Nell’era dell’IA, il futuro della scienza accademica dipende dalla ricerca nel mondo reale

Le università di oggi affrontano molte sfide. Con gli spostamenti del mercato di oggi, le università devono adattarsi. Le questioni chiave di oggi includono le tendenze economiche negative che colpiscono le dotazioni, le sfide di iscrizione a causa dell’aumento delle tasse di iscrizione e la concorrenza dell’istruzione online di terze parti e gli spostamenti demografici che portano a una riduzione del numero di nuovi studenti. Nel frattempo, la fuga di cervelli vede molti scienziati di alto livello scegliere di entrare nel settore privato piuttosto che nell’accademia, con implicazioni a lungo termine sulla capacità dell’accademia di guidare la prossima generazione di scoperte di base da cui derivano le applicazioni. Mentre le rivoluzioni dell’IA e della biomedicina continuano ad avanzare, queste sfide cresceranno – soprattutto nelle scienze.

Un approccio promettente è quello di migliorare i meccanismi per la scienza traslazionale che può essere utilizzata in innovazioni e applicazioni del mondo reale. Questo spostamento avrà anche un impatto inevitabile sul finanziamento e sulle donazioni che le università contano per rendere possibile la loro ricerca, poiché l’industria privata e altre organizzazioni con un impatto nel mondo reale stanno anche gareggiando per il finanziamento.

Molte università, in effetti, sono giunte a questa realizzazione e hanno aperto hub di ricerca traslazionale per le scienze dure, comprese aree di mercato leader come l’IA e la biomedicina. Piuttosto che condurre semplicemente ricerche di base con l’obiettivo di pubblicare articoli accademici, l’approccio degli hub di ricerca traslazionale è quello di – già in una fase molto precoce – capire come la ricerca emergente possa essere ulteriormente sviluppata e utilizzata per risolvere problemi della vita reale. I programmi di traslazione spesso comportano lo sviluppo di hub interdisciplinari – collettivi intra-universitari che promuovono relazioni e collaborazioni tra ricercatori accademici e con giocatori del settore commerciale. Essi rendono anche possibile utilizzare le risorse significative dell’istituzione, compresi laboratori che svolgono ricerche di base, articoli teorici, progetti studenteschi, lettori, relazioni con il governo e l’industria per risolvere quei problemi. Tali programmi, specificamente per la ricerca traslazionale sull’IA, sono stati istituiti in università leader negli Stati Uniti come Stanford University, la University of Pennsylvania e la Northwestern University. Stanno anche spuntando a livello globale in hot spot che includono il Regno Unito, Israele e Singapore.

Un tale approccio è particolarmente importante in aree come la medicina e l’assistenza sanitaria, che stanno cercando di incorporare l’IA, i Big Data, la tecnologia computazionale e la ricerca di base in una vasta gamma di campi per prevenire e trattare meglio il cancro, le malattie cardiache, le malattie congenite e infettive e altre minacce per la salute globale.

In effetti, gli hub universitari che adottano questo approccio agiscono come incubatori di tecnologia a stadio molto precoce, simili a quelli gestiti da aziende del settore privato come Microsoft (MSFT ) o IBM. I ricercatori coinvolti in questi hub godono di un accesso senza precedenti alla ricerca di altre facoltà con cui non avrebbero altrimenti avuto contatti, connessioni istituzionali e personali con il settore privato e mentorship accademica e industriale per lo sviluppo di piani aziendali commerciali.

Oltre ad aiutare ad attirare studenti e ricercatori, questi hub offrono anche donatori e università nuove opportunità di finanziamento emozionanti sotto forma di sovvenzioni e investimenti di impatto da fondi privati, istituzionali o governativi. E quando i ricercatori sviluppano soluzioni pratiche, si aprono nuove porte per la vendita commerciale, la licenza e gli acquisti che sono critici per produrre e commercializzare soluzioni su larga scala. C’è spesso anche un effetto di feedback o di trickle-down; poiché il successo ben documentato di tali programmi di traslazione nel portare soluzioni nel mondo reale – e la maggiore consapevolezza del ruolo cruciale delle scienze di base in queste applicazioni – di conseguenza porta a un finanziamento più diretto per la scienza di base. L’aumento del finanziamento per la scienza di base è anche essenziale per il futuro delle università, poiché anche se i programmi di traslazione e le applicazioni crescono, la scienza di base rimarrà il focus principale e il cuore della scienza accademica.

Questo approccio presenta sfide. Alcuni amministratori e docenti delle università potrebbero volere che le loro istituzioni riflettessero due volte prima di intraprendere questo percorso, poiché è significativamente diverso dal ruolo non commerciale tradizionalmente percepito dell’accademia. Quando si implementano programmi di scienza traslazionale, le università dovrebbero assicurarsi che la libertà accademica e lo spazio per altre esplorazioni o ricerche aggiuntive continuino a esistere. Ciò può spesso essere realizzato includendo solo progetti specifici, con un ambito chiaro e ben definito, piuttosto che interi dipartimenti o tutto il lavoro di un individuo, nei programmi di scienza traslazionale.

Ci sono anche questioni pratiche da affrontare, come: le università dovrebbero possedere le soluzioni – e i brevetti – che emergono da questo processo? Quanto ruolo dovrebbe svolgere l’impresa privata in questo processo? Le università possono o dovrebbero lavorare con organizzazioni esterne il cui punto di vista potrebbe non corrispondere a quello dell’istituzione? Queste sono, naturalmente, tutte questioni che ogni università deve affrontare da sola. Eppure, non c’è dubbio che le università possano utilizzare questo tipo di hub per rendersi più rilevanti nell’era digitale di oggi.

La collaborazione tra università e aziende private, in effetti, è stata responsabile di importanti iniziative salvavita. Molti dei primi test di crash di automobili sono stati condotti alla Cornell University, in cooperazione con importanti compagnie di assicurazione. I risultati hanno portato allo sviluppo di auto molto più sicure, essenzialmente inventando la cintura di sicurezza, tra altre caratteristiche. Queste innovazioni hanno poi salvato molte vite negli anni successivi. Nell’ambiente di oggi, programmi simili nel settore dell’assistenza sanitaria e dell’IA – soprattutto se progettati per essere cooperativi e continui – sono sicuri di salvare molte più vite in futuro. Le università hanno le risorse per sviluppare quelle soluzioni, e il settore privato ha le risorse e l’impegno per portarle al pubblico. È una sinergia che può fare una differenza importante nella vita di molte persone.