altro che ti piacerebbe condividere su EasyMile?

È stata un’opportunità meravigliosa per me perché, quando stavo cercando un’opportunità in questo settore, l’industria era ancora nella sua infanzia.

Amo che EasyMile sia seria – stiamo realmente industrializzando i nostri prodotti e servizi e ciò è ancora abbastanza unico in questo spazio. Non stiamo solo giocando in un garage con i robot, stiamo fornendo servizi reali, misurabili, che forniscono benefici e risultati tangibili per i nostri clienti.

Grazie per la fantastica intervista, mi sono davvero divertito a imparare di più su EasyMile, facilmente una delle startup più sottovalutate nello spazio dei veicoli autonomi. I lettori che desiderano saperne di più possono visitare EasyMile.