Dan Teran, Co-Fondatore e Managing Partner di Gutter Capital – Serie di Interviste

Dan Teran, Co-Fondatore e Managing Partner di Gutter Capital è un imprenditore, investitore e operatore di startup noto per aver co-fondato e guidato Managed by Q, una piattaforma di gestione del luogo di lavoro acquisita da WeWork nel 2019. Dopo l’acquisizione, ha ricoperto il ruolo di Head of Corporate Development & Ventures presso WeWork prima di diventare un attivo investitore angel e consigliere, sostenendo oltre 100 startup in fase iniziale. Nel 2021, ha co-fondato Gutter Capital, dove si associa con fondatori che perseguono missioni sociali importanti. Oltre al suo lavoro di investitore, Teran fa parte dei consigli di amministrazione di numerose società e organizzazioni in rapida crescita, tra cui CURE, Forerunner, Bikky, Tetra, DEN e Pursuit, portando una vasta esperienza nella costruzione di aziende, sviluppo del talento e scalabilità di aziende sostenute da venture capital.

Fondata a New York, Gutter Capital è una società di venture capital in fase iniziale che si concentra sul sostegno a ciò che chiama “aziende di conseguenza” – startup che affrontano questioni sociali critiche come l’accessibilità, la mobilità economica, il cambiamento climatico e altro. La società combina il venture capital con un approccio operativo molto hands-on, supportando i fondatori nell’assunzione di personale, sviluppo organizzativo e strategia esecutiva. Dal suo lancio, Gutter Capital ha raccolto più fondi, ampliato il proprio portafoglio in software, AI, sostenibilità e aziende di mercato, e ha lanciato l’acceleratore Elbow Grease per aiutare i fondatori ambiziosi a costruire aziende durature fin dalle prime fasi.

Hai co-fondato Managed by Q e l’hai scalata da startup all’acquisizione prima di diventare un attivo investitore angel in oltre 100 startup in fase iniziale e infine lanciare Gutter Capital. Guardando indietro, quali sono state le lezioni più importanti del tuo percorso da fondatore che hanno plasmato il modo in cui valuti i fondatori e costruisci una società di venture capital guidata da operatori?

Credo che la lezione più grande sia che il talento è il destino. Quando hai le persone giuste, le cose difficili diventano facili. Quando hai le persone sbagliate, le cose facili diventano difficili. Ora, come investitori, la cosa più importante per noi è “indovinare” i fondatori con cui lavorare e il team che costruiscono. Tutto il resto deriva da lì.

Gutter Capital ha recentemente chiuso un fondo di 75 milioni di dollari per il Fondo III e ha lanciato la seconda cohorte del suo acceleratore Elbow Grease. Cosa ti ha convinto che il modello tradizionale di venture capital dovesse evolversi e quali lacune stavi cercando di colmare costruendo Gutter?

Il mercato del venture capital non è mai stato più guidato dal consenso di quanto lo sia oggi. Nel primo trimestre di quest’anno, il 75% di tutti i dollari di venture sono stati raccolti da cinque società. L’anno scorso, quasi la metà dei dollari di venture è andata in round superiori a 500 milioni di dollari. Fondi di consenso che inseguono fondatori di consenso in mercati di consenso. Crediamo che questo sia dannoso per i fondatori e per l’innovazione in generale.

La storia dell’innovazione è scritta da outsider insolitamente guidati ossessionati dal risolvere problemi trascurati. Questi sono i tipi di fondatori che vogliamo sostenere, e abbiamo lanciato Elbow Grease per farlo. Elbow Grease ci dà l’opportunità di impegnarci nelle prime fasi della costruzione di un’azienda e di lavorare a fianco dei fondatori per costruire.

Hai sostenuto che, poiché l’AI abbassa le barriere per la costruzione di aziende, le società di venture capital devono offrire più che solo capitale. Come vedi l’AI cambiare la relazione tra fondatori, investitori e ecosistemi di startup nel prossimo decennio?

I fondatori che possono raggiungere la maturità commerciale senza dover raccogliere molto capitale avranno più potere contrattuale sugli investitori di quanto non abbiano mai avuto. Ciò è già riflesso nei prezzi dei semi in aumento oggi e nei prezzi astronomici per le aziende più richieste. A meno che ogni azienda non diventi un decacorno, gli investitori di prima fase dovranno rivedere la loro strategia o accettare rendimenti peggiori. Il nostro approccio è offrire un livello eccezionale di supporto hands-on ai fondatori da parte di una squadra di fondatori e operatori di prima fase esperti, che abbiamo ora istituzionalizzato attraverso Elbow Grease.

Molti fondatori possono ora utilizzare l’AI per accelerare lo sviluppo del prodotto, il marketing, il supporto clienti e persino l’ingegneria del software. Man mano che l’esecuzione diventa più facile, quali qualità stanno diventando più importanti quando si valutano gli imprenditori?

Non credo che le qualità che fanno di un grande fondatore siano cambiate molto, ma c’è un ritorno sugli investimenti più alto che mai per i fondatori che possiedono gli attributi giusti. Siamo interessati a lavorare con fondatori che hanno una profonda connessione con il problema che stanno risolvendo, sono insolitamente guidati e imparano a un ritmo veloce.

Gutter ha costruito una reputazione per essere molto hands-on con l’assunzione di personale, la strategia del prodotto e il supporto go-to-market. Quali sono i modi più impattanti in cui gli investitori possono aiutare le startup native AI oltre a scrivere un assegno?

Dipende davvero. Abbiamo trovato che l’assunzione di personale sia il modo più tangibile per aiutare i fondatori, avendo assunto oltre 100 persone nel nostro portafoglio, ma funziona veramente solo quando sei coinvolto nell’aiutare i fondatori a stabilire obiettivi, progettare l’organizzazione e essere consapevoli della realtà quotidiana dell’azienda. Il modo migliore per gli investitori per essere utili è rimanere vicini all’azione e cercare proattivamente di aiutare i fondatori ad accelerare le cose che funzionano e evitare errori dolorosi. Ciò sarà diverso per ogni azienda e ogni investitore in base alle loro capacità e esperienza.

L’AI ha drasticamente ridotto il costo dell’esperimento per le startup. Credi che ciò creerà più aziende di venture o aumenterà la concorrenza e renderà più difficile la differenziazione sostenibile?

L’AI rende facile fare più cose, ma aumenta anche la barra per ciò che i clienti considerano un’esperienza di prodotto eccellente. Crediamo che le aziende che costruiranno aziende di venture durature, compounding e difendibili saranno quelle che si concentrano sulla creazione di esperienze di prodotto AI-driven innovative, mentre si concentrano su prodotti di flusso di lavoro complementari. Il tradizionale SaaS da solo non sarà sufficiente per comandare margini alti.

Attraverso i tuoi investimenti e ruoli nel consiglio di amministrazione, hai osservato innumerevoli startup che navigano la crescita. Quali sono gli errori più comuni che i fondatori fanno quando si passa da Seed a Serie A e da Serie A a Serie B?

Credo che l’errore più grande che i fondatori fanno quando si passa da Seed a Serie A e da Serie A a Serie B sia perdere il focus sulle cose più importanti, che è mantenere un focus implacabile sulla creazione di valore per il cliente. È facile essere distratti da tutte le cose che vengono con la scala e il denaro, ma alla fine sei in affari perché servi i tuoi clienti meglio di chiunque altro, e se smetti di farlo, qualcun altro prenderà il tuo posto.

Il settore dell’AI continua ad attirare investimenti significativi, dalle fondazioni e infrastrutture alle applicazioni verticali e agli agenti autonomi. Quali aree dell’ecosistema dell’AI ti entusiasmano di più oggi e dove pensi che gli investitori possano essere troppo avanti?

Siamo più entusiasti del livello di applicazione, dove i modelli linguistici grandi incontrano il mondo reale e guidano una proliferazione di software in ogni angolo dell’economia. Siamo scettici su quanto l’attenzione degli investitori sia focalizzata sulla costruzione dei data center, che ovviamente guiderà una spesa generazionale, ma è piccola rispetto alla riconnessione dell’intera economia per un futuro guidato da LLM.

Il reclutamento rimane una delle sfide più grandi per le aziende in fase iniziale. Man mano che l’AI ridisegna il lavoro della conoscenza e l’automazione diventa più capace, come ti aspetti che le strutture di squadra e le strategie di assunzione delle startup evolveranno nel prossimo quinquennio?

Il reclutamento non è diventato più facile, per quanto possiamo dire. La concorrenza per ingegneri del software esperti e persone che vendono è così feroce come non abbiamo mai visto, e non mi aspetto che questo cambi mentre diventano più efficienti con l’AI.

Il mercato del venture rimane impegnativo nonostante l’eccitazione continua intorno all’AI. Cosa separa le startup che attirano con successo il capitale nell’attuale ambiente da quelle che lottano, e quale consiglio daresti ai fondatori che si preparano a raccogliere il loro prossimo round?

L’unica risposta a un mercato impegnativo o imprevedibile è controllare il proprio destino. La cosa più emozionante che stiamo vedendo oggi è che, grazie alle efficienze guidate dall’AI, i fondatori di prima fase a scala molto modesta hanno la capacità di operare in modo profittevole o quasi mentre l’azienda continua a crescere. I fondatori che sono impegnati nel problema che stanno risolvendo e sono insolitamente guidati troveranno un modo per costruire un’azienda grande con o senza investitori in questo ambiente. Più puoi fare con meno denaro, più denaro gli investitori vorranno darti.

Grazie per la grande intervista, i lettori che desiderano saperne di più possono visitare Gutter Capital o l’Elbow Grease Accelerator.