Gli agenti di conversazione come Alexa influenzano la comunicazione dei bambini?

Un team di ricercatori dell’Università di Washington ha condotto uno studio per verificare se gli agenti di conversazione, come Alexa o Siri, influenzano il modo in cui i bambini comunicano con gli altri esseri umani. Lo studio recente ha scoperto che probabilmente non è il caso, e i bambini sono sensibili al contesto in queste conversazioni.

Gli esperimenti hanno coinvolto un agente di conversazione che ha insegnato a 22 bambini di età compresa tra 5 e 10 anni a utilizzare la parola “bungo” per chiedere all’agente di parlare più velocemente. I bambini hanno utilizzato costantemente la parola quando il robot ha rallentato il suo discorso. Tuttavia, il significato non si è trasferito ai bambini quando hanno avuto conversazioni con i loro genitori, poiché la maggior parte dei bambini l’ha considerata una sorta di scherzo interno. Quando i bambini hanno parlato con i ricercatori, hanno a malapena utilizzato bungo.

La ricerca è stata presentata alla conferenza Interaction Design and Children del 2021 nel mese di giugno.

Alexis Hiniker è l’autore senior e professore assistente alla Scuola di Informazione dell’Università di Washington.

“Eravamo curiosi di sapere se i bambini stavano acquisendo abitudini conversazionali dalle loro interazioni quotidiane con Alexa e altri agenti,” ha detto Hiniker. “Molta della ricerca esistente si concentra su agenti progettati per insegnare una particolare abilità, come la matematica. Ciò è leggermente diverso dalle abitudini che un bambino potrebbe incidentalmente acquisire parlando con uno di questi dispositivi.”

Uno studio in cinque parti

Lo studio in cinque parti ha coinvolto ogni bambino che ha visitato il laboratorio con un genitore e un ricercatore. Nella prima parte, i bambini hanno parlato con un robot animato semplice o un cactus su uno schermo del tablet, che ha anche visualizzato il testo della conversazione. Un’altra parte dello studio ha coinvolto un ricercatore che non era presente nella stanza che ha posto domande a ogni bambino. L’app ha quindi tradotto le domande in una voce sintetica che è stata riprodotta per il bambino prima che il ricercatore ascoltasse le risposte e le reazioni.

Durante questi esperimenti, il 64% dei bambini ha ricordato di utilizzare bungo la prima volta che il robot ha rallentato il suo discorso. Alla fine delle sessioni, ogni bambino ha imparato la routine.

La prossima parte dello studio ha introdotto i bambini all’altro agente, che ha iniziato a parlare lentamente dopo una velocità normale. L’agente non ha ricordato ai bambini di utilizzare bungo, e una volta che il bambino ha detto la parola cinque volte o ha lasciato che l’agente parlasse per cinque minuti, la conversazione si è conclusa.

Questa parte ha dimostrato che il 77% dei bambini ha utilizzato con successo bungo con questo agente.

Il prossimo passo è stato il genitore che ha parlato con il bambino dopo che il ricercatore ha lasciato la stanza. Il genitore ha anche iniziato a parlare lentamente e non ha dato alcun promemoria.

Dei bambini che hanno completato questa parte dello studio, il 68% ha utilizzato bungo quando ha parlato con i genitori. Il ricercatore è poi tornato nella stanza per tenere una conversazione simile a velocità lenta, e solo il 18% dei bambini partecipanti ha utilizzato la parola.

“I bambini hanno mostrato una consapevolezza sociale molto sofisticata nei loro comportamenti di trasferimento,” ha detto Hiniker. “Hanno visto la conversazione con il secondo agente come un luogo in cui era appropriato utilizzare la parola bungo. Con i genitori, l’hanno vista come un’opportunità per legare e giocare. E poi con il ricercatore, che era uno sconosciuto, hanno invece preso la strada più sicura di utilizzare la norma conversazionale tradizionale di non interrompere qualcuno che sta parlando con te.”

Immagine: Università di Washington

Testarlo a casa

I ricercatori hanno chiesto ai genitori di rallentare il loro discorso nel corso delle successive 24 ore a casa, e delle famiglie partecipanti, 11 hanno riferito che i bambini hanno continuato a utilizzare bungo. Tuttavia, è stato utilizzato in modo giocoso. Per quanto riguarda i bambini che hanno espresso scetticismo nel laboratorio, molti hanno fatto lo stesso a casa.

“C’è un senso molto profondo per i bambini che i robot non sono persone, e non volevano che questa linea fosse offuscata,” ha detto Hiniker. “Quindi, per i bambini che non si sono preoccupati di portare questa interazione ai loro genitori, è diventata qualcosa di nuovo per loro. Non era come se stessero iniziando a trattare i loro genitori come robot. Stavano giocando con loro e connettendosi con qualcuno che amano.”

I risultati suggeriscono che i bambini tratteranno questi agenti in modo diverso rispetto agli esseri umani, ma è possibile che le conversazioni con gli agenti possano influenzare leggermente le abitudini di un bambino.

“Credo che ci sia una grande opportunità qui per sviluppare esperienze educative per agenti di conversazione che i bambini possano provare con i loro genitori. Ci sono così tante strategie conversazionali che possono aiutare i bambini a imparare e crescere e sviluppare forti relazioni interpersonali, come etichettare i propri sentimenti, utilizzare frasi con ‘io’ o difendere gli altri,” ha detto Hiniker. “Abbiamo visto che i bambini erano entusiasti di praticare in modo giocoso un’interazione conversazionale con i loro genitori dopo averla imparata da un dispositivo. La mia altra considerazione per i genitori è di non preoccuparsi. I genitori conoscono meglio il loro bambino e hanno un buon senso di ciò che influenza il comportamento del loro bambino. Ma ho più fiducia dopo aver condotto questo studio che i bambini faranno un buon lavoro di differenziazione tra dispositivi e persone.”