Ven Raju, CEO di Innovation Works – Serie di interviste

Ven Raju, CEO di Innovation Works, è un esperto investitore di venture capital e costruttore di ecosistemi con una profonda esperienza negli investimenti in azioni early-stage e growth equity. Ha guidato Innovation Works dall'ottobre 2022, ricoprendo anche il ruolo di Chief Investment Officer e Presidente del Comitato Investimenti, supervisionando la strategia e l'impiego del capitale per uno degli investitori early-stage più attivi negli Stati Uniti. È anche Amministratore Delegato di Riverfront Ventures, dove investe in SaaS, robotica, IoT, tecnologie sanitarie, intelligenza artificiale e scienze della vita, e in precedenza ha ricoperto il ruolo di Amministratore Delegato e Vicepresidente di Northwell Ventures, dove ha sviluppato tesi di investimento tecnologico e guidato attività di due diligence che hanno portato a numerosi investimenti e acquisizioni di successo. Il suo background include anche una partnership con Chestnut Street Ventures, dove ha guidato investimenti in azioni growth che hanno prodotto diverse IPO e acquisizioni, oltre ad anni di esperienza come docente ospite presso l'Università della Pennsylvania.

Lavori di innovazione è una società di venture capital e un'organizzazione di supporto alle startup con sede a Pittsburgh, focalizzata sull'accelerazione della crescita di aziende tecnologiche ad alto potenziale. Offre finanziamenti per le fasi iniziali, tutoraggio pratico e programmi di accelerazione strutturati, progettati per aiutare i fondatori a passare dall'idea iniziale a un'impresa scalabile. Attraverso iniziative come AlphaLab, AlphaLab Gear e programmi settoriali che spaziano dal software alla robotica, dalle scienze della vita alla produzione avanzata, Innovation Works svolge un ruolo centrale nella costruzione e nel sostegno dell'economia dell'innovazione regionale, aiutando al contempo le startup ad accedere a capitali, clienti e opportunità di crescita a lungo termine.

Hai lavorato nel settore del venture capital, del private equity e degli investimenti strategici. In che modo la tua esperienza ha influenzato il tuo approccio al finanziamento delle aziende di intelligenza artificiale e robotica oggi?

La mia esperienza in diversi tipi di investimento ha rafforzato l'importanza di mantenere la disciplina nella valutazione delle tecnologie emergenti. In mercati come l'intelligenza artificiale e la robotica, l'entusiasmo iniziale può creare aspettative eccessive. È essenziale rimanere concentrati sul fatto che una soluzione risponda a un'esigenza chiara, offra valore al cliente finale e possa supportare un modello di business sostenibile. Evitare eccessi di entusiasmo e concentrarsi sui fondamentali è fondamentale. Questo approccio è diventato ancora più importante con la continua crescita dell'interesse per questi settori.

Quali sono i maggiori vantaggi di Pittsburgh per le startup rispetto ad altri centri tecnologici come la Silicon Valley o New York, e in che modo l'afflusso di imprenditori e investitori ha avuto un impatto sull'economia locale?

Pittsburgh offre un solido talento tecnico, la vicinanza a istituti di ricerca di livello mondiale e un ambiente efficiente in termini di capitale per avviare e far crescere le aziende. La Carnegie Mellon rimane l'università di intelligenza artificiale più quotata a livello mondiale, contribuendo in modo significativo alla ricchezza di talenti nella regione. Nel 2024, le aziende di Pittsburgh hanno ottenuto un record di 182 accordi di venture capital. La crescita dell'attività riflette un cambiamento nell'economia della regione, che si sta spostando dai settori tradizionali a un settore sempre più guidato dalla tecnologia e dalla formazione di startup.

Considerata la solida esperienza di Pittsburgh nel campo dell'automazione industriale, quali sono le tendenze future che prevede nell'integrazione tra intelligenza artificiale e robotica, in particolare in settori come la produzione e i sistemi autonomi?

Sebbene il potenziale a lungo termine rimanga significativo, un'adozione più ampia richiederà tempo. La continua volatilità ha creato esitazione negli investimenti su larga scala nell'automazione. Allo stesso tempo, la carenza di manodopera e il costo del lavoro stanno alimentando l'interesse verso tecnologie mirate che migliorano la produttività e possono essere implementate in modo efficiente. Pittsburgh è ben posizionata, sia per la sua base industriale che per il suo ecosistema di ricerca. Nei prossimi anni, potremmo assistere a un maggiore slancio, soprattutto se incentivi, capitali e ricerca applicata continueranno a muoversi nella stessa direzione.

Quali sono i maggiori ostacoli alla commercializzazione per le startup di robotica e quanto sono importanti gli spazi di prototipazione fisica come quelli forniti dalla Robotics Factory per accelerare lo sviluppo dei prodotti?

Per le startup di robotica, l'accesso alle infrastrutture di prototipazione rappresenta spesso un limite. Le attrezzature richiedono un investimento elevato e non sono facilmente reperibili al di fuori del contesto universitario. La Robotics Factory contribuisce a colmare questa lacuna grazie all'accesso a strutture di prototipazione e ai contatti con oltre 600 fornitori e produttori locali. Offre alle aziende in fase iniziale la possibilità di costruire, testare e perfezionare i prodotti in modo economico e tempestivo. Sebbene esistano altri programmi simili, questo tipo di risorse è ancora poco diffuso. Averle a disposizione a Pittsburgh rafforza la capacità della regione di supportare lo sviluppo e la commercializzazione dei prodotti nelle fasi iniziali.

Con gli investimenti nell'intelligenza artificiale ai massimi storici, prevedete uno spostamento verso altre tecnologie emergenti come l'informatica quantistica o l'intelligenza artificiale biotecnologica nel prossimo futuro?

L'intelligenza artificiale è già applicata nel settore biotecnologico, in particolare in settori come lo sviluppo e la scoperta di farmaci. Ci si aspetta che l'intelligenza artificiale possa contribuire a ridurre i tempi necessari per passare dalla molecola al mercato, anche se resta da vedere se ciò si dimostrerà efficace su larga scala. Nel corso dei prossimi uno-tre anni, potremmo iniziare a vedere i primi indicatori di un avanzamento concreto dell'intelligenza artificiale in questo processo. Per quanto riguarda il calcolo quantistico, è ancora in fase di ricerca e, al momento, non si vedono chiare applicazioni commerciali che suggeriscano un immediato cambiamento nell'attenzione agli investimenti.

Quando si valutano startup di intelligenza artificiale e robotica in fase iniziale, quali sono le qualità chiave che si cercano nei fondatori e in che modo queste caratteristiche si correlano al successo a lungo termine?

Le caratteristiche principali che ricerchiamo sono rimaste coerenti nei settori software, hardware, robotica e scienze della vita. Valutiamo se il team fondatore ha esperienza rilevante, una chiara comprensione del prodotto e del suo caso d'uso e la capacità di passare dall'idea all'esecuzione. Nell'intelligenza artificiale e nella robotica, cerchiamo anche segnali che la tecnologia risponda a un'esigenza reale e se il mercato stia rispondendo. Indicatori precoci, come progetti pilota o ricavi iniziali, possono aiutare a convalidare questa esigenza. Anche l'adattabilità è fondamentale, soprattutto quando le aziende valutano come l'intelligenza artificiale possa essere integrata nei loro flussi di lavoro e nella loro offerta in modo pratico.

Oltre all'innovazione tecnica, quali sono i principi aziendali fondamentali a cui dai priorità quando valuti le opportunità di investimento nelle aziende di intelligenza artificiale e robotica?

Ci concentriamo sul fatto che il prodotto risponda a un'esigenza convalidata e che vi sia una rapida trazione sul mercato. Questa potrebbe manifestarsi sotto forma di programmi pilota, adozione precoce o fatturato. Valutiamo anche la portata dell'opportunità e la capacità del team di svilupparla. L'uso dell'intelligenza artificiale può supportare lo sviluppo e l'esecuzione, ma non determina di per sé la redditività sul mercato. Un'azienda deve essere in grado di dimostrare che la sua offerta aggiunge valore per i suoi clienti target e che esiste un chiaro percorso di crescita.

Quale ruolo svolge Innovation Works nel supportare le startup di intelligenza artificiale e robotica e come si è evoluta l'organizzazione per soddisfare le esigenze degli imprenditori di oggi?

Innovation Works ha adottato un approccio più rigoroso per valutare l'utilizzo dell'intelligenza artificiale da parte delle aziende in fase iniziale. Diamo maggiore importanza alla comprensione dell'esperienza del cliente con il prodotto e alla verifica se la tecnologia stia producendo risultati tangibili. Il nostro team include operatori con esperienza nel settore, il che ci consente di supportare i fondatori anche oltre il capitale, offrendo consulenza sullo sviluppo del prodotto, sulla strategia di go-to-market e sulla scalabilità. A Pittsburgh, 182 aziende hanno ottenuto finanziamenti nel 2024, con le aziende di intelligenza artificiale e scienze della vita che rappresentano una quota crescente di tale attività. Il nostro obiettivo è continuare a sostenere questo slancio attraverso il capitale iniziale e il supporto consulenziale.

Quale consiglio daresti ai fondatori di aziende di intelligenza artificiale e robotica che vogliono assicurarsi investimenti e al contempo creare aziende con un impatto duraturo?

I fondatori dovrebbero partire da un problema chiaramente definito e da un prodotto che risponda a tale esigenza in modo significativo. Da lì, l'attenzione dovrebbe concentrarsi sulla convalida della soluzione con il mercato e sulla dimostrazione che l'opportunità è sufficientemente ampia da supportare la crescita. L'uso dell'intelligenza artificiale o della robotica dovrebbe supportare questi sforzi, non guidarli. I principi fondamentali della costruzione aziendale restano validi, a partire dalla comprensione del cliente, dalla definizione del mercato e dall'esecuzione con disciplina. Questo vale indipendentemente dal settore.

Come pensi che evolverà l'ecosistema dell'intelligenza artificiale e della robotica di Pittsburgh nei prossimi cinque anni e quale ruolo avrà nella più ampia rivoluzione dell'intelligenza artificiale?

Il polo di robotica di Pittsburgh è ben consolidato, costruito nel corso di diversi decenni con la Carnegie Mellon come punto di riferimento centrale. La CMU è il programma di intelligenza artificiale più quotato del paese e produce più ingegneri di intelligenza artificiale di quasi qualsiasi altra istituzione. L'ecosistema include non solo talenti, ma anche infrastrutture e conoscenze istituzionali. Nel 2024, Pittsburgh ha registrato un volume record di accordi di venture capital, trainato in parte dalle aziende di intelligenza artificiale. Le basi sono solide e, nei prossimi anni, prevediamo una crescita continua sia nella costituzione di aziende che nell'attività di investimento.