Mauricio Vergara, CEO & Co-Founder di Kapwork – Serie di Interviste

Mauricio Vergara, CEO e Co-Founder di Kapwork, sovraintende alle operazioni, alle vendite e al marketing dell’azienda. In quanto ex proprietario di una piccola impresa, ha sperimentato di persona la pressione che i pagamenti ritardati esercitano sulle aziende in crescita. Successivamente, durante il suo periodo in Google e Unity, ha visto come i pagamenti ritardati abbiano influenzato negativamente i creatori, rallentando la loro capacità di crescere. Motivato a trovare una soluzione migliore, ha iniziato a esplorare questo settore, rendendosi rapidamente conto di quanto limitate siano le opzioni di finanziamento per le piccole imprese e di quanto sia difficile per i finanziatori sostenerle in modo efficace.

Ciò ha portato alla creazione di Kapwork, una piattaforma che semplifica il finanziamento basato su attività collegando le aziende con i fornitori di capitali attraverso un’esperienza trasparente e senza attriti. Progettata per sostenere la prossima generazione di imprenditori, Kapwork aiuta le aziende a crescere secondo le proprie condizioni.

Cosa ti ha ispirato a fondare Kapwork e come la tua esperienza personale come proprietario di una piccola impresa in Colombia ha plasmato la tua visione per trasformare l’industria del factoring?

Ero il proprietario di un ristorante e di un’attività di catering in Colombia. Ancora oggi, ricordo quando il primo cliente è entrato nel locale e ho pensato: “è qui perché ho qualcosa da offrire. Qualcosa che aggiunge valore”. È stata un’esperienza così surreale che ho successivamente validato durante il mio periodo in Google.

Lavorando direttamente con sviluppatori di app e giochi, ho capito quanto amassi aiutare le persone che possono creare qualcosa dal nulla. Gli sviluppatori, come i proprietari di piccole imprese, sono gli artigiani e le artigiane dell’era moderna, e per me non c’è nulla di più gratificante che aiutare coloro che creano valore e generano ricchezza. È per questo che ho fondato Kapwork con Pete Thomas. C’era un intero settore, fondamentale per la nostra economia, che era stato ampiamente ignorato dalla tecnologia. L’intelligenza artificiale ha sbloccato così tante opportunità di trasformazione, perché lasciare indietro qualche frontiera? È un problema così denso e sono stato attratto dal tentare di costruire un’azienda da zero. Come dice Peter Thiel in Zero to One: “Un’azienda è la più grande impresa su cui puoi avere il controllo definitivo”.

Hai descritto il factoring di fatture come una linea di vita per le piccole imprese. Come si presenta questa linea di vita oggi e come Kapwork la sta ridefinendo?

La liquidità è la linea di vita per le piccole imprese e senza il factoring che la fornisce, molte di queste aziende semplicemente fallirebbero. Nel settore B2B è consueto vedere termini di pagamento prolungati di 30 o 90 giorni. Immagina di essere alla mercé di grandi aziende in attesa di essere pagato per servizi e prodotti già consegnati. Senza il factoring che fornisce il necessario capitale di lavoro, queste aziende non possono crescere e in alcuni casi possono addirittura fallire. Il factoring esiste da oltre 100 anni per colmare queste lacune, acquistando fatture e fornendo capitali, ma non è ancora stato ampliato. È un processo altamente manuale, rischioso e lungo per migliaia di fattori in tutto il mondo.

Kapwork è stato avviato per rinnovare queste operazioni; stiamo mettendo l’intelligenza artificiale e l’automazione al lavoro per accelerare i flussi di lavoro, ridurre gli errori e ampliare in modo più efficace. Ciò significa più denaro che fluisce verso le aziende. Il factoring aiuta le aziende a prosperare e Kapwork aiuta quei fattori e le piccole imprese che dipendono da loro.

La piattaforma di Kapwork include un agente di intelligenza artificiale auto-risanante. Puoi spiegare cosa significa questo in termini pratici e come migliora il processo di factoring?

Kapwork funziona distribuendo agenti su un enorme numero di portali di venditori per estrarre e popolare i dati. Tradizionalmente, questo tipo di automazione è difficile da costruire e molto costoso da mantenere online, quando qualcosa cambia all’interno del portale web, ad esempio. In quel caso, l’intero processo crea più problemi che benefici e getta in dubbio l’affidabilità. Abbiamo dovuto sviluppare un approccio per prevenire questo.

Quando diciamo che i nostri agenti di intelligenza artificiale sono “auto-risananti”, intendiamo che quando un agente di Kapwork esistente subisce un errore fatale a causa di un cambiamento esterno che gli impedisce di raggiungere il suo obiettivo, lo stesso agente può invocare un processo di intelligenza artificiale per valutare cosa è cambiato e indicare come deve essere modificato o sostituito per funzionare di nuovo. Questa capacità è ciò che dà a Kapwork la nostra durata, noi recuperiamo sempre i dati necessari. Quando il nostro approccio attuale si rompe perché un sito web è cambiato, non torniamo indietro e creiamo un nuovo approccio, invece lasciamo che l’intelligenza artificiale lo faccia per noi in modo automatico.

Quali sono stati gli ostacoli tecnici più grandi nel costruire una piattaforma di intelligenza artificiale che si integra con oltre 4.000 portali di venditori e sistemi finanziari?

Il primo grande ostacolo tecnico è che la maggior parte dei sistemi di gestione dei venditori (VMS) non fornisce API, quindi gli agenti di intelligenza artificiale di Kapwork dovevano essere progettati per navigare le stesse interfacce VMS utilizzate dagli esseri umani. Queste interfacce possono essere poco affidabili quando si tratta di automatizzare il recupero dei dati, con alcune che cambiano forma e funzione ogni pochi mesi, quindi abbiamo realmente dovuto sviluppare un robusto sistema di correzione degli errori nella nostra struttura di agenti in modo che gli agenti di Kapwork rimangano duraturi nonostante l’ambiente intrinsecamente poco affidabile e possano affrontare senza problemi gli errori man mano che li rilevano.

Il secondo grande ostacolo tecnico è il fatto che ogni VMS è diverso. Sebbene i debitori che utilizzano Ariba e Coupa offrano generalmente la stessa interfaccia utente per il recupero dei dati, migliaia di altri debitori nella “coda lunga” non seguono alcuno standard di interfaccia e presentano i dati di cui hanno bisogno i finanziatori in modi non intuitivi e farraginosi. Per rimanere efficienti, abbiamo dovuto sviluppare un sistema di intelligenza artificiale basato su agenti che possa esplorare qualsiasi portale che non ha visto prima e capire rapidamente dove ottenere i dati richiesti e come scrivere un programma affidabile per ottenerli.

Infine, la mancanza di API ha reso determinare i protocolli di gestione delle password responsabili per facilitare l’automazione un ostacolo incredibilmente impegnativo. La finanza non tradizionale è in generale colpevole di cattiva igiene delle password. Spesso vediamo più parti che condividono vari credenziali di accesso per dimostrare l’un l’altro che le parti e le controparti memorizzano i dati giusti nei sistemi giusti. Quindi, quando si tratta di aiutare questo settore ad automatizzare la verifica dei dati su larga scala, definire protocolli di sicurezza conformi e promuovere le migliori pratiche ha richiesto molta ricerca e discussioni con gli operatori che lavorano in questo settore oggi.

Come Kapwork utilizza l’intelligenza artificiale per verificare le fatture in pochi secondi, qualcosa che in passato richiedeva 1-2 giorni di lavoro manuale?

Poiché gli agenti di intelligenza artificiale di Kapwork lavorano in parallelo, ad esempio recuperando dati da 20 portali contemporaneamente, possiamo verificare i dati delle fatture su larga scala. I dati possono anche essere popolati automaticamente in un dashboard centralizzato per una visione completa della pipeline. Ciò si contrappone ai team finanziari nella maggior parte delle aziende di verifica oggi, dove una persona può accedere a un solo portale alla volta, trovare i dati di cui ha bisogno, scaricarli, disconnettersi, riconnettersi per il prossimo cliente, ecc., e procedere al prossimo VMS quando ha finito con il primo. Fino a oggi, le persone svolgevano tutto questo lavoro manualmente, in modo seriale, passando attraverso un grande libro di conferme che poteva richiedere a una sola persona giorni per completare.

Quali capacità di convalida dei dati o di rilevamento delle frodi offre il sistema di intelligenza artificiale e come si confrontano con gli approcci tradizionali?

Per quanto riguarda il rilevamento delle frodi oggi, Kapwork descrive la nostra capacità unica come “rilevamento delle anomalie”. Non stiamo attualmente applicando alcun’intelligenza artificiale specializzata a questo problema, ma invece facciamo affidamento sul fatto che l’aggregazione dei dati da parte degli agenti di intelligenza artificiale di Kapwork costruisce naturalmente modelli di come due aziende facciano affari insieme, quali sono gli intervalli di valore per cose come importo e data di scadenza, e se c’è sempre un ordine di acquisto associato a una fattura. Man mano che si stabiliscono modelli nel tempo, Kapwork può rilevare possibili frodi mostrando una recente transazione o un insieme di transazioni che cadono al di fuori dell’intervallo di ciò che è considerato “normale” business, e allertare il cliente. Gran parte di ciò potrebbe essere perso dall’occhio umano e dai processi normali. È un’area di esplorazione e siamo entusiasti di fare di più qui nel futuro.

Qual è il ruolo dell’intelligenza artificiale nel migliorare il flusso di affari e i tassi di conversione per gli acquirenti di fatture sulla tua piattaforma?

Un fattore tipicamente necessita di uno a tre mesi per valutare un venditore di fatture. Durante questo tempo, il venditore rimane disperato di denaro mentre il fattore mantiene il suo capitale inattivo in banca. Kapwork verifica istantaneamente i dati delle fatture, recuperando i record direttamente dai sistemi del debitore e consegnando uno “snapshot” di AP verificato che consente ai team di credito di approvare o rifiutare la struttura dei ricavi in pochi giorni, non mesi. Il sistema consente inoltre ai fattori di verificare le fatture della loro base clienti esistente più frequentemente senza assumere ulteriore personale, consentendo loro di distribuire il capitale più velocemente.

Avendo ricoperto ruoli di leadership in Google e Unity, quali lezioni provenienti da Big Tech ti hanno aiutato nel passaggio alla vita delle startup in Kapwork?

In tre modi. Mi ha aiutato a capire che non volevo più passare il tempo a guardare la vernice asciugare, mi ha plasmato come leader e mi ha dato la fiducia di capire che posso sempre provare a capire le cose.

Nelle parole di Marc Randolph, “tutto è risolvibile se sei disposto a iniziare e capire”. Quando ho lavorato per la prima volta in Google e Unity, spesso mi sentivo un impostore. Provenendo da un background più umile rispetto ai miei colleghi spesso laureati in Ivy League, dubitavo del mio valore, ma Google mi ha insegnato che se ero lì, era per una ragione. Man mano che progredivo nella mia carriera, ho guadagnato la fiducia di sapere che, anche se non so come fare qualcosa, tutto ciò di cui ho bisogno è iniziare. Con il tempo, puoi sempre capire.

Google mi ha anche plasmato come leader. Mi ha insegnato che nulla si scala più velocemente dell’ottenere le persone dietro una visione chiara in cui credono. Mi ha anche aiutato a capire cosa è necessario per creare un ambiente sano in cui tutti possano esprimere le proprie opinioni senza preoccuparsi di ritorsioni. Nulla aiuta una società a crescere più velocemente di un team intelligente di individui proattivi radunati intorno a una visione che sono disposti a mettere in discussione il tuo pensiero e impegnarsi.

Infine, Big Tech mi ha anche aiutato a capire che non volevo più guardare la vernice asciugare. Ci sono così tante gerarchie e interessi incorporati che è sempre difficile sfidare lo status quo. I sistemi in atto sono progettati per ridurre il rischio e in alcuni casi portano i dipendenti a essere più preoccupati per segnalare il buon lavoro che fanno che per fare effettivamente il lavoro. Non volevo più questo nella mia vita, soprattutto quando vedi il mondo muoversi alla velocità della luce con tutti gli sviluppi recenti nell’intelligenza artificiale.

Qual è la tua visione per come l’intelligenza artificiale trasformerà ulteriormente il settore dei servizi finanziari, in particolare nei segmenti di piccole e medie imprese sottoserviti?

L’eterogeneità è buona per la società e cattiva per l’industria dei prestiti. Trovo affascinante come la diversità tra le piccole imprese le renda difficili da trovare soluzioni di capitale di lavoro.

Ciò che rende le piccole imprese speciali, le rende difficili da far crescere. Pensate solo alla diversità delle piccole imprese. Da un lato, c’è un grossista di ferramenta di proprietà di una famiglia e dall’altro, una panetteria artigianale di lusso. Entrambe sono grandi in quanto contribuiscono in modo unico, ma il modo in cui vengono gestite e operate è completamente diverso. La varietà di settori, finanziari e modelli di business rende incredibilmente difficile per i prestatori prendere una decisione su di loro e per le piccole imprese, navigare nel paesaggio. Quindi, come si valutano aziende diverse senza un approccio “una taglia per tutti”? L’intelligenza artificiale è stata uno strumento per colmare questo divario da un po’ di tempo, ma era sempre proibitivo in termini di costi.

A mio parere, ciò che è più interessante è che finalmente ha senso economico costruire soluzioni per affrontare queste sfide. Un’intelligenza artificiale più accessibile renderà possibile per l’industria finanziaria costruire soluzioni per un settore di piccole e medie imprese altamente frammentato e eterogeneo.

Grazie per la grande intervista, i lettori che desiderano saperne di più possono visitare Kapwork.