Photon Bridge raccoglie 10 milioni di euro per aumentare la produzione di sorgenti laser per i data center di IA

La corsa alla realizzazione di sistemi di IA sempre più grandi sta creando domanda per un componente ben lontano dai modelli stessi: i laser che trasmettono dati tra i processori. Photon Bridge, con sede a Eindhoven, ha raccolto 10 milioni di euro per sviluppare sorgenti laser a più lunghezze d’onda che, secondo l’azienda, possono essere prodotte nei volumi richiesti dai data center di IA di prossima generazione.

Il round, annunciato il 21 ottobre, è stato co-guidato da Amadeus APEX Technology Fund e 360 Capital. Anche gli investitori già presenti Innovation Industries, Faber e Brabant Development Agency (BOM) hanno aumentato il proprio investimento.

Photon Bridge utilizzerà i finanziamenti per lo sviluppo del prodotto, la qualificazione presso i clienti e l’ampliamento del team di Eindhoven. L’azienda prevede di consegnare i primi campioni nel 2027 e di prepararsi alla produzione su larga scala a partire dal 2028.

Perché le infrastrutture di IA hanno bisogno di più sorgenti laser

Un maggior numero di processori non comporta automaticamente un aumento proporzionale della capacità di calcolo effettivamente utile. I chip devono anche scambiarsi dati abbastanza velocemente da poter lavorare insieme. Con la crescita dei cluster di IA, l’energia e la larghezza di banda necessarie per queste connessioni diventano una componente sempre più importante della progettazione del sistema.

I collegamenti ottici affrontano questo problema trasmettendo le informazioni tramite la luce. L’ottica co-confezionata avvicina il collegamento ottico al chip elettronico, accorciando il percorso elettrico. Le sorgenti laser esterne forniscono la luce che i motori ottici utilizzano per trasmettere i dati.

Questa esigenza pone una sfida produttiva, oltre che di calcolo. Photon Bridge sostiene che la filiera dei laser, sviluppata per applicazioni di telecomunicazione dai volumi più contenuti, debba adeguarsi alle esigenze di implementazioni di IA molto più estese. I finanziamenti sono destinati a sostenere la transizione dalla produzione di componenti specializzati a una produzione su scala semiconduttoriera.

L’investimento rientra in un più ampio impegno per portare la connettività ottica nelle infrastrutture di IA, come dimostrano sviluppi quali l’espansione della produzione di ottiche co-confezionate di Ayar Labs. Photon Bridge punta alla parte della catena di fornitura dedicata alle sorgenti luminose.

Aumentare la scala dell’architettura, non di ogni singolo laser

L’approccio di Photon Bridge combina e multiplexa la luce di più laser a semiconduttore di potenza inferiore. Il multiplexing convoglia lunghezze d’onda diverse — di fatto, canali ottici distinti — su un percorso condiviso, consentendo al sistema di aumentare la potenza complessiva in uscita senza richiedere a ciascun laser di operare a livelli di potenza sempre più impegnativi.

Secondo l’azienda, densità di potenza inferiori rendono i singoli laser meno sensibili ai difetti di fabbricazione, favorendo rese produttive migliori. La resa è importante perché non basta che un dispositivo sia tecnicamente valido: i produttori devono ottenere una quota sufficientemente elevata di prodotti conformi alle specifiche a un costo accettabile.

Secondo l’annuncio del finanziamento, la piattaforma è progettata per offrire un elevato numero di lunghezze d’onda, con fino a 40 milliwatt di potenza ottica per lunghezza d’onda e per fibra, supportando al contempo la produzione presso diverse fonderie di fosfuro di indio, o InP. Si tratta di un obiettivo progettuale della piattaforma, non della prova che la produzione su larga scala sia già iniziata.

«Invece di rendere i singoli laser sempre più potenti e difficili da produrre, trasferiamo questa sfida di scalabilità nell’architettura», ha dichiarato nell’annuncio Paul Marchal, CEO di Photon Bridge.

La tecnologia alla base del motore ottico

La descrizione tecnica del prodotto di Photon Bridge aggiunge un dettaglio importante: il multiplexer di lunghezza d’onda si trova su un interposer in silicio, accanto all’array di laser. L’approccio utilizza laser a semiconduttore a retroazione distribuita, o DFB, ed è pensato per supportare configurazioni con 8, 16 e 32 lunghezze d’onda.

Il multiplexing a divisione di lunghezza d’onda densa, di solito abbreviato in DWDM, consente a diverse lunghezze d’onda di condividere una fibra. Integrare il multiplexer con l’array di laser cambia il modo in cui la sorgente viene assemblata e resa scalabile, anziché basarsi soltanto sui miglioramenti del singolo chip laser.

Per collegare i diversi materiali, l’azienda utilizza un’interfaccia a guida d’onda a sbalzo brevettata. Questa unisce dispositivi a semiconduttore III–V attivi, compresi i laser, alla fotonica in silicio. Photon Bridge afferma che le strutture cedevoli compensano le variazioni di posizionamento durante il processo di bonding e supportano l’allineamento ottico passivo, riducendo la necessità di operazioni di allineamento separate.

La piattaforma utilizza anche guide d’onda in silicio a film spesso. L’obiettivo dichiarato dall’azienda è gestire potenze ottiche più elevate, tollerando maggiormente le variazioni di fabbricazione. Queste scelte progettuali collegano le specifiche ottiche alla più ampia questione commerciale: se il dispositivo possa essere assemblato e collaudato in modo ripetibile.

Una strategia produttiva basata sui fornitori esistenti

Photon Bridge si definisce un’azienda fabless. Sviluppa la tecnologia e l’architettura del prodotto collaborando con partner produttivi, invece di costruire un proprio impianto per la fabbricazione di semiconduttori.

Il suo approccio produttivo si basa su fonderie commerciali e fornitori esterni di assemblaggio e collaudo di semiconduttori, noti come OSAT. L’azienda spiega di integrare matrici laser già collaudate con guide d’onda in silicio mediante assemblaggio flip-chip, riunendo il collegamento ottico e quello elettrico in un unico flusso produttivo.

La possibilità di reperire laser adatti presso più fonderie InP è parte integrante della proposta. Per i clienti che pianificano installazioni su larga scala, la flessibilità nella scelta dei fornitori e la qualificazione possono essere importanti quanto la potenza ottica e il numero di canali. Una sorgente che funziona in un prototipo deve comunque soddisfare i requisiti di affidabilità, imballaggio e fornitura prima di poter diventare un componente affidabile per i data center.

«Quando si parla di milioni di unità all’anno, la resa produttiva diventa fondamentale», ha dichiarato nel comunicato Cesare Maifredi, partner di 360 Capital.

Cosa dovranno consentire i nuovi finanziamenti

Fondata nel 2020 da Rui Santos e Xaveer Leijtens, Photon Bridge si sta avvicinando alla commercializzazione sotto la guida di Marchal, entrato in azienda come CEO a settembre 2025. La scheda informativa del kit stampa indica che a ottobre il team contava 15 persone e che l’obiettivo è arrivare a 20 entro la fine del 2026.

Le prossime tappe saranno la qualificazione da parte dei clienti e la fornitura di campioni nel 2027, seguite dai preparativi per la produzione in volumi a partire dal 2028. Questi passaggi metteranno alla prova la capacità dell’architettura di tradurre i vantaggi attesi in termini di resa e catena di fornitura in un prodotto che i clienti possano utilizzare su larga scala.

I finanziamenti forniscono a Photon Bridge le risorse per intervenire su un aspetto specifico dell’espansione delle infrastrutture per l’IA. Man mano che i collegamenti ottici si avvicinano all’elaborazione, l’opportunità consiste nel rendere la sorgente luminosa stessa più facile da produrre, qualificare e fornire, non semplicemente più potente.