Harsh Zala, Fondatore e Amministratore Delegato di Aerobotics7 – Serie di Interviste

Harsh Zala, Amministratore Delegato e Fondatore di Aerobotics7 International, è un giovane innovatore di Ahmedabad, in India, celebrato come “il mago dei droni dell’India”. Con numerosi brevetti, Zala ha iniziato a inventare all’età di 10 anni, creando un dispositivo di controllo remoto per elettrodomestici domestici. A 14 anni, ispirato a risolvere i pericoli delle mine terrestri non rilevate, ha sviluppato un prototipo e, dopo aver affrontato il rifiuto di 12 aziende, ha lanciato Aerobotics7 con il sostegno della sua famiglia.

Ora leader nella tecnologia aerospaziale e della difesa, il percorso di innovazione e resilienza di Zala ispira gli altri a credere nel successo guidato dallo scopo e nel potere della determinazione.

Aerobotics7 ha sviluppato una piattaforma tecnologica completa progettata per la rilevazione e la neutralizzazione di minacce multi-dominio, offrendo una velocità, una precisione e una sicurezza migliorate rispetto ai metodi convenzionali.

La piattaforma rappresenta un progresso significativo rispetto agli strumenti tradizionali come veicoli corazzati, rilevatori di metalli e radar che penetrano il terreno (GPR), che storicamente sono stati utilizzati per identificare ostacoli e minacce nascoste come le mine terrestri.

Con una stima di 65 milioni di acri di terra contaminati da mine terrestri attive e ordigni inesplosi (UXO) in oltre 60 paesi, Aerobotics7 collabora con governi, organizzazioni e enti militari per affrontare questo pericolo globale in corso.

Eravate molto giovane quando vi siete reso conto per la prima volta del problema globale delle mine terrestri. Cosa ha aperto i vostri occhi a questo problema e come avete capito che la tecnologia, in particolare i droni e l’IA, poteva fornire una soluzione?

Ero ossessionato da tempo dal lavorare con pezzi di tecnologia a casa, prima di scoprire il problema delle mine terrestri. Costruii robot per aiutare mia madre a pulire la casa più velocemente e altri strumenti per aiutare la mia scuola ad automatizzare le luci. Quando avevo 12 anni, mi sono imbattuto in una foto di un bambino che aveva perso entrambe le gambe a causa di una mina terrestre, ed è stato un momento estremamente importante per me. Non ero a conoscenza della portata del problema fino ad allora – ci sono oltre 100 milioni di mine terrestri attive in tutto il mondo – e non c’era una soluzione tecnologicamente avanzata per aiutare.

Avevo iniziato a costruire droni intorno allo stesso periodo e ho pensato: “Perché non usiamo un drone che possa volare e rilevare queste mine a distanza senza mettere a rischio gli operatori?”. Una piccola quantità di ricerca mi ha mostrato che il mondo stava ancora utilizzando approcci manuali, pericolosi e vecchi di decenni per la bonifica.

Il drone non era l’unica soluzione, tuttavia, perché ci sono molti tipi di mine non metalliche, quindi ho iniziato a lavorare sulla creazione di un sistema di radar che ci avrebbe permesso di rilevarle. La nostra soluzione principale è in realtà la combinazione di radar avanzato, fusione di sensori e apprendimento automatico che attacchiamo ai droni, il che significa che questi possono essere utilizzati in qualsiasi condizione, comprese quelle subacquee.

Essere il fondatore di Aerobotics7 all’età di soli 14 anni deve essere stato accompagnato da sfide uniche. Cosa vi ha spinto a fare il salto nell’imprenditorialità e come avete navigato il processo di sviluppo del vostro primo prototipo?

Barcamenarsi tra la scuola, una passione crescente per la tecnologia e l’avvio di un’attività è stato sicuramente impegnativo. Ho sempre avuto una mentalità imprenditoriale – a 12 anni, ho fondato Robosoft Group, un’organizzazione scolastica in cui ho addestrato studenti universitari e laureati nello sviluppo pratico per i loro progetti di laurea. Questa esperienza mi ha insegnato l’importanza di risolvere problemi del mondo reale e mi ha instillato la fiducia nella mia capacità di affrontare sfide complesse.

Il salto verso la fondazione di Aerobotics7 è arrivato dopo aver visto una foto inquietante di un bambino che aveva perso entrambe le gambe a causa di una mina terrestre. È stato un momento cruciale che mi ha aperto gli occhi alla portata di questo problema globale e alla mancanza di progressi tecnologici per affrontarlo. Spinto dall’urgenza del problema, ho iniziato a sviluppare una soluzione basata su droni. Inizialmente, ho lavorato su sistemi basati a terra, ma ho rapidamente capito che i droni offrivano un potenziale molto maggiore. Dopo alcuni prototipi di sistemi basati su droni, ho collaborato con Urvashi Kikani, un’ex studentessa di Robosoft e ora co-fondatrice di Aerobotics7, sfruttando la sua esperienza in ingegneria aeronautica. Insieme, abbiamo continuato il lungo viaggio di costruzione di sistemi avanzati che combinano visione computerizzata, apprendimento automatico, radar e tecnologie autonome per risolvere questo problema.

Quali sono stati alcuni dei più grandi sfide che avete affrontato fondando Aerobotics7 e come le avete superate?

Iniziare da giovane è venuto con ostacoli unici. Le risorse erano scarse – Robosoft Group mi ha aiutato a generare entrate per comprare strumenti e componenti, ma anche allora, dovevo essere ingegnoso. Non avevo internet a casa, quindi mio nonno mi accompagnava in un internet café poiché ero minorenne, dove trascorrevo ore quasi ogni giorno scaricando articoli di ricerca e libri per acquisire conoscenze fondamentali su molti aspetti dell’ingegneria, sia hardware che software. Li stampavo e li leggevo fino a tardi nella notte, utilizzando ogni momento disponibile per imparare e sperimentare.

Affrontare lo scetticismo è stata un’altra sfida. Mi sono rivolto a società vicine per presentare la mia idea, ma spesso sono stato liquidato perché ero “solo un ragazzo”. Alcuni hanno addirittura detto che avrei avuto bisogno di un dottorato per lavorare su questo, il che, se inizialmente scoraggiante, ha alla fine alimentato la mia determinazione. La fiducia e il sostegno dei miei genitori sono stati inestimabili – credevano nel mio lavoro, anche quando significava bilanciare la scuola e la mia passione. Questa combinazione di resilienza, ingegnosità e sostegno familiare mi ha permesso di andare avanti e trasformare le sfide in gradini verso il successo fin dalle prime fasi.

Potreste guidarci nel viaggio dalla vostra idea iniziale allo sviluppo della piattaforma di drone EAGLE A7? Quali sono stati i principali progressi che hanno plasmato la vostra tecnologia?

Il viaggio è iniziato con un obiettivo: rendere la rilevazione di mine terrestri e minacce nascoste più sicura, veloce e precisa. La mia idea iniziale era un robot terrestre, ma le sue limitazioni – restrizioni del terreno e mancanza di scalabilità – mi hanno portato a concentrarmi sui droni. La mia esperienza nella costruzione di droni a Robosoft mi ha aiutato, ma la sfida era sviluppare un sistema in grado di trasportare carichi di rilevamento mantenendo l’efficienza.

I primi prototipi utilizzavano rilevatori a oscillazione per la rilevazione dei metalli, ma questi avevano alti tassi di falsi positivi e non potevano rilevare mine non metalliche. Questa limitazione ha scatenato anni di ricerca e sviluppo su sistemi basati su radar. Un progresso significativo è arrivato quando abbiamo iniziato a integrare la fusione di sensori e apprendimento automatico multi-modale alcuni anni fa. Combinando radar, Lidar, sensori ottici e algoritmi avanzati, abbiamo creato un sistema unificato che ha drasticamente migliorato la precisione di rilevamento.

Oggi, la piattaforma EAGLE A7 rappresenta il culmine di anni di sviluppo iterativo. Il sistema è ancora in fase di sviluppo e testing attivo con i nostri partner. Abbiamo pianificato dei test in Ucraina per l’estate del 2025 per migliorare il processo di bonifica attuale e continuare a perfezionare la piattaforma in base ai dati sul campo.

Questa tecnologia è riconosciuta per essere 50 volte più veloce e sicura dei metodi tradizionali per la rilevazione di mine terrestri. Cosa rende i droni e l’IA di Aerobotics7 così rivoluzionari in questo settore?

La rilevazione tradizionale di mine terrestri si basa fortemente su metodi manuali, che non solo sono lenti ma anche estremamente pericolosi. La tecnologia di Aerobotics7 automatizza e accelera questo processo combinando la fusione di sensori avanzati con l’IA. I droni integrano radar, Lidar e sensori ottici per creare un’immagine completa del terreno, identificando sia minacce metalliche che non metalliche, in superficie e sepolte con alta precisione.

I nostri modelli di apprendimento automatico sono stati addestrati per analizzare questi flussi di dati multi-modalità in tempo reale, riducendo significativamente i falsi positivi e il tempo di bonifica. La progettazione modulare del sistema consente inoltre aggiornamenti e personalizzazioni senza problemi per diversi ambienti, rendendolo adattabile a una vasta gamma di scenari. Sebbene sia ancora in fase di sviluppo, i primi risultati della piattaforma mostrano il suo potenziale per ridefinire il panorama della bonifica con una velocità, una sicurezza e una precisione senza precedenti.

Qual è il ruolo delle partnership con organizzazioni internazionali e governi nel raggiungimento della missione di Aerobotics7?

Le partnership sono fondamentali per la nostra missione. Collaborare con governi e organizzazioni internazionali ci consente di ampliare il nostro impatto e adattare le nostre soluzioni alle esigenze del mondo reale. Queste partnership ci forniscono l’accesso a dati di campo critici, insight operativi e opportunità di distribuzione.

Lavorare con organizzazioni internazionali di bonifica e dipartimenti della difesa a livello globale ci ha permesso di validare e raffinare la nostra tecnologia in condizioni diverse. Queste collaborazioni non solo migliorano le nostre capacità, ma ci avvicinano anche al raggiungimento del nostro obiettivo finale: salvare vite e ripristinare la libertà di movimento in aree colpite da conflitti.

Avete recentemente vinto il Premio Kluz per la PeaceTech. Potreste iniziare spiegando cosa è la PeaceTech e perché è importante?

La PeaceTech si riferisce all’utilizzo della tecnologia per promuovere la pace, la stabilità e la sicurezza nelle zone di conflitto. Coinvolge l’utilizzo dell’innovazione per affrontare sfide come le mine terrestri, che minacciano la vita dei civili e ostacolano la crescita economica nelle regioni post-conflitto.

I metodi tradizionali di bonifica e risoluzione dei conflitti sono spesso lenti, costosi e rischiosi. Le soluzioni PeaceTech, come la nostra, offrono alternative scalabili ed efficienti che non solo salvano vite ma creano anche opportunità per ricostruire comunità e promuovere una stabilità a lungo termine.

Un concetto interessante intorno a questo è la “Tecnologia a Triplice Uso”, introdotta da Artur Kluz e Stefaan Verhulst. Questo quadro di riferimento prevede la tecnologia che serve scopi commerciali, difesa e costruzione della pace contemporaneamente. Integrando la costruzione della pace nelle applicazioni tecnologiche, possiamo sviluppare soluzioni che affrontano molteplici esigenze sociali, migliorando sia la sicurezza che la prosperità.

Come il vincere il Premio Kluz per la PeaceTech influenza i piani futuri della vostra azienda? Questo riconoscimento vi consentirà di espandervi a livello globale?

Vincere il Premio Kluz valida gli anni di impegno che abbiamo investito nello sviluppo di questa tecnologia. Apre porte a nuove collaborazioni con organizzazioni internazionali e accelera il nostro ingresso in mercati chiave.

Questo riconoscimento rafforza la nostra credibilità come leader nella PeaceTech, aiutandoci a forgiare partnership e a ottenere finanziamenti per l’espansione globale.

Come giovane fondatore, qual è la vostra visione a lungo termine per Aerobotics7?

La mia visione è quella di posizionare Aerobotics7 come leader globale nello sviluppo di piattaforme che trasformano operazioni critiche. Oltre alla rilevazione di mine terrestri, vedo la nostra tecnologia evolversi in una piattaforma multi-missione in grado di affrontare sfide diverse, dalla risposta ai disastri al monitoraggio di infrastrutture critiche.

Alla sua base, Aerobotics7 è impegnata a creare tecnologie salvavita che dotano gli operatori di sistemi migliori e più veloci. Mi immagino un futuro in cui le nostre innovazioni ridefiniscano la sicurezza e l’efficienza in vari settori, promuovendo un mondo più sicuro, più resiliente e più connesso.

Guardando indietro, qual è stato l’aspetto più gratificante del vostro percorso finora, e cosa vi tiene motivati a continuare a spingere i confini della tecnologia dei droni e dell’IA?

L’aspetto più gratificante è stato vedere come la tecnologia possa impattare direttamente sulla vita delle persone. Sapere che il nostro lavoro in Aerobotics7 sta aprendo la strada a una rilevazione di mine terrestri più sicura e efficiente e potenzialmente salvando innumerevoli vite è incredibilmente gratificante.

Cosa mi tiene motivato è la responsabilità di rendere questa tecnologia il più efficace e accessibile possibile. Non stiamo costruendo solo un sistema; stiamo creando una soluzione a un problema che è persistito per decenni. Lo sviluppo continuo della piattaforma EAGLE A7, dalla fusione di sensori al multi-modale apprendimento automatico, mi ispira a spingere i confini ancora più in là. I nostri test pianificati in Ucraina per l’estate del 2025 segnano un punto di svolta significativo, e la possibilità di vedere il suo impatto nel mondo reale continua a spingermi avanti.

Guardando indietro, qual è stato l’aspetto più gratificante del vostro percorso finora, e cosa vi tiene motivati a continuare a spingere i confini della tecnologia dei droni e dell’IA?

Il percorso stesso è stato profondamente gratificante – dalle sfide come giovane fondatore alla costruzione di un prodotto con importanza globale. Ciò che risalta di più è il popolo e le comunità che stiamo lavorando per aiutare. La rilevazione di mine terrestri non è solo questione di tecnologia; è questione di restaurare la speranza e la sicurezza in regioni colpite.

Cosa mi motiva ogni giorno è la visione di un mondo in cui nessun bambino perde il suo futuro a causa di una mina terrestre. I progressi che abbiamo fatto finora nei sistemi di radar, nella fusione di sensori e nell’IA sono solo l’inizio. Con ogni passo, dalla sviluppo al testing sul campo con i nostri partner, vedo Aerobotics7 avvicinarsi a rendere questa visione una realtà. Quella promessa di impatto tangibile e duraturo mi tiene spinto a proseguire.

Grazie per la grande intervista, e più importante ancora per tutto il lavoro importante che fate, i lettori che desiderano saperne di più possono visitare Aerobotics7.