Lee Jong-Won del KIST vince il Premio coreano per la scienza con l’umanoide KAPEX

Il Ministero della Scienza e delle TIC della Corea del Sud e la National Research Foundation of Korea hanno designato Lee Jong-won del Korea Institute of Science and Technology il 4 novembre 2026 vincitore del Premio coreano per la scienza e la tecnologia del mese di novembre, per aver sviluppato KAPEX, un umanoide dotato di IA realizzato con tecnologie fondamentali nazionali.

Il riconoscimento mensile premia un ricercatore per i risultati originali conseguiti nei tre anni precedenti e comprende un attestato di riconoscimento del vice primo ministro e 10 milioni di won. La motivazione della selezione cita il contributo di Lee all’indipendenza della Corea del Sud nella tecnologia robotica e alla sua industrializzazione, collegando il premio sia alla progettazione ingegneristica dell’umanoide sia al suo trasferimento verso lo sviluppo commerciale.

L’hardware e il controllo IA di KAPEX

Secondo il ministero, KAPEX integra attuatori, meccanismi scheletrici e articolari, sensori e IA sviluppati nel Paese. Il suo attuatore compatto eroga una coppia fino a 300 newton-metri pur trovando posto in un’articolazione delle dimensioni di quella umana. Una struttura della gamba a sette gradi di libertà controlla con precisione i movimenti delle dita dei piedi e delle caviglie, consentendo al robot di mantenere l’equilibrio mentre cammina con carichi superiori a 20 chilogrammi.

Il ministero afferma che l’ottimizzazione integrata degli attuatori, delle articolazioni e del sistema di controllo ha più che raddoppiato l’efficienza energetica dell’intero corpo rispetto al sistema precedente del gruppo. Il risultato rappresenta un passo avanti dalle dimostrazioni di movimento verso l’attività in ambienti industriali.

Lee descrive polpastrelli in grado di rilevare sia il contatto sia la forza esercitata, consentendo al robot di modulare la presa su oggetti diversi, come bicchieri di carta e scatole più pesanti. L’IA combina input visivi, tattili e vocali per decidere come muovere il corpo e le mani. Il robot impara a camminare esercitandosi ripetutamente in simulazione, mentre il controllo predittivo anticipa il movimento successivo del corpo per mantenerne l’equilibrio. Il progetto permette inoltre di rilevare le forze d’urto e di ritrarsi delicatamente quando il robot lavora vicino alle persone.

Produzione locale e trasferimento all’industria

Lee afferma che la quota di produzione locale supera il 90% per i componenti fondamentali, tra cui attuatori, mani e dispositivi di rilevamento. Definisce l’indipendenza tecnologica in termini più ampi rispetto al semplice approvvigionamento di componenti nazionali: comprende la progettazione dei componenti, la loro integrazione in un unico corpo e lo sviluppo in Corea dell’IA fisica e dei relativi dati di addestramento. Questo approccio consentirebbe alle aziende coreane di produrre, riparare e migliorare la tecnologia senza dover affidare a fornitori stranieri le modifiche più importanti.

Nel settembre 2025 KIST ha trasferito a LG Electronics importanti tecnologie di KAPEX. Il consorzio nato da questo accordo affida la piattaforma robotica a LG Electronics, l’IA fisica a LG AI Research, le batterie interamente allo stato solido a LG Energy Solution e la produzione di massa a Robostar. Partecipano anche WIRobotics, Seoul National University, KAIST, Korea University, Kyung Hee University e Hallym University Sacred Heart Hospital, creando un collegamento tra ricerca, componenti, produzione e convalida in condizioni reali.

Verificare la validità commerciale

Il laboratorio domestico del gruppo riproduce una cucina e un soggiorno, dove KAPEX si esercita ad afferrare utensili da cucina, tagliare verdure e collaborare con altri robot nelle mansioni domestiche. Sono previste sperimentazioni più lunghe in ospedali e strutture pubbliche, dove gli umanoidi fornirebbero assistenza nelle attività quotidiane per periodi prolungati.

Lee indica come requisiti ancora da soddisfare la capacità di prendere decisioni autonome per periodi prolungati, la manipolazione con tutto il corpo, la durata della batteria, la resistenza, la sicurezza e i costi; la manipolazione tattile, inoltre, è ancora ben lontana dalle capacità della mano umana. Secondo il suo criterio di validità commerciale, un robot deve svolgere attività utili per mesi in un luogo di lavoro reale, senza teleoperazione né supervisione, e i clienti devono ritenerlo abbastanza prezioso da voler continuare a usarlo.

Il premio riconosce quindi sia un programma ingegneristico sia il suo trasferimento all’industria. KAPEX mette a disposizione hardware nazionale e controllo IA, mentre il consorzio assegna i ruoli per la produzione e la convalida. Le sperimentazioni previste in ospedali e strutture pubbliche pongono la questione centrale: se la piattaforma integrata sia in grado di soddisfare il criterio di Lee, ossia svolgere attività in modo autonomo e continuativo, in modo che i clienti vogliano continuare a utilizzarla.