Studio suggerisce che i robot possono essere utilizzati per valutare il benessere mentale dei bambini

Uno studio recente dell’Università di Cambridge suggerisce che i robot possono essere migliori nel rilevare problemi di benessere mentale nei bambini rispetto ai test basati sui rapporti dei genitori o sui rapporti auto-compilati.

La ricerca è stata presentata alla 31a Conferenza internazionale IEEE su Robot e Comunicazione interattiva uomo-macchina (RO-MAN) a Napoli, in Italia.

Integrare i metodi tradizionali di salute mentale

Il team era composto da robotisti, informatici e psichiatri, e lo studio ha coinvolto 28 bambini di età compresa tra 8 e 13 anni. C’era anche un robot umanoide delle dimensioni di un bambino che ha eseguito una serie di questionari psicologici standard per valutare il benessere mentale di ogni partecipante.

Lo studio, che è stato il primo del suo genere, ha scoperto che i bambini spesso confidavano nel robot e condividevano informazioni che non avevano condiviso attraverso questionari online o di persona.

Secondo il team, i robot potrebbero integrare i metodi tradizionali di valutazione della salute mentale.

La professoressa Hatice Gunes dirige il Laboratorio di Intelligenza affettiva e robotica del Dipartimento di Informatica e Tecnologia dell’Università di Cambridge.

“Dopo essere diventata madre, mi sono interessata molto a come i bambini si esprimono mentre crescono e a come questo potrebbe sovrapporsi al mio lavoro sui robot”, ha detto Gunes. “I bambini sono molto tattili e sono attratti dalla tecnologia. Se utilizzano uno strumento basato su uno schermo, si ritirano dal mondo fisico. Ma i robot sono perfetti perché sono nel mondo fisico – sono più interattivi, quindi i bambini sono più coinvolti”.

Esperimento e osservazioni

Gunes e il suo team, insieme ai colleghi del Dipartimento di Psichiatria di Cambridge, hanno progettato un esperimento per vedere se i robot potessero aiutare a valutare il benessere mentale dei bambini.

Nida Itrat Abbasi è l’autore principale dello studio.

“Ci sono volte in cui i metodi tradizionali non riescono a rilevare problemi di benessere mentale nei bambini, poiché a volte i cambiamenti sono incredibilmente sottili”, ha detto Abbasi. “Volevamo vedere se i robot potessero aiutare in questo processo”.

Ogni partecipante ha preso parte a una sessione one-to-one di 45 minuti con un robot Nao, che è un robot umanoide alto circa 60 centimetri. Un genitore o un tutore, e membri del team di ricerca, hanno osservato da una stanza adiacente.

Prima di ogni sessione, i bambini e i loro genitori o tutori hanno compilato questionari online.

Il robot ha eseguito quattro compiti diversi durante ogni sessione. In primo luogo, ha posto domande aperte sui ricordi felici e tristi della settimana precedente. Quindi, ha somministrato il Questionario breve sullo stato d’animo e le emozioni (SMFQ). Successivamente, ha somministrato un compito di immagini ispirato al Test di appercezione dei bambini (CAT), in cui ai bambini vengono poste domande relative alle immagini mostrate. Infine, il robot ha somministrato la Scala rivista per l’ansia e la depressione dei bambini (RCADS) per l’ansia generalizzata, il disturbo panico e l’umore depresso.

I bambini sono stati divisi in tre gruppi diversi dopo il SMFQ, e sono stati organizzati in base alla loro probabilità di avere problemi di benessere mentale. Quindi, hanno interagito con il robot durante le sessioni, parlando con esso o toccando sensori sulle sue mani e piedi. C’erano anche sensori aggiuntivi che monitoravano il battito cardiaco, i movimenti della testa e degli occhi dei partecipanti.

I ricercatori hanno scoperto che il modo in cui i bambini interagivano con il robot era legato ai diversi livelli di preoccupazione per il benessere che avevano. Ad esempio, i bambini che non avevano problemi di benessere mentale tendevano ad avere interazioni più positive con il robot. Per i bambini che avevano problemi di benessere mentale, il robot poteva consentire loro di parlare dei loro veri sentimenti e esperienze, portando a risposte negative.

“Poiché il robot che utilizziamo è delle dimensioni di un bambino e completamente non minaccioso, i bambini potrebbero vedere il robot come un confidente – sentono che non si metteranno nei guai se condividono segreti con esso”, ha detto Abbasi. “Altri ricercatori hanno scoperto che i bambini sono più propensi a rivelare informazioni private – come ad esempio che vengono bullizzati – a un robot piuttosto che a un adulto”.

I ricercatori hanno sottolineato che questo non è un sostituto dell’interazione umana.

“Non abbiamo intenzione di sostituire gli psicologi o altri professionisti della salute mentale con i robot, poiché la loro esperienza supera di gran lunga tutto ciò che un robot può fare”, ha detto il coautore Dr. Micol Spitale. “Tuttavia, il nostro lavoro suggerisce che i robot potrebbero essere uno strumento utile per aiutare i bambini ad aprirsi e condividere cose che potrebbero non essere disposti a condividere inizialmente”.

Il team ora cercherà di ampliare la loro indagine e includere più partecipanti, oltre a seguirli per periodi di tempo più lunghi.