Dave Evans, CEO e co-fondatore di Fictiv – Serie di interviste

Dave Evans, CEO e co-fondatore di Fictiv, guida la missione dell’azienda per sbloccare il potenziale creativo del mondo semplificando la fonte e la produzione di parti meccaniche personalizzate. Con una formazione in ingegneria hardware e un’esperienza precoce presso il Silicon Valley Innovation Lab di Ford, ha co-fondato Fictiv per semplificare il processo di sviluppo hardware. Sotto la sua guida, Fictiv è cresciuto in un attore chiave nello spazio della produzione digitale, producendo milioni di parti di precisione e guidando l’innovazione in vari settori.

Fictiv è un’azienda di produzione e catena di approvvigionamento globale che semplifica la produzione di parti meccaniche personalizzate attraverso una rete integrata di partner globali. Offrendo servizi come lavorazione CNC, stampa 3D e stampaggio a iniezione, la piattaforma combina preventivi istantanei, feedback AI-powered e gestione degli ordini end-to-end per semplificare le catene di approvvigionamento complesse per ingegneri e produttori.

Quando hai fondato Fictiv nel 2013, qual era il problema principale nella produzione che stavi cercando di risolvere e come quel problema è evoluto nel corso dell’ultimo decennio?

Quando mio fratello, Nate Evans, e io abbiamo fondato Fictiv nel 2013, volevamo superare gli ostacoli della produzione e costruire hardware alla velocità del software. Come ingegnere hardware capo presso Ford Motors, ho visto di persona quanto fosse lento e doloroso ottenere parti personalizzate – spesso aspettando 8-12 settimane per i prototipi, navigando relazioni di fornitura frammentate e gestendo email e fogli di calcolo solo per ottenere un preventivo. Era chiaro per me che se volevamo accelerare l’innovazione nel campo hardware, avevamo bisogno di un approccio migliore e più moderno – uno che riflettesse l’agilità e la velocità dello sviluppo software.

Quel problema non è scomparso – anzi, nel corso dell’ultimo decennio, è diventato ancora più urgente poiché le aziende di vari settori spingono per innovare più velocemente in un mercato globale più volatile. Ciò che è cambiato è l’aspettativa: le aziende devono ora lanciare prodotti più velocemente, scalare in modo più flessibile e rispondere in tempo reale ai cambiamenti nella domanda, nella regolamentazione e nella disponibilità di approvvigionamento.

È qui che entra in gioco il vero potere di una catena di approvvigionamento globale di classe Fortune 500. Creando un’infrastruttura digitale che collega ingegneri e team della catena di approvvigionamento con una rete globale selezionata – attraverso gli Stati Uniti, la Cina, l’India e il Messico – diamo alle aziende l’accesso al tipo di potere di fonte, velocità ed esecuzione che in precedenza era disponibile solo per i giocatori più grandi. E l’abbiamo reso facile da utilizzare: una piattaforma, visibilità completa, feedback DFM rapido e tempi di consegna rapidi.

La missione: potenziare gli innovatori per creare superando gli ostacoli della fonte e della produzione tradizionale. Ma oggi, stiamo facendo ciò a una scala e a un livello di sofisticazione che rende anche i programmi più complessi sembrare realizzabili.

Fictiv si descrive come un “ecosistema di produzione digitale”. Per coloro che non sono familiari, cosa significa esattamente – e come si differenzia dalla produzione contrattuale tradizionale?

Quando descrivo Fictiv come un “ecosistema di produzione digitale”, intendo che abbiamo costruito una piattaforma tecnologia-driven che collega i clienti con una rete globale di partner di produzione altamente selezionati – mentre gli esperti tecnici guidano i programmi e lavorano direttamente con i clienti. Pensateci come alla combinazione della velocità e della trasparenza degli strumenti digitali moderni con la scala e la qualità di una catena di approvvigionamento di classe Fortune 500, insieme a un team di esperti che guidano i clienti dall’avvio alla scalabilità.

La produzione contrattuale tradizionale di solito coinvolge la gestione diretta dei fornitori, spesso attraverso email, telefonate e tempi di consegna lunghi. È altamente manuale e isolato, rendendo difficile scalare rapidamente o ottenere informazioni in tempo reale necessarie per prendere decisioni rapide.

Un ecosistema di produzione digitale capovolge quel modello. Con noi, i clienti ottengono preventivi istantanei, feedback DFM automatizzato e visibilità in ogni fase della produzione. Ancor più importante, ci assumiamo la responsabilità della qualità, della consegna e dell’efficienza dei costi, sfruttando i centri di produzione distribuiti a livello globale attraverso gli Stati Uniti, la Cina, l’India e il Messico. Il risultato è una prototipazione più rapida, una scalabilità più fluida alla produzione e molto meno rischio e sovraccarico rispetto alla gestione di una catena di approvvigionamento tradizionale.

Ma un ecosistema di produzione digitale come Fictiv non funziona in modo indipendente dagli esperti guidati che lavorano a stretto contatto con i clienti.

Con gli Stati Uniti che stanno vivendo il più grande aumento di investimenti in fabbrica da decenni, perché pensi che il talento – e non le macchine o il capitale – sia ora il collo di bottiglia più pressante?

Gli Stati Uniti stanno vivendo un’onda senza precedenti di investimenti in fabbrica – miliardi di dollari che vanno in nuove piante, automazione e tecnologie avanzate. Ma nulla di tutto ciò significa molto senza il talento giusto per gestire e ottimizzare questi sistemi. Puoi comprare le macchine più avanzate del mondo, ma sono solo così brave come gli ingegneri, gli operatori e i professionisti della catena di approvvigionamento che sanno utilizzarle efficacemente.

Nel corso dell’ultimo decennio, abbiamo visto un divario di competenze in aumento nella produzione. Molti dei professionisti più esperti stanno andando in pensione e le generazioni più giovani non stanno entrando nel settore al stesso ritmo. Inoltre, la produzione digitale moderna richiede nuove competenze – alfabetizzazione digitale, analisi dei dati e familiarità con l’AI e l’automazione – che i programmi di formazione tradizionali non hanno tenuto il passo.

È per questo che il talento è uno dei più grandi colli di bottiglia attualmente. Il capitale può essere distribuito e le macchine possono essere acquistate, ma costruire e mantenere una forza lavoro qualificata richiede tempo, investimenti e una cultura che valorizza la curiosità e l’innovazione. Credo che risolvere questa sfida del talento – attraverso la formazione, il miglioramento delle competenze e una migliore collaborazione tra tecnologia e produzione – sia fondamentale per sbloccare il pieno potenziale di questo boom di investimenti in fabbrica.

Hai avvertito di una carenza proiettata di 1,9 milioni di posti di lavoro qualificati nella produzione entro il 2033. Quali sono i problemi sistemici che stanno causando questo divario e cosa dovrebbe fare diversamente il settore privato proprio adesso?

La carenza proiettata di 1,9 milioni di posti di lavoro qualificati nella produzione entro il 2033 proviene dall’Associazione nazionale dei produttori. Credo che questo divario sia il risultato di problemi sistemici profondi che si sono accumulati nel corso di decenni. Per troppo tempo, la produzione è stata sottovalutata come percorso di carriera negli Stati Uniti e non abbiamo investito nel sviluppo della prossima generazione di lavoratori qualificati. Nel frattempo, l’industria stessa è evoluta rapidamente – spostandosi verso tecnologie avanzate, digitalizzazione e automazione – creando una domanda di nuove competenze che i sistemi di istruzione e formazione tradizionali non sono stati progettati per affrontare.

Alcune ragioni di questo includono:

• Forza lavoro che invecchia: una grande parte della forza lavoro qualificata sta andando in pensione e non ci sono abbastanza lavoratori più giovani formati per riempire quei ruoli.
• Problema di percezione: la produzione è ancora spesso vista come obsoleta o meno desiderabile rispetto ai settori guidati dalla tecnologia, anche se la produzione moderna è altrettanto innovativa quanto il software.
• Divario di competenze: c’è una disconnessione tra le competenze tecniche avanzate di cui hanno bisogno i datori di lavoro – analisi dei dati, robotica, integrazione dell’AI – e ciò che viene insegnato nelle scuole e nei programmi di formazione professionale.

Il settore privato deve svolgere un ruolo più attivo nel risolvere questo problema. Ciò significa:

• Investire in apprendistato e miglioramento delle competenze: le aziende dovrebbero creare programmi di formazione robusti che dotino i lavoratori di competenze sia tradizionali che digitali.
• Collaborare con scuole e università: il contatto precoce e l’istruzione possono aiutare a ridisegnare la percezione della produzione e preparare gli studenti per carriere ad alta tecnologia e pratiche.
• Sfruttare la tecnologia: piattaforme digitali come Fictiv democratizzano l’accesso all’esperienza di produzione, abilitando i team a lavorare più velocemente e in modo più intelligente senza richiedere decenni di esperienza sul posto di lavoro.

Hai sostenuto l’istruzione STEM pratica e gli apprendistati come soluzione. Puoi condividere esempi di cosa significa questo nella pratica, in particolare a Fictiv o tra i tuoi partner?

Come studente di ingegneria a Stanford, ho beneficiato dell’istruzione pratica (così come il mio tempo a Ford), quindi sono profondamente impegnato nell’istruzione STEM e negli apprendistati. A mio parere, sono fondamentali per colmare il divario di competenze perché consentono alle persone di imparare facendo – non solo in teoria, ma su macchine e progetti reali. Ho visto quanto sia potente sia a Fictiv che tra i nostri partner.

A Fictiv, abbiamo fatto un punto di partenza per collaborare con università e organizzazioni STEM per sostenere l’apprendimento pratico. Ad esempio, abbiamo lavorato con squadre di studenti di Formula SAE per fornire parti di precisione per un’auto da corsa elettrica (che successivamente compete a livello nazionale in un evento FSAE), mentre anche mentorendo loro sulla progettazione per la produzione e la prototipazione rapida. È un’opportunità per gli studenti di vedere come i loro modelli CAD si traducono in componenti reali, comprendere i compromessi dei diversi processi di produzione e ottenere l’esposizione ai flussi di lavoro digitali dello stesso livello di quelli utilizzati dai leader del settore.

Credo che il futuro della produzione dipenda da queste iniziative. È questione di dare agli studenti e ai professionisti nel primo periodo di carriera un’esposizione reale agli ambienti di produzione tecnologica moderni. Questa combinazione di esperienza pratica, mentoraggio e strumenti digitali è ciò che ispira la prossima generazione di costruttori e li prepara a iniziare a correre.

In che modo vedi la relazione di Gen Z con la produzione fondamentalmente diversa dalle generazioni precedenti – e come Fictiv sta affrontando quel disconnesso culturale?

La relazione di Gen Z con la produzione è fondamentalmente diversa perché sono cresciuti in un mondo completamente digitale e on-demand, dove velocità, trasparenza e scopo sono la norma. La produzione tradizionale – spesso vista come lenta, opaca e fortemente manuale – sembra essere in disaccordo con le loro aspettative per informazioni immediate e esperienze digitali senza soluzione di continuità. C’è anche un disconnesso culturale: mentre le generazioni precedenti potrebbero vedere la produzione come lavoro stabile e manuale, Gen Z spesso associa la produzione a strutture obsolete piuttosto che all’innovazione ad alta tecnologia.

Alcune differenze generazionali includono:

• Mentalità digitale: Gen Z si aspetta visibilità e strumenti digitali in tempo reale per tutto ciò che fanno – sia che si tratti di tracciare un pacco o costruire un prodotto.
• Desiderio di scopo: questa generazione dà priorità alla sostenibilità, all’innovazione e all’impatto. Vogliono sapere che il loro lavoro contribuisce a qualcosa di significativo, come l’avanzamento dell’energia pulita o della robotica.
• Bassa tolleranza per l’inefficienza: processi manuali, tempi di consegna lunghi e sistemi di comunicazione isolati sembrano loro estranei.

Stiamo ripensando la produzione per farla apparire e sentirsi più come le esperienze digitali che Gen Z valorizza. La nostra piattaforma fornisce preventivi istantanei, feedback DFM automatizzato e tracciamento della produzione in tempo reale, tutto in un ambiente basato su cloud. Ci concentriamo anche sulla sostenibilità e sull’impatto – evidenziando come il nostro lavoro consenta veicoli elettrici, tecnologie climatiche e dispositivi medici salvavita – per risuonare con i valori di Gen Z.

Culturalmente, cerchiamo di colmare la narrazione: la produzione non è solo questione di macchine; è questione di risolvere alcune delle sfide più grandi del mondo. Inquadrando la produzione come un percorso di carriera guidato dalla tecnologia e orientato alla missione, la rendiamo più attraente per la prossima generazione.

L’automazione spesso suscita timori di perdita di posti di lavoro. Come la tecnologia di Fictiv sta effettivamente aiutando a elevare i lavoratori, piuttosto che sostituirli?

L’automazione nella produzione spesso ha una cattiva reputazione perché è vista come una minaccia per i posti di lavoro, ma io la vedo diversamente. La tecnologia di Fictiv è progettata per elevare i lavoratori, non sostituirli. Invece di automatizzare le persone fuori dall’equazione, stiamo automatizzando i compiti ripetitivi e a basso valore – come i preventivi, la pianificazione o il tracciamento delle parti – in modo che gli ingegneri, i team della catena di approvvigionamento e gli operatori possano concentrarsi sul lavoro che richiede veramente la loro esperienza: risolvere problemi complessi, progettare prodotti migliori e guidare l’innovazione.

Fornendo ai lavoratori visibilità in tempo reale, feedback DFM istantaneo e accesso a una rete globale di partner di produzione selezionati, stiamo agendo efficacemente come moltiplicatore di forza. È come fornire ai team un centro di controllo digitale in cui possono prendere decisioni più intelligenti e più rapide con meno colli di bottiglia. Ciò non solo migliora la produttività, ma forma anche la forza lavoro – perché le persone possono impegnarsi con la presa di decisioni di alto livello, strumenti digitali avanzati e risoluzione dei problemi basata sui dati, piuttosto che inseguire la carta o le chiamate ai fornitori.

Fictiv ha recentemente lanciato Materials.AI, un assistente alimentato da ChatGPT. Come funziona nella pratica e quali decisioni aiuta gli ingegneri a prendere in modo più efficace?

Materials.AI è progettato per agire come l’esperto di materiali che ogni team di ingegneria desidera avere a disposizione 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Nella pratica, utilizza una combinazione dei 10+ anni di dati di produzione di Fictiv, conoscenza dei processi e capacità AI – alimentate da ChatGPT – per guidare gli ingegneri attraverso decisioni critiche relative ai materiali e alla producibilità.

Gli ingegneri possono chiedere a Materials.AI domande come: “Qual è il miglior lega di alluminio per questa parte sotto stress termico alto?” o “Quale resina in plastica offre il miglior equilibrio tra resistenza all’impatto e costo per lo stampaggio a iniezione?”

Invece di affidarsi al trial-and-error o aspettare giorni per il feedback del fornitore, lo strumento fornisce suggerimenti immediati basati su proprietà meccaniche e risultati di produzione reali.

Più in generale, come stai utilizzando l’AI e l’apprendimento automatico in tutta la piattaforma – dalla quotazione e dall’analisi DfM alla supervisione della produzione e al controllo della qualità?

L’AI alimenta i preventivi istantanei analizzando i file CAD in pochi secondi, tenendo conto della geometria della parte, dei materiali e dei dati storici per fornire stime di costo e tempo di consegna accurate. Guida il feedback DFM automatizzato, segnalando potenziali problemi come pareti sottili o caratteristiche complesse mentre suggerisce miglioramenti in tempo reale.

Fictiv supporta sei diversi tipi di stampa 3D industriale, con consegna il giorno successivo in alcuni casi. Come hai costruito l’infrastruttura per abilitare tale velocità e scala, e quali settori traggono il massimo beneficio?

Abbiamo costruito la nostra infrastruttura di stampa 3D con velocità e scala in mente, combinando una piattaforma digitalmente orchestrata con una rete globale di partner altamente selezionati. Ogni ordine passa attraverso il nostro sistema basato su cloud, che utilizza l’AI per analizzare i file CAD, selezionare automaticamente la tecnologia e i materiali migliori e instradare i lavori al partner giusto in base alla capacità, alla posizione e alle prestazioni di qualità. Questa orchestrazione – combinata con hub di produzione regionalizzati negli Stati Uniti, in Cina, in Messico e in India – consente la consegna il giorno successivo per alcune parti, mantenendo allo stesso tempo rigorosi standard di qualità.

I settori che traggono il massimo beneficio sono quelli in cui l’iterazione rapida e la precisione sono critiche, come l’aerospaziale, i veicoli elettrici, i dispositivi medici, la robotica e gli apparecchi elettronici di consumo. Questi settori si affidano alla nostra capacità di fornire prototipi funzionali e parti di produzione rapidamente, in modo che i loro ingegneri possano testare i design, ridurre il tempo di commercializzazione e rispondere alle richieste dei clienti in rapida evoluzione.

Come qualcuno che ha trascorso del tempo sia nello sviluppo del software che nelle operazioni di fabbrica, come pensi che la relazione tra il software cloud e la produzione fisica evolverà nel prossimo quinquennio?

Credo che stiamo sull’orlo di un cambiamento fondamentale in cui il software cloud diventerà il sistema nervoso centrale della produzione, colmando il divario tra la progettazione digitale e la produzione fisica in modi che abbiamo appena iniziato a vedere. Nel prossimo quinquennio, mi aspetto che tre tendenze chiave definiscano questa evoluzione:

Le piattaforme di produzione digitale collegheranno ogni fase della produzione – dalla progettazione alla consegna – in un unico strato di dati trasparente. Gli ingegneri e i team della catena di approvvigionamento avranno visibilità istantanea sullo stato della parte, metriche di qualità e logistica, molto simile al tracciamento di una build software o alla distribuzione del codice.

Proprio come il cloud computing ha trasformato il modo in cui le aziende distribuiscono il software, la produzione digitale renderà possibile “avviare” la capacità di produzione su richiesta. Ciò darà alle aziende una flessibilità senza precedenti per scalare le operazioni a livello globale senza un forte investimento di capitale.

Le piattaforme digitali integreranno modelli AI avanzati che apprendono continuamente dai dati sui materiali, le macchine e i processi. Ciò automatizzerà le decisioni critiche – dalla selezione dei materiali all’ottimizzazione dei costi – abilitando i team a iterare più velocemente e con maggiore fiducia.

Infine, mentre guardi al prossimo decennio, cosa ti emoziona di più all’intersezione dell’AI, della robotica e della produzione – e dove pensi che il prossimo grande balzo arriverà?

Una delle cose che mi emoziona di più nel prossimo decennio è come l’AI e la robotica stanno convergendo per rendere la produzione più adattiva, intelligente e scalabile che mai. Stiamo andando verso un futuro in cui le fabbriche possono essenzialmente “pensare a se stesse” – utilizzando l’AI per analizzare i dati in tempo reale, prevedere problemi prima che si verifichino e ottimizzare continuamente le linee di produzione senza intervento umano. Ciò non sostituirà le persone, ma piuttosto eleverà il ruolo dell’ingegno umano – liberando gli ingegneri e gli operatori per concentrarsi sull’innovazione piuttosto che sulla risoluzione dei problemi.

A mio parere, il prossimo grande balzo verrà da celle di produzione completamente autonome e guidate dall’AI che possono passare tra tipi di prodotto con una minima riprogrammazione o tempo di inattività. Combinare ciò con la robotica e la produzione additiva avanzata e vedrai prodotti iper-personalizzati e produzione su richiesta a livello globale.

La convergenza dell’AI e della robotica sbloccherà la produzione su richiesta, iper-personalizzata a livello globale, riducendo gli sprechi e accelerando l’innovazione come mai prima d’ora.

Grazie per la grande intervista, i lettori che desiderano saperne di più possono visitare Fictiv.